CHAPITRE V

Colonies Françaises.

ÏjA France est une trop grande puissance en Europe, elle a toujours pris trop de part aux mouYcmens de cette partie du globe, lors même que ce n'était pas elle qui les lui imprimait , pour avoir pu se passer de colonies , au milieu de peuples qui en avaient; pour n'avoir pas partagé avec les autres puissances la jouissance d'un bien dont la privation l'aurait laissée dans une dépendance entière envers elles , pour une multitude d'objets de nécessité ou de plaisir, ce qui revient au même dans l'état de la civilisation moderne, et dans la balance du commerce : car un peuple riche paie ses jouissances comme ses besoins , et ne distingue guère les =uncs des aiurcs.

La France, a\ec la plus grande partie de ses côtes situées sur l'Océan . oi tournées vers l'A-

mcrique, ne pouvait s'en donner à elle-même rinterdiction , comme l'ont- reçue de la nature certains états , tels que l'Italie , l'Autriche , la Russie, qui, placées sur des mers étroites et fermées, n'ont point de communication directe avec les colonies ni avec les routes qui y conduisent.

Les puissances rivales de la France l'ayant toutes précédées dans les colonies , s'y étant richement établies, leur exemple lai faisait un devoir de les imiter ,* et si elle n'y songea qu'après elles , ce retard fut la suite de ces longues et odieuses querelles que , pendant presque tout le seizième siècle , l'ambition des grands décora du prétexte de la religion.

Les protestans et la ligue , en détournant pendant long-temps les regards et l'activité des Français des nouvelles sources de richessses qui s'ouvraient pour tout le monde, coûtèrent à la France encore plus d'or que de sang, et se rendirent également comptables de toute la prospérité dont ïïs la privèrent. Ils arriérèrent leur nation, politiquement autant que moralement. Les essais qui furent tentes alors , sur-

tout par l'amiral de Coligny, se ressentirent nécessairement de la difficulté des circonstances et du partage d'attention, dont il devait rester bien peu pour des colonies à créer et à soigner, à travers tant d'objets présens qui l'absorbaient toute entière. Aussi ces entreprises, qui avaient plus l'air d'un hommage rendu à la nouvelle direction des idées, que l'objet d'occupations sérieuses , n'eurent-elles aucun succès. Il était réservé à Colbert de réveiller la France de sa trop longue léthargie , comme si l'administration de ce grand homme devait être, dans l'ordre de l'administration , la fin de toutes les ignorances, et le commencement de tous les biens. Dans le fait, il a fondé, dans toutes les parties de l'administration , une ère nouvelle, qui, pour la France comme pour l'étranger, date réellement de lui.

La France, ayant formé des ctablisseraens aux Antilles , a dû chercher, à se procurer par elle-même les bras nécessaires à leur culture. Toutes les colonies éprouvant le même besoin , elle a dû chercher encore à les satisfaire du surplus de sa propre traite j aussi s'esi-elk appli-

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quëe de bonne heure à la traite des noirs. Elle y débuta, comme faisaient alors tous les peuples, par un privilège exclusif qui dura jusqu'en 1716, époque à laquelle la traite fut permise aux quatre ports de Rouen, du Havre, de la Rochelle et de Nantes. Quelle inconcevable manie, quel asservissement absurde à une routine irréfléchie pouvait donc amener ainsi tous les peuples à se circonscrire eux-mêmes au profit de quelques particuliers , dans leurs moyens de prospérité et de reproduction?

iics Français ont long-temps coral^attu à la côte d'Afrique, les Hollandais et les Anglais; ils ont aussi possédé pendant long-temps des établissemens au Sénégal, à Gambie, et sur une infinité d'autres points de la côte. Le résultat de leurs querelles avec les Anglais , et de l'infériorité de leur marine , a été de leur faire perdre le Sénégal, et de les réduire à quelques misérables étalilissemens , dont Gorée est le centre; ils n'ont pu manquer de tomber au pouvoir des Anglais. Dans la dernière guerre, la France a récupéré ces établissemens au traité de Paris : elle a maintenu la traite pour quel-

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qnes années , mais elle a borné le territoire sur lequel elle doit avoir lieu.

