RÉSUMÉ

Nous venons de parcourir une longue course, et pourtant bien des développements resteraient à fournir sur un sujet qu’une réserve bien naturelle nous a permis à peine d’effleurer. Nous ne nous sommes pas seulement, comme on voit , imposé la tâche d’envisager les conséquences d’une innovation matérielle, nous avons voulu examiner d’abord sa portée, en vue des circonstances les plus graves de la vie des sociétés. Malgré de consolants paradoxes, avons nous dit, malgré cette aspiration des peuples vers un but qu’il ne leur sera pas donné d’atteindre de longtemps encore, les guerres ne cesseront pas d’affliger le monde, non plus que les causes qui les excitent. Les progrès de la raison humaine, capables de prévenir ces actes de barbarie, sont trop lents, trop peu assurés; trop de passions, trop d’intérêts, leur font obstacle, pour que, s’abandonnant à de dangereuses illusions, on oublie que le calme dont nous jouissons, sans être précurseur d’une tempête, peut, néanmoins, être suivi de coups de vents qui renversent encore une fois ces projets de la sagesse humaine, et qui , rendant infructueuses pour nos fils les leçons de l’expérience, les livrent à de nouvelles épreuves.

Ce n’est pas assurément parce que notre activité actuelle a transporté dans le culte des intérêts matériels toute la ferveur de nos croyances affaiblies, qu’il faut s’écrier qu^

l’horizon est à jamais débarrassé de nuages qui recèlent la foudre. Lorsque le sentiment religieux, le plus propre à faire cesser les luttes terrestres, n’a pu extirper ce mal mystérieux attaché au berceau de chaque peuple, et qui le dernier prolonge son agonie, espère-t-on que des efforts, même prodigieux dans la sphère des idées matérielles, escortés des passions qui lui font un si triste cortège, soient bien en état de se discipliner eux-mêmes , et d’enchaîner à la fois l’excentricité des désirs de l’homme, les appétits déréglés ou les erreurs des peuples?

Nous voudrions, certes, qu’il en fût ainsi, et que le développement de la raison humaine, docile aux avis des esprits généreux qui s’imaginent la diriger au gré de leur noble impatience, vînt confirmer tant d’espérances, donner un démenti à tant de sinistres éventualités. On ne saurait pourtant trop le dire, l’état politique présent de la France, repoussé ou accepté froidement par presque tous nos voisins qui le considèrent comme une tentative périlleuse ou au moins incertaine, a besoin d’une force qui le consolide, qui le fasse respecter. Est-ce bien le moment de méconnaître cette grave nécessité de notre époque, et de prêter exclusivement l’oreille à ces tentateurs qui cherchent à substituer dans notre âme l’amour effréné des richesses à la grandeur nationale, le triomphe des intérêts privés à la dignité du pays? Pour atteindre un aussi fatal résultat, n’ont-ils pas déjà défiguré l’histoire en donnant des guerres passées une explication mensongère? Lorsque l’étude attentive des événemens les plus reculés, lorsque les écrits des hommes qui ont le plus médité sur de telles matières, viennent, par des preuves irrécusables, démontrer que l’invention de la poudre à canon, par exemple, n’a influé sur les guerres ni pour les rendre moins terribles, ni pour diminuer la force numérique

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des armées , de soi-disant publicistes ont le courage de protester contre une telle assertion. Lorsque la statistique établit aux yeux les moins intelligens, que l’accroissement de la fortune publique a toujours eu pour conséquences le développement des armées , et surtout de l’instrument de destruction le plus perfectionné, de l’artillerie, on pose résolument des conclusions contraires, puis on leur demande de servir de base à des chimères.

Les chemins de fer se présenteront aux générations futures avec le même caractère que toutes les autres découvertes du génie de l’homme. Salués avec raison comme générateurs de nouveaux bienfaits, ils seront simultanément des agents pacifiques de la civilisation et des machines de guerre. Utiles auxiliaires de nos travaux, lorsque la vie coulera calme et tranquille, ils deviendront aux jours de crise, qui affligeront longtems encore l’humanité, des moyens dont les hommes de génie sauront s’emparer pour assurer le triomphe du droit. Ils changeront surtout non l’origine et le but des guerres, mais leur méthode, leurs combinaisons. En substituant aux anciennes routes des voies de circulation plus rapides, les lignes de fer rendront plus faciles et plus prompts la concentration et l’approvisionnement des troupes : elles rendront les attaques plus brusques-, mais elles en limiteront le nombre et la durée. Les opérations militaires seront soumises, à leur tour, aux lois de l’unité. Longtems isolée sur des points divers, puis ralliée à la circonférence par des moyens imparfaits, peu sûrs, l’action des masses armées sera désormais entretenue vive et animée sur un nombre fort restreint de points, déterminés par la direction des voies nouvelles, par leurs relations entr’elles et avec un foyer commun où elles viendront converger. La stratégie moderne, inaugurée dans notre siècle par le génie

