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DE l’eUROPE CENTRALE,

et la richesse des peuples travailleront à perfectionner les voies de circulation et à introduire dans l’art militaire un élément de plus, au lieu de le faire rétrograder vers les méthodes anciennes. C’est toujours par un progrès nouveau que les peuples parviennent à éluder ce qui leur semble une difficulté !

Faut-il s’étonner , après cela, que tant de gens mal renseignés, égarés par un élan généreux de leur cœur, tirent de l’histoire de si singulières interprétations etse hâtent de'nier ou de dénaturer ce qu’ils n’ont puou su éclaircir. Ce qu’il y a de plus étonnant, c’est que depuis que Napoléon, exécuteur testamentaire de la mission militaire de la république, est venu sous nos yeux bouleverser toutes les idées reçues, quant à la nature des guerres, on ne cesse de rencontrer des esprits graves qui affirment que le règne de la guerre, ébranlé par l’invention de la poudre à canon, va recevoir de nos jours les derniers coups, de nos institutions politiques et commerciales. Rien ne peut détruire en eux ces espérances systématiques, ni les leçons de l’histoire, ni niêmel’examen le plus superficiel de notre état social. Sans doute, on pourrait demander à ces optimistes quels symptômes leur présage cette période décroissante du règne de la violence matérielle? Si le nombre toujours croissant des combattants, si la fureur des guerres, sinon leur durée, si les sacrifices pécuniaires énormes que les peuples, quelle que soit la forme des gouvernements, s’impose pour assurer la suprématie de leur nationalité, venger des griefs réels ou prétendus, satisfaire une rivalité d’amour-propre ou commerciale, ne témoignant pas au contraire que ce mal est comme inhérent à l’organisation humaine , puisque la vie patriarchale, la sagesse des lois anciennes, le frein puissant de notre religion , toutes les institutions enfin, n’ont pu

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jusqu’à présent en réprimer l’essor, et que toutes nos conquêtes morales se sont bornées à en régulariser la marche, à lui donner en quelque sorte une existence sociale ?

Pour mettre la crédulité publique en garde contre tant d’illusions dont la candeur n’empêche pas le danger, nous allons exposer sous les yeux de nos lecteurs quelques documents statistiques. Quant à l’extinction de l’esprit militaire, jugée d’après la diminution de l’efTectif des armées, nous dirons d’abord que l’armée française régulière était à la mort d’Henry iv de 37,000 hommes levés en grande partie chez l’étranger: qu’à la lin du règne de Louis xm (1642). elle était de 80,000 hommes ; que Louis XIV la porta jusqu’à 4-46,000 hommes (1); que sous la République elle atteignit, sur un effectif de 1,169,000, le chiffre de 749,000 combattants , et que l’Empire avait sous les armes, au mois d’août 1813, 680,211 soldats. Parlerai-je des guerres longues et désastreuses de Louis XIV, qui épuisèrent son peuple et ruinèrent ses finances. L’histoire n’apprend-elle pas que les dix campagnes qui remplirent la guerre de 1688, et les douze de celle de 1701 , coûtèrent à son trésor des sommes équivalentes à quatre milliards de notre monnaie actuelle, lorsque le revenu annuel de l’Etat s’élevait à peine à 170 millions de francs! Lors même que les lamentations énergiques, quoique respectueuses, consignées dans le testament politique de Colbert, ne viendraient point attester à quel prix la gloire du grand Roi était acquise, ne verrions-nous pas dans les instructions remises à son lit de mort au Dauphin , dans ce cri d’une conscience troublée qui s'accuse d’atw trop aimé la guerre , et d’avoir trop sacrifié son peuple

(1) Dictionnaire de Vannée de terre , par le général Bardin.

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à cette fatale 'passion , des preuves de l’épuisement d’une nation qui se vengea cruellement en invectivant les cendres de celui qu’elle avait entouré longtemps d’un culte presque superstitieux.