Le premier voyage des Français au delà du cap de Bonne-Espérante date de i6o3. Il fut entrepris par Gonneville aux frais de quelques négocians de Rouen, et n'eut aucun succès.

Les îles de France et de Bourbon, découvertes par les Portugais , dès leur première navigation aux Indes , reconnues et dédaignées par les aiilres Européens . furent occupées par les Français , et recurent d'eux des noms français; la première, en 1660, la seconde, en 1720: l'une a peuplé l'autre. Bourbon a soixante milles de long sur quarante -cinq de large j le sol en est généralement aride.

L'Ile-de-France est beaucoup plus petite, et n'a pas un meilleur sol. C'est vraisemblablement cette aridité qui fait leur richesse , en rendant leur territoire plus propre à la culture du café , qui y fut importé d'Arabie en 1 708 . et qui, en conservant davantage les qualités du sol d'où il a été transporté , est aussi le plus estimé de tous, après celui de l'Yémen.

Le climat de Bourbon est très-pur. La po~

pulation peut être de huit mille blancs et de trente mille esclaves. C'est la seule possession restée à la France dans cette contrée , d'après les derniers traités.

Auprès des îles de France et de Bourbon , est celle de Madagascar, une des plus grandes du monde, puisqu'elle a trois cent trente-six. lieues de longueur, cent vingt de largeur, et huit cents de circonférence. L'air y est généralement malsain , chargé des exhalaisons d'un sol dont la culture n'a ni éclairci les forêts, ni '^desséché les marais. Les cotes sont" généralement arides; mais l'intérieur est très-fertile, et peuplé à peu près partout.

A défaut de mines d'or et d'argent , auxquelles on a cru trop long -temps et trop légèrement, Madagascar possède des mines de cuivre qui sont très-abondantes , et des mines de fer qui sont très-pures.

Le premier établissement des Français y fut exécuté, en i642, par une Compagnie qui se forma sur l'idée avantag^ise que donna de celte île un des premiers navigateurs français aux Indes. Mais la maladresse de ses mesures.

l'inconduite de ses agens , le malheur de ses entreprises, et la fatalité attachée, ce semble , à tout ce qui est Compagnie, ruinèrent ce premier essai. L'établissement lui-même devint la propriété du maréchal de la Meilleraye, qui fut heureux de s'en défaire pour la modique somme de 24,ooo francs.

Ce fut encore vers ces îles que se tournèrent les premiei's regards de la Compagnie Irancaise des Indes , lors de sa création en i665 : elle voulait en faire le centre et le point d'appui des établissemens qu'elle se proposait de former dans l'Inde. Cette vue était saine , et ne demandait qu'une exécution bien calculée • malheureusement il en fut tout autrement : les crimes et les bévues des employés de la Compagnie la réduisirent, en 1670,. à remettre cette île au gouvernement dont elle avait reçu ce fatal présent; dès lors ses vaisseaux prirent directement la route de l'Asie.

Les tentatives dirigées par le gouvernement, en 1770 et 1775, n'ont pas eu plus de succès, et n'étaient pas suscej)tibles d'une meilleure issue , parce qu'elles n'étaient ni mieux enieu-

dues , ni mieux dirigées. Comment des entrepiises , formées à de grandes distances par des gouvernemens, auraient-elles des succès, lorsque celles qu'ils exécutent sous leurs yeux sont si souvent sujettes à n'en obtenir aucun?

