Des chemins de fer de l'Europe centrale, considérés comme lignes strategiques

Considérations générales. — L’invention de la poudre à canon a amené raecroissement progressif des armées. — Son influence sur les guerres.

On n’en est plus à contester l’importance de l’application de la vapeur comme source de richesse : chacun conçoit que l’avénement de cette nouvelle force ne tardera pas à produire des changements immenses dans toutes les parties N* 26. T SÉRIE. T. 9. rÉVRIKR 1842. 9

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du monde civilisé, en facilitant, en multipliant les rapports des peuples entre eux. Les espérances les mieux fondées, mais aussi les illusions les plus chimériques, sont accourues au devant d’elle et ont conçu de son règne les présages les plus flatteurs. Désormais, s’écrient ses ardents panégyristes, toutes les nations du globe confondues dans une même famille, et en contact permanent, ne vont plus ressentir comme mobile de leur activité, que l’aiguillon d’une noble et touchante confraternité. Cette conquête récente de l’esprit humain promet surtout à la terre une paix universelle, en assurant aux passions humaines une diversion qui faisant succéder l’harmonie à la confusion, éloignera à jamais la lutte des hommes entre eux, pour y substituer l’exploitation calme et majestueuse du globe.

De semblables théories formuléês à chaque siècle par quelques âmes candides, rêvant la vie terrestre plutôt que la pratiquant, se sont de nos jours réveillées avec plus d’ardeur: de vertueux philantropes, glorifiant la découverte de Watt, ingénieusement appliquée par Fulton, ont fait retentir l’air de bénédictions et d’augures enchanteurs. Cette fois ce n’était plus un instrument de guerre dont l’humanité se voyait fatalement dotée; auxiliaire d’une civilisation pacifique, la vapeur ne pouvait avoir d’autre mission que de multiplier les travaux industriels, en perfectionnant les relations commerciales, de faciliter et d’étendre le rapprochement des individus et des peuples. Des pronostics analogues, presque toujours faux, ont accompagné l’apparition de tout ce qui a modifié jusqu’à présent l’existence des sociétés. En chassant l’ignorance, l’imprimerie devait clore à jamais le règne des guerres, prévenir les mésintelligences en dissipant toute erreur. Il nous a fallu, hélas! reconnaître que’ce don, comme toute chose de ce monde, n’était pas sans mélange de bien

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et de mal, et que si l’imagination est prompte à s’exagérer les bienfaits d’une découverte, la réalité qui subit le choc incessant des passions humaines, démontre bientôt que notre nature bornée et imparfaite ne sait rien s’approprier qui n’ait ce double caractère.

L’invention de la poudre à canon a été saluée à son tour d’acclamations diverses. Tandis que les novateurs enthousiastes la préconisaient, les derniers représentants de la chevalerie la dédaignant comme une arme destinée aux faibles et aux lâches, la déploraient comme un coup mortel porté à l’état de la guerre. Les hommes les plus éclairés, les plus compétents se sont même égarés jusqu’à partager cette singulière opinion; Guibert, le savant auteur de l’essai général de tactique, écrivait vers la fin du xvin« siècle: « La dé- '< couverte de la poudre ne perfectionna pas l’art militaire. « Elle ne fit que fournir de nouveaux moyens de destruc- » tion et porter le dernier coup à la chevalerie ; institution » que nos siècles de lumières doivent envier à ces temps » d’ignorance ! Les armes à feu retardèrent même vraisem- » blablement le progrès de la tactique, parcequ’alors les ar- » mées s’approchèrent moins et qu'il entra encore plus de « hasard et moins de combinaisons dans les batailles (1). » Il est vrai que Guibert abandonne bien vite cette thèse insoutenable, car il ajoute un peu plus loin : « La science de » la guerre moderne comparée avec celle des anciens, est » plus vaste et plus difficile. — Un bon major conduirait » aujourd’hui les manœuvres de Leuctres et de Mantinée, » comme Epaminondas (2).

(1) Discours préliminaire , page LUI.

2) Discours préliminaire , page LXJU

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Il est plus dillicile qu’on ne pense de détruire des erreurs enracinées dans les croyances des peuples, d’accréditer des opinions nouvelles, meme avec l’appui des faits. N’entendons-nous pas encore de nos jours répéter sous toutes les formes, que l’invention de la poudre à canon a rendu les guerres moins terribles en diminuant les cas de luttes corps à corps. Que d’arguments échafaudés pour soutenir cet étrange paradoxe ! On nous pardonnera , avant d’aller plus loin, de présenter à ce sujet une courte et utile digression. L’étude impartiale du passé devant éclairer nos pas vers l’avenir , l’examen rationnel des faits antérieurs vaut bien, ce nous semble, les prédictions déclamatoires et creuses de nos économistes philantropes modernes.

Si nous remontons à la source des événements, nous apercevons bientôt qu’il faut demander à d’autres causes qu’a des inventions matérielles, le secret de certaines modifications introduites dans la vie militaire des peuples. L’emploi de la poudre à canon n’a point détérioré l’art de la guerre ainsi que l’ont pronostiqué les contemporains de cette innovation; elle n’a pas davantage rendu les guerres moins désastreuses, comme affectent de le croire de nos jours quelques esprits superficiels. Reprenons successivement chacun de ces jugements et opposons-leur l’autorité des faits.

Deux choses frappent particulièrement l’observateur qui étudie la loi de développement des institutions militaires. Sans remonter aux temps anciens, à des époques où les sociétés constituées en oligarchie, n’avaient en général, d’autres armées que des corps alimentés et entretenus à leurs frais par les classes supérieures, fait fondamental qui apparaît chez les Grecs sous Xénophon, chez les Romains, avant

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Mari us (1) et parmi nos ancêtres jusqu’au règne de Charles vu, examinons les changements introduits chez nous depuis le xvie siècle. Malgré la défaveur attachée au nouveau mode de combattre, malgré les plaintes et les doléances de la classe noble, investie jusqu’alors du privilège de défendre le sol, malgré la répugnance des familles aristocratiques pour des innovations qu’elles regardaient comme le signal de la décadence des vertus guerrières el qui faisait dire à Lanoue : ce qui a abâtardi notre infanterie, c'est que les nobles s* en sont retirés et ont dédaigné non-seulement d’y porter l’arquebuse et la pique , mais encore d'y prendre charge , nous voyons les * armées suivre néanmoins une progression ascendante, quant au nombre, quant à l’intensité des combats et surtout quant aux dépenses affectées à leur entretien. Les chiffres se pressent sous notre plume, et confirment nos assertions, en renversant la manière de voir des derniers héros de la chevalerie brusquement froissés par un changement qu’ils n’ont ni prévu ni étudié, et en combattant les illusions et les regrets de ceux qui, entretenus dans le culte de traditions chaque jour plus épuisées , ne peuvent se résigner à voir changer les termes d’une science qui leur a tant coûté à acquérir. Ccnesontpasseulementles contemporainsLanoue, Brantôme et Montluc qui, au spectacle de la disparition des anciennes formes, présagent la chute complète de l’esprit militaire; à un siècle et demi de là, l’auteur de l’Essai sur la tactique ne comprend pas mieux la marche du temps.

(1) La solde fut établie, pour la première fois, lin peu avant la prise de Rome par les Gaulois. Ce fut Marins qui viola, le premier, les ordonnances sur la milice romaine , en accueillant dans l’armée les pauvres et les esclaves.