CHAPITRE X

Des Compagnies exclusives de Commerce*

A voir l'usage que les peuples modernes ont fait des Compagnies exclusives de commerce, à contempler cet usage consacré par le consentement des nations et des âges , à comparer ce régime aux eifets qu'il n'a jamais manqué de produire, ainsi qu'aux frais dans lesquels il a toujours également entraîné les métropoles et les colonies, on sent ébranler au dedajjs de soi-même le respect naturel pour des institutions qui ont obtenu une sanction également imposante par le poids de leurs auteurs , et par le sceau du temps.

Pendani plusieurs siècles, l'Europe n'a connu de commerce que par l'intermédiaire des Compagnies exclusives; elle a employé celte méthode avec opiniâtreté , surtout à l'égard de SCS colonies ; elle l'a fait avec une constance qui

a également droit d'étonner , soit de la paît de ceux qui avaient à en supporter les effets, soit du côté de ceux qui les contemplaient avec l'air de n'y rien comprendre, et qui résistaient à l'évidence des faits répétés journellement. Auteurs et victimes des privilèges exclusifs , c'est-à-dire métropoles et colonies , tout est également étonnant dans cet ordre de olioses; les uns par leur patience, les autres par l'épaisseur de leur aveuglement. Qu'un privilège s'attache à l'invention de quelque procédé particulier d'industrie, qu'une loi sagement rénumératrice fasse jouir l'auteur de la y>lénitude des fruits de ^on travail, en les lui attribuant exclusivement, et serve à la fois de garantie et d'aiguillon à l'émulation et au talent, une pareille altribution n'a rien de choquant pour personne en particulier, rien d'onéreux pour la société en général; clic tourne à son profit par l'encouragement des talens qui lui sont toujours précieuxde son côté la société accomplit un devoir de justice en protégeant une propriété qui a certainement à son appui les mêmes droits qu'ont louics les autres. Jusque-là tout est dans l'ordre.

Des Compagnies libres, qui ne sont que des réunions de lumières et de capitaux, sont aussi très-favorables à l'Etat, et par cela même elles sont dignes de toute sa protection ; elles peuvent, elles doivent même, par leur nature, atteindre à un résultat beaucoup plus grand et plus étendu que ne le feraient des particuliers isolés. Leurs efforts ont une base plus large et mieux assise. Des associations de cette nature , visant d'ailleurs d'une faculté naturelle qui ne préjudicie à personne , sont elles-mêmes un bien dont aucun inconvénient ne trouble la jouissance. Mais peut-il en être ainsi des Compagnies exclusives de commerce , d'associations dans lesquelles une petite partie de la nation se donne le droit de dire à l'autre, infiniment plus nombreuse, qu'à elle seule appartient telle ou telle branche d'industrie, tel ou tel débouclié de commerce; que, maîtresse dans la métropole des prix de certains objets , elle le sera encore au dehors , et s'enrichira par ce double monopole? Un pareil langage est si prodigieusement révoltant, qu'il n'eut jamais été souffert s'il eût été mis nettement à la place de tou*

au DDS COLONIES,

les nioiifs illusoires , sur lesquels , en tout pays, on a rontlé la concession de ces odieux privilège* , el c'esl pourlant là lenr véritable nature, leur attribut nécessaire et indcfecii})le. Acheter à bas prlv chez le producteur, vendre chèrement nticonsommateur, graduer l'abondance, non sur le besoin, mais sur l'iiuérêl particulier des privilégies : telle a été, telle sera en tout temps la marche des Compagnies exclusives; elles veilleront moins au bon approvisionnement des lieux qui ont le malheur de leur être soumis, qu'à l'éloigncment de ceux qui voudraient s'associer à leurs profits. La concurrence est le seul objet do leur sollicitude. Le dragon qui gardait ÎTî jardin aux pommes d'or €st leur eml)Iènie , et ce n'est qu'en endormant leur vigilance qu'on peut se daller d'y pénétrer. On a toujours mis en avant les avantages du commerce exclusif pour en pallier l'odieux. La réponse à toutes ces allégiitions se trouve dans le ray)prochement de ces deux mots : exclusif g\ avantage s... Q\n pourra jamais concevoir qu'on exclut une nation pour son avantage? ... Il fiuit parler clairement, et prononcer tout haut que

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le mot exclusif doit être banni de la langjLie de tout peuple policé , et reléoii« à Constantinople et autres lieux également éclairés.

L'exclusif constitue l'état de guerre entre le propriétaire du privilège et celui qui y est sou^ mis; le premier ne travaille que pour grossir son lucrej le second ne songe qu'à s'y soustraire. Il sait trop bien qu'il doit le haut prix de ses consommations au défaut de concurrence, à la barrière que le privilège élève entre d'autres fournisseurs et lui : il le sait , et ce n'est pas en vain; car il ne clierclie qu'à écliaj>per à ce joug. C'est une source continuelle de fraudes et par conséquent d'immoralité.