Ce furent encore des associations particulières, mais libres , formées en Bretagne et en Normandie, qui, en 1601, 1606, 1619, firent les premiers voyages aux Indes, tels qu'on les fait aujourd'hui. Ces premiers navigateurs abordèrent d'abord à Java , d'où ils rapportèrent des provisions d'épiceries qui allumèrent le goût des voyages pour les aller chercher, et celui des profits qu'il y avait à faire en les vendant. Enfin , avec Colbert, s'éleva un ordre absolument neuf, en. 166^: ce grand ministre appela la nation entière à s'en occuper , et à y concourir avec lui. Aussitôt parut encore une Compagnie à privilège , suivant les idées du teuips; elle fixa son premier établissement à Surate , dans la presqu'île formée par l'Indus et par la côte de Malabar : c'est le meilleur pays del'Inde. Surate était alors la ville dominante et le premier entrepôt de celte contrée, splendeur I. 7

qu'elle conserva jusqu'en i664, époque à laquelle elle éprouva ce fameux pillage qui lui coûta plus de trente millions. La Compagnie avait jeté le plus grand éclat sous l'habile administration de M. Caron, un de ses chefs, qui chercha, mais sans succès, à établir ses compatriotes à Ceylan, et à partager avec les Hollandais les profits de ses précieuses récoltes. En 1681 , la Compagnie fut autorisée à s'établir à Siam, d'après les suggestions de Constantin , que le hasard et la faveur du prince avaient fait premier ministre de ce pays, malgré sa qualité d'étranger : c'est l'auteur véritable de la célèbre ambassade de Siam à Louis XIV. La Compagnie pouvait tirer le plus grand parti de cette admission dans une contrée où la fertilité de la terre est à un point qui paraît fabuleux ; mais l'incapacité et le désordre de ses agens ne tardèrent pas à l'en priver, et à lui faire perdre la faveur du pays avec celle du ministre qu'elle entraîna dans sa chute.

Dans son séjour à Siam , la Compagnie avait profité du voisinage du Tonquin et de la Cochinchine , pour y former des relations qui

n'eurent pas de grands succès. Cette légèreté la priva des fruits du commerce qu'elle pouvait établir dans ces deux pays, où tout abonde. Les Français étaient dès lors établis à Pondichéry , d'où les Hollandais les chassèrent en 1693, et dans lequel ils revinrent à la paix de Riswick. Cet établissement, destiné à être le chef-lieu de toute l'Inde française, fleurit sous la direction de Martin, un des plus habiles administrateurs qu'elle ait eus; après lui vint Dura as, qui obtint du Mogol des concessions importantes, et qui sut soutenir dignement l'honneur de la nation , en refusant de souscrire aux conditions que voulait lui imposer un prince indieii , à la tête d'une armée de cent mille hommes ; à Dumas succéda Labourdonnaye, si célèbre dans les annales de l'Inde , et qu'il était réservé au scid Dupleix de pouvoir égaler : celui-ci, fixé d'abord à Chandernagor , en étendit beaucoup les relations. Les malheurs causés pendant la guerre de 1744, par ia mésintelligence de Labourdonnaye et de Dupleix, furent réparés par le dernier , après la chute du premier ; il défendit Pondichéry coûlre les Anglais; il prit

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Madras, et parvint, à force de succès, à se rendre l'arbitre de l'Inde ; son administration est le plus ])eau moment de la puissance française dans cette contrée. Dupleix avait formé le plan d'établir sa nation sur de grandes propriétés territoriales , comme l'Angleterre l'a pratiqué depuis; il profila pour cela de la vacance de la Soubabie du Décan , arrivée en 1748, et en mit en possession Salabetzingue , son protégé. Celui-ci lui céda un territoire immense dans le Carnatic et dans quatre autres provinces , ce qui fil occuper aux Français ime étendue de plus de six cents lieues de côtes. Les Français étaient alors dans l'Inde, sur le même pied que les Anglais s'y trouvent aujourd'hui : ils prenaient part aux diîférens des souverains du pays et se compromettaient ainsi avec les Anglais qui ne manquaient jamais de se déclarer pour leurs compétiteurs ; mais leur grandeur fut de peu de durée , et périt dans cette suite de catastrophes qui , pendant la guerre de 1766 , détruisit la puissance française dans l'Inde , y substitua celle des Anglais, €t relégua un peuple, naguère triomphant et

