PREMIÈRE PARTIE

§ 1. — Des couleurs en général.

Les couleurs sont des sensations provoquées en nous par la lumière.

Ces sensations diffèrent aussi bien en qualité qu'en intensité.

De la qualité de la sensation que produit la ' lumière émise par un objet, dépend le nom de la couleur que nous attribuons au corps.

Ainsi nous confondons sous le nom de couleur, aussi bien la sensation que la cause productrice. Lorsque nous éprouvons la sensation rouge, qu'elle dérive ou non d'un objet exlérieur, nous disons: que nous voyons rouge, c'est-à-dire que nous sommes impressionnés, comme par les objets que nous avons l'habitude d'appeler rouges.

On sait que la lumière, dans son essence, n'est

autre chose qu'un mouvement vibratoire très-rapide des molécules d'-un fluide impondérable pour nous, appelé Ether. La durée d'une vibration varie entre m ^^ 48Î ^® la billionnième partie d'une seconde. Ces limites ne sont qu'approchées, et destinées à fixer les idées sur la rapidité vraiment extraordinaire avec laquelle s'exécutent ces vibrations. En réalité, il y en a de plus longues et de plus courtes, mais leur efi*et est tellement affaibli par leur passage à travers les milieux transparents de l'œil, qu'on peut le considérer comme nul. Ou bien, en raison de leur trop grande ou trop faible durée, ces vibrations ne sont pas aptes à provoquer une impression sensible sur la rétine. Suivant la durée des vibrations, nous éprouvons telle ou telle sensation. Les plus longues, parmi celles qui peuvent donner lieu à une sensation lumineuse, produisent le rouge; viennent ensuite l'orangé, le jaune, le vert, le bleu et le violet (i). Newton dislingue sept couleurs primitives, au lieu

(1) Voici, d*aprè8 les mesures de Fresnel, les nombres de vibrations exécutées en une seconde par les lumières qui composent le milieu des bandes différemment colorées du spectre .

Nombre* de tibrilioni

en une cecunde, exprimés en billioni.

Violet 733

Indigo 691

Bleu 6S3

Vert 607

Jaune 5G3

Orangé 632

Uouge 500

(Soie du traduc eur,)

COULEURS EN GÉNÉRAL. iO

des six que nous venons de nommer. Il dédouble, en effet, le bleu, en affectant le nom d'indigo à celui qui avoisine le violet ; tandis que le bleu placé près du vert et qui se rapproche du bleu turquoise, est appelé bleu cyanique. Cette expression n'est pas destinée à rappeler la couleur du cyanogène gazeux qui est incolore, ni celle de la fleur des champs si connue sous la dénomination usuelle de bluet {centaurea cyanus)^ mais elle fait allusion aux préparations ferrocyanîques, au bleu de Prusse ou de Berlin. Ces produits mélangés à Teau ou à Thuile, se distinguent de rindigoet de Toutremer, par un reflet verdâtre. La tendance au vert varie, du reste, avec le mode de fabrication et la nature des véhicules.

Dans cet ouvrage, je donnerai le nom de bleu cyanique diux couleurs placées entre le vert de mer, d'une part, et l'outremer le moins violacé, d'une autre. Ainsi le bleu de myosotis et le bleu turquoise seront compris dans cette catégorie.

La couleur d'un ciel pur est bleu d'outremer; cependant on désigne souvent par le nom de bleu de ciel^ les nuances qui appartiennent plutôt au groupe du bleu cyanique qu'à celui de l'outremer. En réalité, les sept couleurs de Newton, comme il le dit luimôme, ne sont que des échelons convenablement espacés, d'une série presque continue de sensations, qui se modiflent progressivement avec la durée de vibrations, depuis le rouge jusqu'au violet. Lorsqu'on fait tomber une bande de lumière solaire^ isolée par son passage à travers une fente pratiquée dans le

volet (l*une chambre obscure, sur Tune des faces d'un prisme en flint-ghss (flg. i, n* 2), et qu'on reçoit le faisceau émergent sur un écran en papier blanc placé à une distance convenable, ou dans une lentille, on trouve les diverses lumières qui composent la lumière blanche du soleil, séparées et étalées dans Tordre décroissant de la durée des vibrations). En effet, le résultat des deux réfractions, à l'entrée de l'air dans le verre et à la sortie du verre dans l'air, est d'écarter d'autant plus la lumière du chemin primitivement parcouru, qu'elle a une durée de vibrations plus courte.

La figure i donne une représentation graphique du phénomène.

Violel.

Indigo.

Bloii.

Veil.

Jaune.

Orangé.

Rouge.

Fig, 1. — Passage d*un rayon solaire à (rafers le prisme.

Il découle de là, que la lumière blanche du soleil est composée de diverses espèces de lumières. Une lumière qui n'est pas formée par la superposition de deux ou plusieurs lumières, distinctes par la durée des vibrations, est dite simple ou monochromalique , Les couleurs isolées par le prisme et dont l'ensemble forme le spectre solaire, sont monochromatiques.

[L'inslrumenl de Frauenhofer pour la détermina-

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