Des commotions, des convulsions aussi terribles ne peuvent, il est vrai, se succéder sans interruption dans la vie des peuples. Des repos, plus ou moins prolongés, leur sont accordés, et pour voir l’expansion militaire renaître en France plus énergique, il faut arriver aux guerres de la république et de l’empire, qui éclatent à moins d’un siècle d’intervalle de la mort de Louis XIY. Trente-deux levées d’hommes, décrétées depuis janvier 91, jusqu’en novembre 1813, appellent sous les armes 3,616,600 hommes. Si de ce chiffre total on déduit 700,000 hommes présents sous les drapeaux à la fin de 1813, et environ 200,000 congédiés valides (supposition fort large), on trouvera que la mort, les maladies, les mutilations de toute nature, ont moissonné, dans un laps de temps de 22 ans, plus de 2,700,000 hommes, ce qui, par an, donne une moyenne d’environ 120,000 hommes.

La multiplication progressive de l’artillerie suffirait seule pour expliquer une consommation d’hommes toujours croissante. Henri IV ne possédait que 400 bouches à feu; il s’en trouvait déjà dans nos arsenaux 7, 192 à la mort de LouisXI V, le Dr septembre 1715; le nombre en fut porté sous Louis XV à 8,683 ; à 10,007 sous Louis XVI , et alla jusqu’à atteindre le chiffre colossal de 27,976 à latin de l’empire, en 1813(1). Guibert signale cette tendance déjà inquiétante de son temps : « Depuis la guerre de succession, dit- il, on n’avait

(1 ) Force et faiblesse militaire delà France. ( Paixlinns.)

DES CHEMINS DF FF.R

» pas vu tant d’armées en campagne, et réunies contre un » seul prince.— On vit dans cette guerre la quantité d’ar- » tillerie s’accroître jusqu’à l’immensité. Les Russes en » traînaient avec eux j usqu’à 600 pièces ; le roi de Prusse et » les Autrichiens jusqu’à 3 ou 400 (l). »

Les renseignements fournis par les statistiques anglaises, ne sont pas moins explicites. Sur les 127 ans écoulés entre les deux révolutions de 16S8 et 1815, on compte 65 ans de guerre entre la France et l’Angleterre, lesquelles ont coûté à cette dernière 72,535 millions de francs (2). Vu l’insuffisance des impôts qui n’ont rendu que 51,725 millions, il a fallu recourir à des emprunts : aussi la dette de l’Angleterre, à la fin de la guerre, montait en 1815 à 26,250 millions. Sa consommation en hommes, sur les champs de bataille, ou des suites de ses campagnes, s’est élevée, durant ce laps de temps de 127 ans, 1,530,000 hommes. La dernière guerre de 1795 à 1815 a absorbé à elle seule 200,000 hommes, et 25 milliards de francs (3). Il est superflu, je pense, de rappeler l’impôt de guerre prélevé sur la France, après nos désastres de 1815; qu’il suffise de savoir que les emprunts, contractés pendant les trois premières années de la restauration, et destinés, en grande partie, au rachat de notre sol, des mains de l’étranger , ont constitué l’état en débet de 67,408,688 francs de rente.

C’est pourtant en présence de ces résultats, qui en grande partie constituent notre histoire contemporaine, qu’on vient annoncer que l’humanité tend à s’affranchir de cette dette

(1) Discours préliminaire , page LX.

(2) Moniteur , 13 mars 1841.

(5) London Dispaclh , 1840.

DE L*EÜR01»E CENTRALE.

