PROPOSITION

De l'apparition des mammifères sur le globe.

Il est certains sujets dans la science qui sont tellement inaccessibles à tous moyens d’analyse et d’observation directe, que leur explication restera toujours pour nous dans le domaine des hypothèses. Mais alors une hypothèse qui satisfait à tous les faits connus, équivaut à la vérité, et sa recherche doit être le but des mêmes efforts. En est-il de plus digne des méditations du médecin que celle qui a pour objet l’histoire primitive d’une classe à laquelle l’homme appartient?

Des conditions de l’organisation d’un mammifère, on peut déduire en général qu’il ne saurait conserver l’existence dans le premier âge, sans le secours d’autres êtres déjà parvenus à l’âge adulte.

D’un autre côté, la nature des fossiles que renferment les diverses couches de l’écorce terrestre indique que l’apparition des mammifères sur la terre a été précédée, pendant un espace considérable de temps, de celle d’un certain nombre de générations très-distinctes d’animaux, dont nous regardons l’organisation comme beaucoup plus simple.

Enfin, dans la classe même des mammifères, la plupart de ceux qui vivent aujourd’hui ne sont pas représentés par des espèces correspondantes dans les fossiles connus. A cette dernière catégorie ap-

partiennent particulièrement ceux des mammifères que nous plaçons à la tête de l’échelle animale pour la perfection de l’organisation et de rintelligence. Tel est le singe , par exemple, que l’on peut considérer comme l’animal se rapprochant le plus de l’homme, et comme son

contemporain. . ^ c

Comment ont pu se succéder ces diverses générations? Sans prétendre que l’on puisse espérer jamais de résoudre complètement ce grand problème, il est permis cependant de le tenter. Les immenses progrès de l’anatomie comparée et de la géologie nous permettent d’arriver sur ce point, sinon à des conclusions rigoureuses, du moins, nous l’espérons, à des probabilités bien voisines de la vérité. Déjà nous pourrions reprendre en quelque sorte l’histoire de chacune des périodes qui caractérisent les différents âges du globe, et suivre, dès l’origine, le développement et le perfectionnement graduel des êtres organisés. Ainsi, sans rechercher ce qui a pu se passer aux époques primitives, si nous arrivons au moment qui a précédé le dépôt des premiers débris organiques, nous trouvons une atmosphère plüs chaude, dissolvant des fluides d’une autre nature ou dans d’autres rapports que dans les époques suivantes; les eaux de la mer et les eaux douces, dont la température est d’autant plus élevée qu’on remonte à une époque plus reculée, tenant en dissolution des sels abondants de silice, d’alumine, de chaux, de magnésie, de fer, etc., qui plus tard, en se précipitant, formeront la base des roches modernes. Ces eaux seront habitées par des espèces animales et végétales de l’organisation la plus simple, des zoophytes , des mollusques, des algues, des conferves. Une cause quelconque venant à déterminer un précipité dans ces eaux, les corps organiques seront entraînés soit vers le fond, soit sur les bords, passeront à l’état fossile, et formeront partie constituante de la nouvelle roche formée. Les parties du globe non recouvertes par les eaux nous offriront d’autres faits à observer. Là, sous l’influence des agents atmosphériques, la décomposition croissante a la surface du sol primordial et des roches du sol secondaire déjà exitantes, favorisera le développement d’innombrables cryptogames ; des

animaux des classes inférieures vivront aux dépens de ces végétaux, et leur serviront ensuite d’engrais ; les grandes espèces des deux règnes habiteront principalement les bords des mers, des lacs, et les embouchures des fleuves. Puis surviendront, à diverses époques, des soulèvements , des révolutions, qui apporteront de grands changements dans la disposition des couches formant l’écorce solide du globe. Ces soulèvements mettront tour à tour à découvert certains points de sa surface qui étaient sous les eaux, et replongeront au sein des mers d’autres parties auparavant couvertes de végétation et d’animaux terrestres. En examinant la disposition et la nature des débris organiques fossiles qui caractérisent chaque terrain, nous verrons qu’ils indiquent, en général, l’ordre de succession de ces diverses révolutions. Nous reconnaîtrons ce fait important surtout, qu’à chaque période nouvelle, l’organisation des êtres est passée successivement à des degrés plus élevés à mesure que les conditions des milieux se sont modifiées.