Le privilège constitue encore toute la partie de la nation qui en est exclue, en inimitié, en état de jalousie et d'ombrage, contre la partie qui en est propriétaire. La première regarde avec raison la seconde comme spoliatrice à son égard , comme un obstacle à sa participation à des avantages auxquels elle a les mêmes droits. En tout pays, les privilèges ont été constamment l'objet des réclamations delà partie la plus saine et la plus nombreuse de la nation, sur-

tout de la part des commerçans , qui , généralement plus au fait de l'objet du priNilcge que ceux- mêmes qui Fexploitent , connaissent et sauraient prendre des moyens plus propres à en remplir l'objet. A cet égard on ne peut qu'en appeler à l'histoire, qui dépose partout de l'opposition des nations aux entreprises de qiielques-uns de leurs membres contre la société dont ils faisaient partie, et cette opposition pèse bien autant dans la balance de la raison , que les pratiques routinières desGouvernemcns asservis par l'usage, ou aveuglés par les ténèbres qui ont si long-temps couvert les principes du commerce, principes qui, il faut le dire, sortent à peine de l'enfance en tous pavs, comme nous le prouverons dans le cours de cet ouvrage.

Il est à remarquer que le pays dans lequel les ëlémens du commerce ont acquis de meilleure heure quelque développement , l'Angleterre, est aussi celui qui a opposé une résistance plus opiniâtre à l'établissement des privilèges exclusifs , précisément dans la partie cil ils sont les plus susceptil)les d'excuse, ceUe

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du commerce de l'Inde. Ce peuple, qui semble né avec l'instinct du commerce , devait aussi naître avec la haine de son ennemi naturel, l'exclusif.

On se rappelle tout ce qui se passa à cet égard au commencement de l'avant -dernier siècle, et comment le parlement prit fait et cause, au nom delà nation, contre les privilèges , auxquels l'appui de la cour ne servit de rien, et qui ne trouvèrent d'autre ressource contre les attaques de leurs compétiteurs, que celle de s'unir à eux. Il en eût été de même en France, si le commerce avait eu des organes légitimes et reconnus de ses réclamations : la joie que les villes de commerce faisaient éclater à la chute de chaque Compagnie exclusive, té-» moigne assez de leurs sentimens. C'eût été bien autre chose, si le Gouvernement avait consulté les sujets sur ces privilèges ; s'il les avait interrogés sur la nature et l'étendue de leurs besoins propres, sur la manière dont les privilégiés y pourvoyaient j enfin , s'il avait voulu ouvrir les yeux sur les effets qui en résultaient uniformément : ils l'auraient convaincu , par l'expérience de

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loiis les ]iays , que les privilégies étaient à la fols Je llcau des métropoles et des coloules.

1° De la métropole, en n'offrant aux consonmialem'S que les produits les plus vUs en qualité, les plus minces en quantité, espèce de parcimonie qui réduisait à peu de chose les exportations delà métropole.

2° Des colonies, en retenant leur essor par îa pénurie dans laquelle elles étaient maintenues par le privilège ainsi exploité. Comment des colonies, auxquelles l'exclusif ne jirésenlalt que ce qu'il y avait de plus cher et de plus vil dans le commerce, auraient-elles pu prospérer? L'exclusif n'était-il pas le plus grand ennemi du développementdeleurs forces? Et, dans le cours prolongé de ses exactions, n'a -t- il pas coûté à la fois aux colonies et à l'Eiuope une partie de la prospérité qu'elles devaient tenir l'une de l'autre? Qui pomrait nombrcr les uiillions et les jouissances qu'il leur a enlevés par les relards apportés à leur prospérité ?

Ici, les faits sont dans une telle abondance, Us viennent tellement à r.'ij)pui de noire asser-

tion , ils légilimenl si bien la sévérité avec laquelle nous nous exprimons sur les Compagnies exclusives , que nous ne balancerons pas à offrir sommairement le tableau de ces dévastateurs du commerce et des colonies.

L'histoire des colonies présente cinquantehuit Compagnies à privilège exclusif^ nous en avons suivi le cours, noté les effets et la fin. Sur ce nombre , quarante - six ont encouru une ruine complète ; huit ont été supprimées , ou se sont retirées volontairement 5 quatre seulement ont échappé au même destin, et ont prospéré. 11 y a donc eu constamment, contre le succès des Compagnies, quatre contre un.