mystérieuse de destruction, que les générations se sont léguées jusqu’à nos jours, régulièrement d’âge en âge. Tout meurtris de secousses qui nous font illusion sur nos progrès en idées politiques, dominés par nos souvenirs, nous nous flattons d’extirper de nos sociétés modernes un mal invétéré , et de voir l’activité paisible d’un nouvel âge d’or succéder aux sanglantes manifestations de la vie militaire. Ah ! loin de moi le désir coupable de retarder l’avénement d’une politique qui, assise sur les sentiments les plus purs du cœur humain, assurerait au culte de la paix toute la ferveur des tempsanciens pour la guerre. Notre siècle, qui a ressenti tous les genres d’ambition, peut aussi prétendre introniser des vertus ignorées de nos aïeux, et lors même qu’un but excéderait nos forces, c’est un tableau consolant qu’il est parfois utile de mettre sous les yeux des nations, afin d’endormir leurs souffrances par la promesse d’un remède salutaire. Loin donc de chercher à décourager ces missionnaires qui s’appliquent à prêcher des croisades pacifiques, nous admirons leur confiance dans de magnifiques théories, et respectant leurs convictions, lorsqu’elles ne portent point le caractère d’un charlatanisme dangereux, nous nous associons de grand cœur à ces enseignements de la morale, qui préfèrent assigner pour mobile à la vie humaine, la création , la reproduction, plutôt que des luttes fratricides, des scènes de destruction et de carnage.

Toutefois, si, dociles à la voix de l’imagination , nous embellissons notre avenir des rêves les moins contestables en vue de la prospérité publique , notre jugement, éclairé par l’étude réfléchie du passé nous impose de sages réserves et nous fait un devoir de ne point sortir prématurément des conditions d’existence qui nous ont été départies. Sans doute, l’esprit de sociabilité fait chaque jour d’importan*

DES CHEMINS DE FEU

tes conquêtes dans le monde: chaque jour les mœurs moins grossières, révèlent dans le cœur des hommes des sentiments de bienveillance réciproque ; est-ce là cependant un symptôme assez rassurant pour en conclure le présage de la fin prochaine des luttes nationales, ou seulement des guerres civiles ? Nous ne voulons pas trop affaiblir les couleurs d’un tableau riant ; mais la prévoyance qui, elle aussi, a son siège dans l’esprit des hommes, n’a-t-elle pas ses droits ! suflîra-t-il de rêves enfantés par l’imagination et caressés par la conscience d’hommes de bien , pour donner le change aux idées et substituer à la vie pratique mêlée de beaucoup de misères et d’un peu de bonheur, des théories dont la réalisation contrariée n’entraîne que trop souvent le découragement et le désespoir, comme la lecture d’un roman dépose dans un cerveau faible un germe de poison qui, en se développant, désenchante de la vie et pousse au suicide.

La providence n’a pas voulu sans doute que les sociétés élaborassent péniblement leur destinée pour modifier brusquement et au profit de notre génération, hier encore livrée aux horreurs de la vie barbare, des plans mystérieux. De fausses et inexactes appréciations ne changent pas la nature des relations sociales qui nous sont imposées : laissons donc nos économistes érigés en publicistes , prophétiser la disparition prochaine de la guerre et annoncer sa marche décroissante depuis l’invention de la poudre à canon par eux. En faisant revivre au sein des familles tant de douloureux souvenirs , l’inflexible histoire démontre que rien n’est plus fautif qu’une telle assertion ; que tout récemment encore, à quelques années de distance de nous, une lutte, à nulle autre semblable, a pendant vingt ans ensanglanté l’Eu-

rope entière : que les passions des peuples, les vices des gouvernements et le génie d’un homme se sont coalisés pour semer des milliers de cadavres sur une foule de champs de bataille. Qui pourrait oublier sitôt tant de combats meurtriers où la gloire du vainqueur a souvent été baignée d’autant de sang que la défaite du vaincu !

Bénissons notre destinée qui fait jouir notre génération de ce moment de calme qui suit et précède les grandes crises I n’allons pas jusqu’à en faire un hommage à notre fragile raison, qui demain peut-être nous laissera choir dans les mêmes excès, lorsque nos passions soulevées de nouveau , se dresseront énergiques et indociles.

§ il

Influence des chemins de fer sur la stratégie. — Transformation des règles de la guerre.