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dominateur, dans quelques misérables comptoirs, seuls restes d'une grandeur trop tôt éclip sée. Tel fut le terme de leur existence dans l'Inde, et de cette fameuse Compagnie cpji avait été, depuis un siècle, un si grand objet de soî-^ licilude et d^embarras pour le Gouvernement français, comme un si grand sujet d'ombrage pour le gouvernement anglais; elle fut dissoute en 1770. On en remua les cendres en 1784, et ce faible essai vint se perdre dans- les ruines communes des établissemens coloniaux, formés avant cette époque.

Les Anglais avaient traité Pondichéry comme Rome traita Carthage : une population de soixante-dix mille habitans reçut l'ordre de se disperser après la prise de la ville, on 1761 ; mais rendue à la paix de 1763, les avantages incalculables que sa position offre pour l'excellence des teintures, engagèrent le Gouvernement à la rétablir. Les travaux commencèrent en avril 1766: on vit accourir de toutes parts les anciens habitans. On avait eu d'abord l'intention de fortifier la ville : ce qu'on exécuta malheureusement sur des systèmes contradic-

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loires; on y a dépensé et perdu beaucoup d'argent ; on n'y a rien fait de solide : aussi la ville a-t-elle succombé sous la première attaque dans les deux dernières guerres. Elles débutent toujours par l'attaque et la prise de cet établissement, qui est trop isoïé , trop faible d'ailleurs par lui-même , pour se soutenir contre la puissance anglaise, au milieu de laquelle il a de plus l'inconvénient d'être placé j il ne vaut pas ce qu'il coûte. Chandernagor est aussi déchu que Pondicïiéry ; il a passé d'une population de soixante mille âmes à vingt mille : c'est une ville ouverte, dans laquelle les Français sont entièrement à la merci des Anglais. Leur position n'est pas meilleure à Mahé.

Le commerce de la France avec la Chine a suivi les degrés de sa puissance dans l'Inde, Quand elle disposait d'une grande quantité de denrées, et quand elle jouissait d'un grand territoire, elle devait par la même apporter beaucoup à la Chine , et en rapporter beaucoup j mais, à mesure que ses possessions dimmuèrent, que ses moyens de commerce se rétrécirent , elle eut aussi moins à offrir à la Chine , et par

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conséquent moins à lui demander. Ceux qui la supplantaient dans ses possessions et dans le commerce de l'Asie, devaient aussi la supplanter à la Chine : ce qui n'a pas manqué d'arriver ; car les Anglais y ont remplacé les Français , à mesure qu'ils les remplaçaient dans l'Inde, et qu'ils y affermissaient leur empire sur les ruines des possessions françaises. Aussi presque tout le commerce de la Chine est-il entre les mains de l'Angleterre.

Les Français avaient formé , à plusieurs reprises , des associations de commerce pour ce paj's. La première eut lieu en 1660 , par une Compagnie de Rouen , sous la direction de Sermantel ; elle n'eut pas de succès. La seconde , encore par une Compagnie libre , n'en eut pas davantage; et ce ne fut que sous la Compagnie des Indes, que les Français prirent enfin une part très-active au commerce de ce pays : ils l'ont à peu près perdu.