Nous pourrions citer à l’appui de Topinion que nous émettons l’autorité des noms les plus illustres parmi les savants modernes. Nous n’en invoquerons qu’un seul, celui d’un des professeurs agrégés de la Faculté. M. Ad. Brongniart dit, dans son prodrome d’une histoire des végétaux fossiles :

« Le développement que le règne végétal a pris successivement de- « puis les temps les plus anciens, où nous trouvons des traces de son «existence, jusqu’à nos jours, semble présenter quatre périodes dis- «tinctes. On n’observe pas de passage insensible entre les végétaux « des diverses périodes. Dans la première il n’existe presque que des «cryptogames, d’une structure plus simple que ceux qui ont paru « dans les périodes suivantes. Dans laseconde, ce sont particulièrement « des fougères moins élevées que celles du terrain houiller et certains «conifères. Pendant la troisième période, ce sont particulièrement les « phanérogames gymnospermes qui prédominent, et la création, pour «ainsi dire, simultanée des cycadées et des conifères, familles qui ont de «si grands rapports, malgré la différence de leurs formes extérieures. «Cette classe de végétaux peut en outre être considérée, d’après sa

..tructure, comme intermédiaire entre le» cryptogame» et le» véri- . table, phanérogame», et »on époque d’apparition sur la . terre suit, en effet, celle de» cryptogames, et précédé celle de la plu- .part des phanérogames. Enfin la quatrième pénode • par la prépondérance de» phanérogames et des plantes dicotyle-

' tNou» pouvons donc admettre, parmi le» végétaux comme parmi les . animaux que les êtres les plus simples ont précédé les plus comph- .qué» et que la nature a créé successivement des etres de plus en .plus parfait». 11 est même remarquable que les grand, changement.

. de la flore et de la faune terrestre ont eu Heu presque simultanément-.

. Ainsi les reptiles ne deviennent fréquents qu’au commencement de la .troisième période des végétaux, celle qui correspond à la création . des ovcadées ; l’apparition des mammifères coïncide avec le commen- . cernent de la quatrième période, c’est-à-dire que les animaux dont .l’organisation est la plus parfaite ont commencé à exister, ou du „ moins à devenir fréquent», en même temps que le. végétaux dicoty- • lédons, que nous pouvons également considérer comme le» plus

«complets.» .

Essayons encore de soulever un coin du voile qu, nous cache 1 h,stoire des premières modifications organiques.

Nous venons de voir que les dépôts fossiles qui caractér.senUes diverses couches géologiques prouvent que chaque période nouvelle a puissamment modifié les lois de l’organisme, et que, chaque fois ces modifications durent s’opérer, non d’une manière insensible, mais dans un court espace de temps. Une nouvelle période commence, les conditions des milieux changent. Cherchons à comprendre ce qui a pu se pa.sser dans l’organisation des être vivants. Les uns ne peuvent supporter ces nouvelles conditions, et périssent : ils disparaissent de la surface du globe. 11 en est qui continueront à reproduire leur propre espece. Chez d’autres, la faculté reproductrice sera conservée, mais elle donnera, lieu à des espèces plus ou moins modifiées; quelques-uns, dont l’accroissement n’est pas achevé, s’éloigneront de leur type primit.6, et