Ce que les philantropes ont dit de l’invention de la poudre à canon , les économistes modernes commencent à le répéter au sujet des chemins de fer. Auxiliaires d’une civilisation toute pacifique, ces récentes conquêtes du génie de l’homme achèveront disent-ils, de détruire le règne de la violence : multipliant dans l’avenir à l’infini les relations des hommes entr’eux,ils effaceront les nationalités en abrégeant les distances , et étoufferont sous le poids des intérêts matériels grandis et rendus profitables à l’humanité entière , tous les germes de dissentions , les ambitions étroites ou mauvaises des gouvernants. Assurément aucun programme n’est plus capable de séduire les peuples en prêtant à ces rêveries poétiques un souille de moralité et de majesté.

Hâtons-nous de le dire, afin de ne point encourir le reproche de rétrogrades , les chemins de fer assureront aux peuples, du moins nous l’espérons, des moyens nouveaux el plus parfaits pour accomplir leur mission providentielle. Riches de bienfaits , mais aussi cause de bien des maux , leur apparition sur la terre , en signalant une ère nouvelle , sera tour à tour l’objet des clameurs ignares des uns, de l’enthousiasme irréfléchi des autres, de l’étonnement de tous; puissant mode de création de richesses par suite de la rapidité imprimée à la circulation, ils donneront au commerce un nouvel essor en agrandissant le domaine de l’industrie, en lui promettant le globe entier pour débouchés. L’intelligence, l’activité humaines ne furent jamais conviées à un but si majestueux, si imposant. Maîtres absolus cette fois de toute la surface de la terre, nous pourrons avec la rapidité du désir, sans autre obstacle que la fragilité de notre organisation physique, franchir toutes les latitudes, parcourir et interroger toutes les zônes. Quel mobile plus grandiose pourrait émouvoir l’imagination de l’homme!

Mais tant de bienfaits que l’espérance nous fait entrevoir n’entraineront-ils pas à leur suite de funestes compensations ? Pourquoi les inventions présentes et futures seraient-elles seules affranchies de ce triste cortège du mal qui accompagne tout ce qui est sorti de nos mains et lui imprime le sceau de notre imperfection? Par quel étrange privilège cesserions-nous d’être tributaires de ce qui a pesé de tout temps sur les générations qui nous ont précédées? Crainton que le découragement ne succède à l’exaltation et qu’après avoir reconnu les conditions sévères, souvent pénibles de notre existence, nous ne nous laissions aller à une tristesse, prélude de l’apathie ou du désespoir? Pleins d’une religieuse confiance dans l’avenir, aussi éloignés d’orgueil-

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leuses prétentions qu’incapables de blasphémer contre les merveilleuses conquêtes du génie humain, il serait plus sage d’envisager les découvertes humaines, comme des instruments de civilisation qui ont leur gloire et leurs dangers, comme des lumières qui vivifient et dévorent. C’est par des veilles qui épuisent sa santé que l’homme s’initie à la science : les sociétés aussi achètent à un prix souvent exorbitant, le droit d’être fiers de leur existence, et ce n’est jamais impunément qu’elles essaient un chemin nouveau pour s’avancer un peu plus dans la connaissance des lois mystérieuses qui les régissent.

Reconnaissons-le donc, l’esprit de l’homme fait marcher parallèlement la double manifestation de sa vie : en même temps que la science invente de nouveaux moyens de conservation, de bien-être, elle place à côté des agents plus perfectionnés de destruction qui trop souvent allument et séduisent nos passions plus que des besoins pacifiques ne déterminent nos mouvements. L’étude des guerres, depuis l’introduction de la poudre à canon, prouve péremptoirement que si l’on a entouré la vie du soldat de quelques améliorations ; si l’on a témoigné pour sa santé plus de sollicitude, par le choix et la qualité de ses vêtements, de sa nourriture et par les soins qu’il trouve dans de vastes hôpitaux admirablement dirigés, le génie de la destruction s’est emparé aussi rapidement de tout ce qui était de nature à le seconder. Le perfectionnement des routes, conséquence de la richesse d’un peuple , a eu surtout pour résultat d’accroître les armées belligérantes , de favoriser leur concentration, en facilitant leur approvisionnement , de multiplier le jeu meurtrier de l’artillerie, en aidant à sa circulation. Les opérations stratégiques, depuis le XVIe siècle, ont toutes montré cette tendance qui aboutira un jour au triomphe

absolu de la loi de Y unité d'action. Les hommes de guerre s’appliquaient instinctivement à mettre déjà, ces règles en pratique, lorsque Napoléon, les érigeant en principe, est venu , par leur application raisonnée , gagner maintes victoires et dicter des lois à une partie de l’Europe, jusqu’à ce que ses adversaires, en lui dérobant son secret, aient su à leur tour fixer en leur faveur le sort des armes.