Les établissemcns français n'ayant pas clé ^-élevés, ceux des Anglais , au contraire , n'ayant pas cessé de croître et de prospérer , leur gou-- \ernement ayant mis la plus grande atteuliou

à l'étendre, comme il a paru encore récemment par les démarches éclatantes qu'il a faites envers l'empereur de la Chine , en envoyant une ambassade à ce prince, on peut regarder le commerce de la Chine comme nul pour les Français. Ils ont tenté deux fois de s'établir à la pointe de l'Amérique méridionale , aux îles dites Malouines , du nom des armateurs de Saint-Malo , qui , à l'époque de 1706 , fournirent les fonds de l'entreprise. La tolérance que l'Espagne leur accorda fut le prix des services que la France lui rendait alors; mais elle déro* geait trop à ses principes sur le danger d'admettre des étrangers dans son voisinage, pour qu'elle fût de longue durée : aussi ne la prolongea-t-elle pas au delà de 1718, époque qui \it les Français forcés , par l'insistance de l'Espagne , de s'éloigner. C'est aux mêmes lieux , et pour la même cause , que s'éleva, en 1770 , entre l'Espagne et l'Angleterre, la querelle connue sous le nom des îles de Falkland , et qui eut la même issue que la première avait eue avec la France.

Les Français ont formé, sur le continent de

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rAmcriqne mérklionale , un autre élal>]issemeut tout autrement important : c'est celui (ie Cayenne, dans le grand espace cpù s'étend presque depuis l'Orénoque jusqu'à l'Amazone. Les Espagnols le découvrirent en J4!gr) ; il devint l'objet des courses des Euro|)éeus, sur la réputation de posséder de l'or en abondance, et principalement sur les relations fabuleuses de Raleigh, qui dota ce pays de richesses qui n'existaient que dans son imagination. Les Français s'y portèrent, pour la première fois, en i6o4j ils y revinrent en i6-i5, et le firent sans succès, quoiqu'engrand, en i65i. L'année i665 vit former une nouvelle entreprise, soub la protection spéciale du Gouverncnitnl. Depius cette époque, jusqu'en 1676,1a colonie éprouva les vicissitudes de la guerre que se faitjaient les Français, les Anglais et les Hollandais; depnis, elle en a été exempte. Les flibustiers s'y établirent, et l'auraient fait prospérer j>ar la culture , lorsqu'ils en furent détournés par un appel à leur ancien état; il s'agissait de piller Surinam : ils manquèrent Surinam, et perdirent Cayenne avec 'ses biens naissans; juste sa-. laire de leur avidité.

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Quatre divers peuples européens occupent la Guiane : les Espagnols , en remontant vers rOrénoque; les Hollandais après eux 5 les Français plus au midi ; et les Portugais , depuis qu'ils ont franchi l'Amazone. La partie française a une étendue de plus de cent lieues. Cayenne, qui est une île séparée du continent seulement par une rivière, a quinze lieues de circonférence. Les côtes sont d'un abord facile; et la qualité de la vase, qui est très-douoe, supplée au défaut de ports : mais l'air est malsain , et le sol généralement maigre. Il ne devient meilleur que sur les bords de quelques rivières, et sur les terrains que l'on arrache aux eaux , à l'imitation des Hollandais de Surinam ; exemple qu'on ne saurait trop recommander aux colons , et qu'il n'a pas tenu à un administrateur aussi éclairé que patriote, M. Malouet, de généraliser dans la colonie, avec tous les moyens de prospérité qu'il a pu y introduire. Cependant, malgré ses soins; la colonie fut toujours dans un état de faiblesse qui la rendait à peu près nulle pour elle et pour la métropole. Elle coûtait à la France 600,000 livres par an. Ses produits devaient augmenter par ceux qu'oîx

était fondé d'attendre des plants de giroflier et de muscadier, que le G ouvernement y avait fait porter. Ils étaient cultivés avec soin dans le jardin de la colonie , par un habile botaniste, nommé Martin. Les girofliers avaient déjà donné des clous très-peu inférieurs à ceux des Moluques. La culture, une fois bien connife et, assurée par la multiplication des plants , devait être hors de toute atteinte , et pouvait enrichir la colonie. C'est le premier établissement français où l'on ait cultivé le café 3 il y fut porté de Surinam , et c'est le meilleur de tous ceux qui viennent d'Amérique.