La Hollande a compté dix Compagnies; elles ont toutes péri , celle des Indes exceptée : encore son état réel est-il un proJjlème , dont un trop grand nombre d'intérêts arrête la solution pour prononcer définitivement sur son sort, si toutefois le voile même dont on couvre sa position n'est pas fait pour l'indiquer, ou du moins pour la faire pressentir. Sur cinq Compagnies qu'eut l'Angleterrre, quatre furent ruinées , et il ne lui en est resté que celle des

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Indes, dont les incroyables succès tiennent à des causes particulières : encore la première Compagnie des Indes subit-elle le sort commun. La Compagnie de Guinée est une ^sociation libre, qui compte parmi ses membres les plus riches commerçans des villes les plus opulentes , de manière à la faire appartenir au corps du commerce anglais, bien plus qu'à une Compagnie proprement dite.

La France est de tous les pays celui qui a le plus multiplié les épreuves de ce genre , car elle a eu jusqu'à vingt-une Compagnies exclusives : aussi est-ce elle qui en a le plus souffert ; encore ne fait-on entrer dans ce nombre que pour une les Compagnies des Indes , qui furent rétablies plusieurs fois, sans plus de succès dans un temps que dans un autre. Il faut y ajouter que la longucvu- du bail les faisait ressembler plutôt à une aliénation de fonds qu'à une simple cession d'exploitation de commerce. La France a tourmenté le Canada , la Louisiane, Saint-Domingue, avec ses Compagnies exclusives j elles y ont toutes été également inutiles ou nuisil^lcs : encore si elles

n'eussent été qu'inutiles , c'eût été beaucoup pour elles et pour les colonies; mais elles n'ont jamais pu éviter de leur être fatales.

L'Espagne, qui a passé trois siècles à varier, à tâtonner sur le régime de ses colonies, qui les a conduites avec l'aveuglement de la démence , compte onze privilèges , tous connus par les plus tristes résultats. Dans ce nombre, quatre ont ruiné les Compagnies ; deux ont été des modèles de cherté et de rapine pour les malheureuses colonies qu'elles ont ruinées à leur tour; trois n'ont pu arriver à l'expiration d'un bail , qui leur devenait aussi onéreux qu'aux colonies elles-mêmes. Il en reste une seule , dont le sort est incertain , celle des Philippines , qui touche de trop près à son rétablissement pour qu'il soit possible de prononcer sur sa destinée; elle dépendra de la solution de la grande querelle qui s'agite entre l'Amérique et l'Espagne ; la Compagnie s'y trouvera englobée . comme les Philippines le seront elles-mêmes . sans l'avoir prévu , comme sans pouvoir l'em pêcher.

Le Danemarck , avec des colonies très-bor-

nées en étendue et en profluctîons , n'en a pas moins eu quatre Compagnies , que la sagesse habituelle de son gouvernement n'a pas pu préserver d'une triste fin.

Deux ont été dissoutes, la troisième ruinée; la quatrième prospère par le l)onlieur de sa situation dans l'Inde, bonheur qui, d'ailleurs, touche à sa fin par les raisons que nous exposerons ultérieurement.

Les deux Com])agnies d'Embden ont été frappées de la même fatalité : dissoutes ou ruinées, il ne reste d'elles que le souvenir.

Celles d'Ostende ont eu un sort pareil.

Le Portugal avait eu le bon esprit de préserver des Compagnies les immenses colonies qu'il posséda long-temps avec tant de profils et de gloire. On ne s'apercevait pas alors de leur absence , non plus que de ces avantages si vantés qui les avaient fait adopter parmi tant de nations ; et si le Portugal perdit graduellement tous ses établisscmcns , ce ne fut pas pour y avoir manque de Compagnies , mais décourage, de lumières et de popidation. Dans ces derniers temps, il s'était rapproché de la pratique

des autres- nations à cet égard; mais, par un contre-temps vraiment extraordinaire, c'est au moment qu'elles en sortaient qu'il y est entré. La manie des privilèges tombait de toute$ parts 5 ils étaient abandonnés à peu près partout, lorsqu'en 1756, le ministre Pombalcrut pouvoir les introduire en Portugal, qui vit pour la première fois un privilège exclusif appliqué à sa belle colonie du Brésil, qui, heureusement pour elle, a eu assez d'autres élém^is de prospérité pour n'avoir pas trop à souffrir de cette désastreuse innovation.

Quand l'Amérique- Unie appartenait à l'An-r gleterre, elle eut aussi ses Compagnies exclusives, au nombre de deux , dont elle sut parvenir à se débarrasser. On sent bien que l'Amérique, libre , ne s'est pas assujélie d'clle-méma à un pareil fléan; que chez elle tout est libre d'effet comme de nom , et que liberté et privi-* lége ne se concilient pas plus dans la télé d'un Américain, qu'indépendance et servitude.