L’invasion des Pays-Bas , celle de la Franche-Comté par Louis XIY, sont comme les préludes de ces pointes audacieuses et gigantesques qui portèrent rapidement l’empereur du camp de Boulogne sous les murs d’Ulm, aux portes des capitales de Prusse , d’Autriche et au-delà des Alpes, dans les plaines de la Lombardie. Malgré les raisonnements de tant d’écrivains qui , scrupuleux observateurs des traditions, ont prétendu rattacher à une expression uniforme les règles d’une science, essentiellement mobile, puisque tout concourt à sa perpétuelle modification, les généraux habiles appelés à diriger des guerres se sont montrés jusqu’à présent plus préoccupés du but que des moyens, plus désireux d’un résultat favorable qu’empressés de conquérir les suffrages du tribunal de l’art. Novateurs entraînés par une lueur de génie, ou mus par des réflexions profondes, tous ont marché vers l’élargissement des principes et ont rencontré, pour les absoudre du jugement des casuistes , la victoire et l’admiration des peuples.

Au lieu de chercher dans les chemins de fer l’application exagérée des idées de quelques âmes candides , ne serait -il pas, à notre tour, plus logique d’y découvrir des propriétés qui, servant avec plus de promptitude et d’efficacité les nécessités d’une politique forcément aggressive ou énergiquement défensive, exerceront désormais sur la conduite des guerres une immense intluence? Avant d’alfirmer, avec une

Dû L EUROPE CENTRALE

contiance d'autant plus extraordinaire qu’elle ne repose sur aucune preuve , sur aucune déduction historique , que les perfectionnements apportés aux moyens de circulation, par l’usage de la vapeur,, apaiseront toutes rivalités entre les peuples, comme si la cupidité , éveillée par les appétits matériels, n’était pas la source de désordres aussi graves que la soif de la gloire ou l’intolérance religieuse ; avant de laisser l’imagination s’égarer dans un champ inconnu, ne serait-il pas plus prudent, pour une nation qui, non-seulement a un avenir à conquérir, mais aussi un passé et un présent à faire respecter et à défendre, d’étudier avec calme le nouveau prétendant qui aspire à régner et à régénérer le vieux monde. Nous voulons bien appartenir parla pensée, par une rêverie consolante, à cette association majestueuse, à cette touchante et féconde fraternité des siècles futurs; il faut auparavant , afin d’obéir à un devoir sacré chez tous les peuples , mettre en harmonie notre veille et notre lendemain , et ne quitter notre antique édifice national qu’après l’achèvement du nouveau, après surtout que la prévoyance, en y ajoutant la sécurité , aura mieux fait comprendre les lois de la prospérité, d’un bien-être progressif.

Laissant à d’autres la mission, belle assurément, de poétiser l’avenir, d’appeler les peuples à cette perfection de mécanisme social qui brisera, comme inutile, un des moyens de discipline et de salut les plus énergiques , les plus essentiels des sociétés anciennes , nous aussi , nous allons essayer déliré dans ce lointain avenir. Moins audacieux pourtant dans cette course aventureuse que tant d’hommes même supérieurs, un peu trop prompts à conclure, nous procéderons avec plus de réserve, peut-être dès-lors avec plus de succès. Arrêtés à chaque instant par le besoin d’éclairer une route inconnue ,par les leçons de l’expérience,

N * 26. 3e SERIE. T. 9. FÉVRIER 1842. 10

nous aurons les yeux constamment fixés derrière nous, afin de ne point trop errer dans nos appréciations du caractère des mouvements militaires de l’avenir.