Cayenne aurait acquis une grande importance, si les vues du Gouvernement eussent été couronnées de succès. Il cherchait des dédommagemens pour la perte du Canada ; il espéra les trouver à la Guiane ; aussi y eraployat-il d'immenses moyens : douze mille haljitans y furent transportés, 20, 000, 000 y furent consacrés, liélas! bien en vain : car Tétat perdit ses avances, et les malheureux colons n'y trouvèrent que la disette et la mort j deux mille tout ^VL plus purent legaguer r£urope.3 quelques-

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se répandirent sur le continent , oii ils n^'ont fait qrie végéter.

L'affreuse issue de cette entreprise déposa sur cette colonie un préjugé , une espèce de crêpe funèbre que doit avoir encore noirci la destination atroce que l'on a, dans ces derniers tenfi^Sj essayé de faire de cette possession, eu faisant d'elle ce que les Romains avaient fait des îles Baléares.

II existait en France un<3 Compagnie, non exclusive de la Guiane, qui s'occupait du commerce des noirs. Le Gouvernement lui avait fait de grandes concessions de terres qui passent pour les meilleures de la colonie , et lui avait accordé des facilités pour les mettre en valeur ; elle porta ses capitaux, qui étaient considérables , vers la coupe des bois , l'éducation des bestiaux, la culture du coton, du cacao, et surtout du tabac , qui rappelle celui du Brésil : ce qui délivrerait la France de l'assujétlssement de s'en pourvoir à Lisbonne pour différens usages, et surtout pour la traite, dans laquelle il est d'une nécessité indispensable.

Le premier établissement des Français aux

Antilles date de 1626 , époque à laquelle ils parurent pour la première fois à Saint-Christophe, comme nous l'avons déjà remarqué.

On ne se fera jamais une idée des contrariétés de toute espèce que ces établissemens naissans eurent à supporter de la part des Compagnies auxquelles ils furent livrés : il a fallu , de la part des hommes, toute l'étendue de la patience et delà soumission, et de la part de la terre, toute celle de la fécondité , pour qu'ils n'aient pas été rebutés ou étouffés sous le chaos des réglemens absurdes qui formaient leur code , sans profit pour les sociétaires mêmes , qui se virent réduits, en 16^9, à vendre en détail les possessions qu'ils n'avaient su que ruiner. Croiraiton aujourd'hui qu'alors la Guadeloupe et les îles qui en dépendent furent vendues pour une somme de 75,000 fr. , et que l'ordre de Malte acquit Saint-Christophe, Saint-Martin , Saint- Barthélémy et Sainte-Croix pour 1 20,000 fr.? Culbert fut le premier à sentir l'importance de ces îles 3 il les radieta toutes pour 84o,ooo fr. Plus heureuses les colonies, plus heureux luimême, s'il avait bien senti tous les inconvé-

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niens des Compagnies de commerce! Mai» le siècle n'était pas au niveau de ces idées, et une Compagnie eut derechef le droit de régir, c'està-dire, de ravager ces nouveaux domaines de la France. Elle s'en acquitta si bien qu'en 1674 elle fut réformée, et la liberté fut enfin rendue aux colonies, mais avec toutes les restrictions qui entraient encore dans l'esprit du temps ; elles n'en furent entièrement débarrassées qu'en 1717, par des réglemens dictés dans un esprit bien plus colonial.

On peut distinguer les colonies françaises en établissemens militaires et commerciaux ; les premiers destinés à protéger les seconds j ils sont les places d'armes de la France aux Antilles, et les asiles de ses flottes. La Martinique et Sainte-Lucie sont de la première espèce; Saint- Domingue et la Guadeloupe, de la seconde. La Martinique et Sainte-Lucie sont trop rapprochées pour être séparées'de domination; elles doivent appartenir toujours au même maître i ce qui avait lieu depuis la paix de 1780, mais ce qui a été changé par le traité de Paris i8i4;.