d’autant plus que la période nouvelle les aura surpris dans un âge moins avancé. Ainsi il pourra arriver, dans la classe des mammifères, par exemple, que des espèces très-différentes proviennent d’une même espèce, suivant que les conditions nouvelles auront exercé leur influence à telle ou telle époque de la vie embryonaire, fœtale ou extrautérine. De là des espèces et des variétés en nombre indéfini. De là ces organisations incomplètes, anormales, propres à certaines espèces, et offrant en quelque sorte l’ébauche d’un type qui n’a pu parvenir à son entier développement. Ainsi rien d’arrêté, rien d’absolu dans l’organisation de chaque être en particulier. Tel, après des modifications successives, s’est organisé de telle manière, qui, sous d’autres influences, se serait organisé différemment. L’étude des monstruosités s’enrichit tous les jours de faits qui confirment de plus en plus cette vérité. Voyons d’ailleurs ce que nous pouvons observer aujourd’hui dans certaines espèces vivantes. Suivons le développement d’un batracien. Ici, dans le premier âge, un appareil de branchies sera remplacé plus tard par des poumons, et pendant un certain temps ces deux appareils existeront simultanément, l’un se développant, l’autre s’atrophiant. L’ensemble de l’organisme, qui d’abord offrira les caractères appartenant à la classe des poissons, subira des transformations qui éloigneront considérablement de cette classe l’animal adulte. Ce fait n’est pas concluant à la vérité, ni parfaitement applicable même à ce qui a dû se passer lors du renouvellement de chacune des périodes anciennes, puisque les batraciens repassent toujours par les mêmes transformations organiques pour arriver à l’âge adulte, sans que les conditions du milieu ambiant changent. Ce sont de simples évolutions qui, au lieu de se passer au sein de l’œuf, s’opèrent au dehors. Mais le fait n’en offre pas moins le plus grand intérêt en ce que, se passant sous nos yeux, il nous met à même de juger jusqu’à quel point l’organisme peut se modifier dans une classe déjà élevée de l’échelle, et lorsque l’animal a déjà atteint un grand développement, ainsi qu’on l’observe surtout dans le ranaparadoxa. Nous pourrions citer également les métamorphoses si remarquables des insectes et une foule innombrable

Je faite que noue puieerione d.u. lee diverse, brenehe. de rhi.toire

"Tt'umé, ce que l’on peu. conclure de. faite géolosiquee connue iuequ’à ce jour, c’ee. qu’à chaque période, il , a eu un ntouvenaent iénéral de développement et de perfectionnement prOBreeetf dan, «UK I. chaîne de, être, organisée. Maie, une foie le mouvement opéré, une foi. l’organisation en harmonie avec lee nouvel ce cond.Uons d’existence, cette organisation du. rester constamment la meme, pendant chaque période, pour tou. les êtres vivants, jusqu a la période

suivante. ^ •

Ici se présenteraient quelque, questions t Quelle es. lespece ,u. a donné le jonr à celle que nous plaçons à la tête de 1 echelle ammale, et l’a nourrie dans le premier âge?

U période actuelle fera-t-elle place à son tour à un nonveau règne

"Trirce^cas, le perfectionnement progressif qui a eu Heu dans la chaîne des êtres organisée continuera-t-il? et, s’il arrivai, que l’homme pût par son génie et ses reseourcee lutter contre les oondt.tons, vitale, d’un nouveau milieu, serait-il absurde d’admettre qu il put etre .é.-noin de l’apparition sur la terre d’un nouvel êire supérieur à lui en intelligence et en facultés ?

Je sens bien tout ce qu’il y a de hasardé dans ces vues lîoiijectu raies,

bien qu’elles soient déduites d’un certain ordre de faits bien constatés. Aussi ne les présenté-je qu’avec une extrême réserve et en réclamant toute l’indulgence de mes juges. Je suis loin de prétendre d ailleurs, lors même que je serais parvenu à présenter une hypothèse satisfaisante, que l’on ne pût en donner une meilleure. Dans une question si difficile, la science ne peut faire de progrès que par la discussion d’opinions émises sous des points de vue différents. Elle n’a rien ài gagner à des méditations isolées, à des discussions qui se concentrent dans un cercle d’amis. Si les hypothèses doivent être en général bannies le plus que possible, dans les sciences d’observation, il est néanmoins certains sujets, nous le répétons, où elles sont indispensables.TeL

est celui que j’ai osé aborder, pensant que le médecin doit connaître le point où l’ont amené les travaux modernes, et qu’il lui appartient de chercher ù l’éclairer.