Des esprits étroits ou égarés dans les profondeurs d’études spéciales pourraient seuls méconnaître l’importance des chemins de fer, dans la conduite et la direction des guerres futures. Toutefois, cette conquête nouvelle qui doit porter l’industrie à un si haut degré de perfection, ne sera point, ainsi que l’avancent certains panégyristes, un obstacle à des collisions armées : l’art de la guerre s’en emparera bien plutôt pour opérer dans sa sphère des modifications que nous appellerions une révolution , si déjà elles n’étaient indiquées par les essais plus ou moins heureux, introduits précédemment, surtout durant la période de l’empire, où le génie de Napoléon sut pressentir la portée de pareilles améliorations , en cherchant à y suppléer. Les chemins de fer, instruments de guerre, non moins qu’agents pacifiques, se recommandent donc, à ce double titre, aux yeux des observateurs intelligents qui, au lieu de s’absorber dans la contemplation d’une des faces de la questionnes embrassent toutes d’un point de vue élevé. De même que l’invention de la poudre a eu pour conséquence de multiplier, dans une progression quelque peu effrayante, depuis un demi-siècle surtout, la force numérique des armées, l’introduction des raills-ways sur nos routes, imprimera aux mouvements de troupes plus de rapidité , ce qui conduira naturellement à accroître leur concentration. La stratégie , de partielle qu’elle a été dans i’origine, de timidement générale , telle que la pratiquait l’Empereur , va s’élever à un caractère d’unité sinon de simplification, qui subalternisera une partie de la science pour en rehausser une autre. La connaissance et le choix des positions pour attendre l’ennemi ou livrer

ut l’europe centrale. 139

une bataille, passera dans l’esprit du général en chef, après l’appréciation exacte de l’état de ses ressources, des moyens de communication existant entre les diverses parties d’un échiquier démesurément agrandi.

L’étude des anciennes guerres nous montre la marche des convois, les bagages, embarrassant toujours les opérations militaires proprement dites. Soumis à une véritable tutèle, les généraux redoutent de donner essor à leurs inspirations. L’Empereur lui-même, trompé dans ses prévisions, déplore quelquefois, comme à Dresde, un manque de munitions qui fait échouer ses combinaisons, en le forçant à une retraite prématurée ; tandis qu’ailleurs, dévorant l’espace , il est réduit à faire transporter, à de grandes distances, sur de méchants charriots, des divisions entières, afin d’obtenir, par de tels moyens, souvent inhumains , la victoire sur plusieurs points à la fois. La prévoyance de l’administration, servie par des instruments plus perfectionnés, permettra, dans la suite, au génie de l’homme de guerre , d’étendre le champ de ses opérations, sans cesser d’être fort partout, ft’ayant plus à redouter i’encombrement des hôpitaux, après des marches forcées , un général en chef pourra s’avancer résolument au-devant de l’ennemi, ou lui disputer chèrement une position ou un passage, sans ruiner un pays par le séjour prolongé de ses troupes , sans craindre de voir ses calculs déjoués par des retards que tant de causes peuvent engendrer, et surtout sans qu’un épuisement prématuré ait affaibli son effectif. De semblables opérations , que la suite rendra vulgaires, sont en germes dans la tactique de l’Empereur : ainsi que Frédéric l’avait fait en 1756, alors qu’il avait à lutter contre une puissante coalition , on le voit déjà adopter constamment une forme plus ou moins circulaire pour le front de bandière des differents corps d’armée qu’il

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commande; ce qui offre le précieux avantage au générale n chef placé au centre; de lui fournir les moyens de faire parvenir des ordres sur tous les points en meme temps , et de rassembler, le plus promptement possible , toutes ses forces sur le point qu’il désire. C’est par de tels principes de stratégie que les armées françaises s’avanturent au loin en Allemagne et en Italie , et qu’elles brisent toutes les entraves que les préceptes de Lloyd avaient mises aux mouvements des armées, en les enchaînant par leurs convois à leur base d’opération.