La possession de cette île forma pendant

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long-temps un objet de discussion très-difficile à fixer entre les Français et les Anglais. Ceuxlà n'avaient fait qu'y venir et la quitter, depuis 1659 jusqu'en i65i. Elle paraissait alors de si peu d'importance , que le Gouvernement français la céda au maréchal d'Estrées , tandis que le Gouvernement anglais en faisait autant pour le duc de Montaigu; cessions qui n'eurent d'effet que jusqu'en 1721, époque àlaquelle elle fut rendue à sa destination véritable , celle de propriété nationale, et n'a plus cessé d« l'être.

Sainte -Lucie a environ quarante lieues de circonférence , avec une forme triangulaire. L'air en est généralement malsain, le sol médiocre, et la population de vingt mille habilans ; les produits d'exportation sont de trois millions.

Ils pourraient atteindre à dix , et sa population pourrait tripler, par l'augmentation delà culture : son port, celui du carénage, est le meilleur des Antilles.

Les Français passèrent de Saint- Christophe à la Martinique, en i635. Cette île peut avoir

cinqn.inie lieues de tour : son territoire, couvert d'affreux rochers, est généralement assez maii^re; il a cependant adrais toutes les cullares, qui pourraient encore être augmentées.

Le café y fut porté, en 1726, par M. Desclieux, dont on n'oubliera jamais le dévouement pour la conservation des plants précieux qui lui avaient été confiés, et qui sont devenus les pères de cette postérité nombreuse qui couvre l'île de plus de dix-sept raillions de ])ieds de café: aussi les exportations montent - elles à une somme fort considérable.

L'établissement des Français à la Guadeloupe date de i635. L'île, de forme très-régulière, présente une circonférence de près de quatre -vingts lieues. Elle est séparée, par un bras de mer très-étroit , en deux parties, dont la seconde s'appelle Basse-Terre; elle a une dépendance assez importante dans l'île de Marie- Galandc.

Mais qu'étaient toutes ces colonies auprès de Saint-Domingue des Français , qui , parvenu dans cinquante ans au premier rang de tous les étulilisseraens européens dans les deux monde? ,

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présentait, dans la pins petite partie tic cette lie , les miracles du travail et de l'industrie , et dans la plus grande, les hideux résultats de ]a 'paresse et de l'incurie? Qui n'eût pas admiré ce Saint-Domingue des Français, qui couvrait l'Europe du luxe de ses moissons, et qui, de son étroite enceinte, faisait sortir, pour la mé» tropole, autant de richesses que les vastes empires des Indes en donnent à l'Angleterre, et que l'Es[)agne en arrache au continent de ses deux Amériques ?

Saint-Domingue a cent soixante lieues de longueur, trente de largeur moyenne, et trois cents de tour , sans comj)ter les anses , qui doubleraient presque cette circonférence. Le climat n'a queies incommodités ordinaires à celui des Antilles. Les défrichemens étant déjà anciens , et toutes les terres mises en valeur depuis long-temps, les causes principales d'injalubrité n'existent plus.

Les premiers liahilans français arrivèrent en i6"5o de Saint-CIn-iï-iophe, d'où ils avaient été chassés : c'étaient des aventuriers qui, réunis à d'autres de pareille espèce, et de toute I. 8