DES CHEMINS DE FEU

de Napoléon, utilisera de plus en plus les moyens que l’application de la vapeur met à sa disposition. Fidèles surtout au principe capital de ce grand homme de guerre , les généraux, ses dignes successeurs, tiendront moins à se montrer partout qu’à agir avec toutes leurs forces sur un point donné.

Seulement alors, les nations connaîtront l’économie d’une paix armée, et en ressentiront les bienfaits. Toujours prêts à se porter précipitamment au devant d’une aggression, avec des forces suffisantes pour la contenir, on renoncera à ces rassemblements partiels, aussi funestes au trésor, que déplorables quant à leurs résultats, sur l’effectif des combattants. Sans recourir à ces routes longues et pénibles, qui, avant d’entrer en campagne, ont déjà tant réduit la force numérique des corpsd’armée, des démonstrations vigoureuses seront toujours possibles. Les points d’attaque et de défense, jadis entièrement subordonnés à la configuration de la frontière, n’auront plus guère pour régler leur choix, que la connaissance du rayonnement des rails- ways.

C’est ici que l’étude des chemins de fer qui ne tarderont pas à sillonner la Belgique et l’Allemngne, nous a aidés à fixer nos doutes. Un pareil examen, nous a indiqué qu’une partie vulnérable de notre frontière du Nord se trouvait d’abord entre Mons et Mézières, par suite des lignes de fer qui relieront par Bruxelles, l’Océan , la Hollande et l’Allemagne. Quoique encore accessibles à l’ennemi, l’Est et le S. E, de la France, ont beaucoup moins à redouter à cause de la difficulté de faire arriver jusqu’à eux des chemins de fer à travers la Souabe, la Suisse et le Piémont. Mais nulle part le péril n’est aussi manifeste, aussi grand que sur notre frontière du N. E. Là un réseau formidable, convergeant à Mayence et à Manheim, par une infinité de rameaux, versera dans ces villes le tribut de la coopération militaire de

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toutes les parties de l’Allemage. Comme Saarlouis et Landau seront elles-mêmes bientôt en communication directe par rails-ways avec le reste de la Prusse et de la Bavière dont elles dépendent, il ne reste à la Lorraine pour arrêter une aggression, que d’être rapprochée de Paris afin de puiser dans ce cœur de la France les ressources nécessaires pour conjurer un danger possible, sinon imminent. L’ouverture de cette frontière, son rapprochement de la capitale l’insuffisance des deux places fortes qui l’avoisinent, nécessitent donc l’établissement immédiat entre Paris, Nancy, Metz et Strasbourg, d’une ligne de fer, déjà sollicitée par des intérêts commerciaux importants , par une circulation active de voyageurs entre Paris et l’Allemagne.

Espérons que le gouvernement, que les chambres appelées incessamment à prononcer dans la grave question des chemins de fer, sauront éviter que cette sérieuse discussion ne dégénère en débat de mur mitoyen. Fidèles à la voix d’une conscience éclairée, les représentants de la France voudront sans doute envisager l’intérêt de l’Etat dans sa plus haute signification. Tous sentiront que le travail qui féconde le sol et engendre la prospérité a besoin avant tout, de la force qui protège et fait respecter. Le patriotisme des anciens avait ses abus, en voulant tout absorber; évitons l’excès inverse et n’allons pas croire que la meilleure politique soit de pousser la confiance jusqu’à l’aveuglement. La philantropie dans son application, doit s’arrêter aux limites de la nationalité, car la passion de la paix universelle est une illusion aussi dangereuse peut être^qu’une soif insatiable de conquêtes.

A. JARDOT ,

Du corps royal d’État-Major.