On regrette, il est vrai, que d’immenses résultats n’aient été obtenus parfois qu’aux dépens des droits de l’humanité, et que le pouvoir du chef de l’Etat ait dû couvrir souvent de son égide les hardiesses, les témérités trop peu philantropiques du général. L’impossibilité d’agir différemment, sans compromettre le succès, a été la cause de ces prétendues fautes, que de sévères critiques ont cru devoir reprocher à l’Empereur. Beaucoup plus avancé dans ses conceptions que ne le comportait l’état de ses ressources et de ses moyens d’approvisionnement, il faisait de gigantesques efforts pour introduire un nouveau genre de guerre, qui pourtant ne devait se naturaliser et arriver à son perfectionnement qu’après les améliorations apportées aux voies de circulation par la vapeur. Tandis qu’on le voyait avec surprise s’affranchir des règles tracées par les maîtres de l’art, il n’était à vrai dire que le précurseur d’une nouvelle science qu’il entrevoyait sans pouvoir néanmoins la formuler, puisque l’invention qu’il appelait instinctivement ne lui était point révélée.

Une autre application de son système a été le décroissement de la faveur accordée avant lui aux places fortes. Sans les proscrire entièrement, comme certains écrivains impru-

DE l/i'.TlR

dents l’ont conseillé depuis, l’Empereur était conduit naturellement, chaque jour, à rie pas s’embarrasser d’an grain de sable qui obstruait sa route, et se contentait de bloquer une ville avec des forces souvent inférieures à celles que contenait la place (1). Les officiers les plus distingués de l’arme du génie n’ont point tardé à reconnaître une modification qui atteignait si directement leur art. Voici ce qu’en 1824 écrivait l’un d’eux :

« L’expérience de trente ans a prouvé qu’en Allemagne * » en Italiq, en France et en Espagne, les places de guerre p étaient devenues des barrières impuissantes pour arrêter » les armées d’invasion , d’après leur force et leur organisa- » tion actuelle , ou pour s’opposer à leur retraite (2). *— I>es » places de guerre, ne fussent-elles éloignées que de huit )> lieues, ne peuvent plus empêcher les grands convois de » munitions de passer entre elles, et, par conséquent, les » grandes armées de pénétrer dans le cœur des états. — » Elles offrent néanmoins tous les avantages défensifs dési- » râbles, lorsque étant très-fortes, elles renferment tous les » magasins nécessaires pour ravitailler l’armée, et qu’elles » se rattachent à des fortifications naturelles pouvant for- » merde vastes enceintes fortifiées (3). »

(1) En 1800, on a vu un corps français de 9 à 10,000 hommes en bloquer dans (Jim un de 12 à 13,000 qui, dans toutes ses sorties faites sous le canon de la place, fut toujours repoussé sans avoir obtenu de succès. ( Considérations sur la défense des Etats. Avant-Propos , p. 20. — Le général , C1 * 3^ de Lambel, 1824. )

Id .

id.

M. le général Rogniat, doué d’un esprit trop pénétrant pour ne pas apercevoir les changements survenus dans l’organisation désarmées, ayant une âme trop élevée pour opposer des plaintes impuissantes à des objections que la variété et la profondeur de ses connaissances lui démontraient sans réfutation possible, a indiqué quelques moyens qui rendraient aux places fortes une partie de leur influence. Il propose (1) d'établir sur une frontière ouverte de cent lieues, seulement cinq ou six places , à vingt lieues les unes des autres. Elles occuperaient les nœuds des principales routes, et surtout les deux rives des fleuves, quelle que soit leur direction , afin de faciliter les mouvements des armées. Elles seraient grandes , pour qu’elles puissent subvenir aux besoins de nos armées belligérantes , s’élevant souvent à plus de 100,000 hommes : autour de chacune, il y aurait un camp retranché, capable de contenir 50 à 100,000 hommes. — Loin d’avoir vieilli, ces règles, tracées il y a plus de vingt ans, acquerront chaque jour plus d’autorité. Substituez par la pensée les chemins de fer aux principales routes; ménagez-vous la possibilité d’une plus prompte et plus nombreuse concentration de troupes -, c’est là tou t le secret de la science militaire dans l’avenir.