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nation, s'établirent d'abord à la Tortue, d'où ils furent chassés, et où ils revinrent plusieurs fois. Leur première occupation fut la chasse du bétail , dont l'île était couverte , depuis l'importation que les Espagnols y en avaient faite. Ils se livrèrent aussi à la course sur tous les navigateurs , mais principalement sur ceux d'Espagne , dont ils furent le fléau pendant quarante ans : c'étaient les Barbaresques des Antilles. Ils sont assez connus , ces terribles boucaniers , ces intrépides flibustiers , l'effroi et l'étonnement des mers de l'Amérique, qui ont rempli le monde du souvenir de leur valeur sauvage, et de leurs épouvanta]3les exploits. Dogeron , dont le nom rappelle toutes les vertus , essaya le premier l'empire de la persuasion et de l'autorité paternelle sur ces hordes farouches. Il commença l'ouvrage si difficile de leur civilisation j la mort l'enleva au milieu de ses précieux travaux. Après lui, la colonie languitencorè jusqu'en 1722. On j%vait pourtant entrepris toutes les cultures. La canne à sucre y avait été transportée du Mexique ; le cacao avait été planté par Dogeron. La colonie

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perdit à la fois tous ceux fju'elJo possédait; mais le plus cruel de tous les fléaux qu'elle pouvait éprouver, le plus propre à la replonger dans le néant, fut trois compagnies à privilèges, qui, là comme partout, commencèrent par mettre les colons au désespoir, et finirent par se ruiner elles-mêmes.

Enfui, en 1722 , la liberté se leva sur ce pays qui en était si digne; et c'est depuis cette époque, qu'il est passé d'une nullité al)solue à la plus haute prospérité, et de la possession de quelques milliers de nègres à celle de cinq cent mille. Nous ne n4)us arrêterons pas à faire la description ou l'éloge de sa fertilité : qu'a-i-elle besoin de nos pinceaux ou de nos louanges? Celles-ci n'étaient-elles pas écrites sur toutes les places de commerce de l'Europe, dans tous les ports de la France , sur tous ses rivages , dans ses ateliers et dans so» comptoirs? Cinq cent quarante mille liabitans de toute couleur, 160,000,000 d'exportations, provenant de huit mille cinq cent trente -six plantations dont huit cents sucreries, quatre cent dix j)âtimens occupés au transport de ces denrées, oc-

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cupant à leur tour douze mille matelots, voilà les litres de Saint-Domingue à l'admiration de l'univers et à la reconnaissance de la France. L'île française est divisée dans les trois quartiers du Nord, de l'Ouest et du Sud. Le ])rcmier est le plus fertile, et contient les élablissemens militaires fixés au môle Saint-Nicolas : c'est le Gibraltar des Antilles. Saint-Domingue compte des villes très-importantes , telles que le Port-au-Prince et le Cap-Français, cette dernière surtout , qui est l'entrepôt de la moitié des denrées de la colonie.

Par les réglemens de la colonie , l'importation des denrées propres pour TEurope devait toujours se faire directement en France. Cependant il en passait beaucoup aux Espagnols de Saint-Domingue ou du continent , aux Hollandais de Curaçao, aux Américains qui recevaient les sirops fabriquées dans la colonie, en paiement des bois, des farines , des légumes et des poissons salés importés par le commerce américain ; aux Anglais qui fournissaient le supplément d-e la traite française, trop bornée pour les besoins de l'île. Avant la réunion des

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monarchies de France et rl'Espagne dans la maison deBour])on, Saint-Domingue était eu proie aux malheurs de la guerre qui régnait habituellement entre les deux métropoles. Leur \oisinage faisait leur infortune commune, car les colonies n'étant pas puissance, mais producteurs , toute hostilité est contraire à leur desiinaiion essentielle et primitive. Les flibustiers voulaient chasser les Espagnols, et le promettaient à la cour de France; les Espagnols, de leur côté, aidés, par les Anglais, voulaient en faire autant en 1688. Du casse sut les arrêter et s'en venger sur la Jamaïque ; il allait en faire autant sur le Saint-Domingue espagnol ; la paix et la succession d'Espagne ont arrêté le renouvellement des hostilités pendant tout le siècle. Saint-Domingue avait cessé iVcn être le théâtre jusqu'à la catastrophe qui a fait pqrdrc à la France celte superbe possession .