Il n’entre point dans nos vues de nous lancer étourdiment dans le champ des conjectures, de supputer minutieusement les graves modifications que l’application stratégique des lignes de fer introduiront infailliblement dans l’art de la guerre. Le rôle d’augure est au-dessus de nos faibles facultés, et celui de charlatan est trop vulgaire pour tenter notre

(1) Considérations sur V Art de la guerre , par le général Rogniat, 1819.

de l’europe centrale. 143

amour propre. Les changements que nous avons pressentis et que nous venons de signaler, sont moins le résultat d’une appréciation instinctive, que le corollaire rationnel de ce que nous avons vu pratiquer jusqu’à nous. La réunion d’armées nombreuses, avons nous dit, a été antérieurement le résultat naturel de l’accroissement de la fortune publique, comme leur prompte agglomération sur des points importants, pour l’exécution d’un plan général ou d’une opération secondaire, a suivi le perfectionnement des voies de communication. Le sillonnement de toute l’Europe par un système général de chemins de fer ne fera que hâter encore davantage le développement de ces tendances, puisque ses effets immédiats, certains, seront à la fois une viabilité, parfaite sous le rapport de la rapidité , de la commodité, et une source d’extension pour les revenus publics. L’histoire nous montre, sans ia moindre exception, l’effectif des armées s’élever progressivement, selon les ressources du trésor, depuis l’institution misérable des condottieri jusqu’au système des subsides accordés par Louis XIV. De nos jours, nous avons les levées en masse de la démocratie armée, et les formidables coalitions recrutées et soldées par l’or de l’Angleterre. Ainsi, une mobilité toujours plus grande, la facilité de traîner avec soi des instruments de guerre de plus en plus nombreux , depuis l’invention de la poudre à canon, ont constamment donné aux guerres un caractère aussi meurtrier, mais pourtant chaque jour moins prolongées.

Il nous importe peu de rechercher ce que l’art, proprement dit, a pu gagner ou perdreau milieu de tant de métamorphoses. Ces appréciations stériles, oiseuses, qui, au lieu de procéder des faits, essentiellement changeants de leur nature, se tiennent renfermées dans une sphère Jd’idées spéculatives, constituent une science morde qui, après avoir

[RES CHEMINS DF. FER

péniblement groupé et rassemblé des principes et des règles, déplore presque aussitôt leur infraction. Nous ne nierons pas qu’envisagés d’une certaine manière, des symptômes de décadence , c’est-à-dire la négligence des règles consacrées, ne puissent être observés dans l’art militaire : seulement nous prévoyons qu’il surgira, pour réparer cette lacune, des combinaisons nouvelles plus puissantes qui, puisant des éléments de succès dans les prodigieuses ressources matérielles, accumulées par l’activité laborieuse des nations, ajouteront aux conceptions du génie une possibilité plus grande de réalisation. Dans l’application des chemins de fer aux mouvements des armées, bien des espérances sans doute seront trompées-, bien des déceptions viendront déranger les calculs les mieux établis. Cependant le génie de l’homme manquerait à sa mission, si, négligeant d’utiliser, pour la défense des intérêts nationaux, les découvertes qui enrichissent les individus, il laissait dans un délaissement fatal un moyen plus sûr pour faire accepter sa supériorité ou défendre ses droits.

§ ni.

Des chemins de fer considérés comme moyens d’attaque ou de défense. — Indication des systèmes de rails-ways de l’Allemagne, de la Belgique et de l’ Angleterre.

Un autre résultat non moins curieux de notre civilisation et qui donne un démenti de plus aux assertions des publicistes qui annoncent au genre humain la prochaine pacification de la terre , c’est que l’esprit de l’homme semble se montrer plus fertile pour inventer des moyens de