\oilà donc une série défaits, et, pour ainsi dire, d'épreuves faites pour résoudre à jamais celte question. Ou ne se soustrait pas à l'évi-

dence, et il n'en est pas de plus éclatante que celle qui résulte des faits que nous venons d'exposer. Qu'on argumente tant qu'on voudra du consentement et de la pratique générale de tous les peuples : le consentement des faits est encore plus fort; il parle plus haut, il n'est susceptible d'aucune interprétation , d'aucune atténuation , d'aucune séduction , ni d'aucune errevH\ Sûrement le consentement général est au moral un argument irrésistible, sous quelques rapports; mais en politique, et surtout en commerce , il cède à celui des faits, qui est bien plus imposant encore : ce dernier acquiert une nouvelle force de la considération des avantages que la liberté du commerce a toujours produits. S'il est vrai que la liberté , ëubstituéc au privilège, soit devenue partout et sur-le-champ une source de prospérité; s'il est vrai* que tout co qiii périssait ou languissait sous le commerce exclusif ait fleuri par la liberté, et que ce bonheur date du passage de l'exclusif à la liberté du commerce, il sera par-là même démontré que le privilège est le plus mauvais comme le plus odieux des régimes. Cette comparaison . ei

po\u' ainsi dire cette contre-épreuve , ne laissera plus rien à désirer dans la question ; elle achèvera les privilèges. Or, il est démontré par une suite de faits également incontestables, puisqu'ils se sont passés à la vue du monde entier , que la substitution de la liberté à l'exclusif a été partout l'époque de la prospérité des colonies, et celle de leur passage de la pénurie et de la faiblesse à l'opulence et à la plénitude de la force. Pour éviter de trop longues énumérations , il suffira de citer Saint-Domingue et les colonies espagnoles : ce sont deux exemples pris sur une grande échelle.

Jusqu'en 1722 Saint-Domingue fut livré à trois Compagnies exclusives, qui y produisirent les désastres qu'elles portent partout avec elles. La colonie manquait de tout , elle ne rendait presque rien à la métropole , et restait à peu près inconnue dans les marchés de l'Europe 5 mais la liberté luit enfin sur cette terre qui n'attendait qu'elle pour s'élever à ses hautes destinées : aussitôt tout s'y anime , s'y vivifie , change de face. L'Europe apprend presqu'à la fois l'existence et la fécondité d'uai pays qui cou-

fii^ DES COLONIES*

vre ions les marcliésde ses productions, inépuisables en quanlitc, comme incomparal)lcs en qualité à celles des autres colonies . En elFct, les sucres de Saint-Domingue remplaccient en peu de temps ceux que l'Angleterre étaii en possession de fournir dans tous les marcliés. Celte métamorphose lut l'ouvrage de quelques années de liberté; avec elle Saint-Domingue n'a cessé de prospérer, de croître jusqu'à ce que le plus alTreux désordre soit venu prendre sa place et détruire son ouvrage. Toutes les autres colonies ont été dans le même cas ; on ferait -leur histoire en deux mots : écrasées par les privilèges , relevées et florissantes par la li])erlé. Comment penser que l'ignorance des principes de l'administration, l'incurie des Gouvernemens sur leurs colonies , l'avidité des spéculateurs aient pu se coml)iner enscml)lc de manière à produire un ordre de choses aussi bizarre que la cession à un seul individu du privilège d'une immense colonie qu'il s'agissait de fertiliser, de créer , et qui par là même appelait les soins les plus paternels? C'est pourtant ce qu'on a vu, et cet acic de démence, qui se rapporte aux

ténèbres du dixième siècle, appartient au dix^ huitième. Oui, l'on a vu dans le dernier siècle un particulier avoir l'impudeur de solliciter pour lui seul l'approvisionnement exclusif de la Louisiane, d'une contrée de plusieurs centaines de lieues j, on a vu le Gouvernement se respecter assez peu lui-même , ainsi que sa colonie, pour le lui accorder. Qu'une ruine complète ait été le salaire de cette impudente té-1 mérité, il n'y a que justice et bon exemple; mais que la colonie en soit la victime, que la métropole le soit aussi en ne tirant rien de sa colonie ainsi frappée de stérilité, voilà ce qu'il y a de vraiment déplorable et digne de l'animadversion de tous les âges.

Jusqu'en 1 778, les colonies espagnoles étaient sous le joug d'un exclusif, encore plus bizarre et plus compliqué qu'il n'existât nulle part; car il était non-seulement personnel, mais encore réel, de manière à borner le commerce et les communications à certains lieux et à certaines personnes. Ainsi , non content d'avoir interdit le commerce d'Amérique à une partie de ses sujets, ainsi qu'aux étrangers domiciliés I. i5

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en Espagne, ei soutenant par leur activité la langueur du commerce espagnol, non content d'avoir limité le nombre des navires d'approvisionnement , d'en avoir réglé le cliargement , le départ , de s'être immiscé dans toutes les transactions de la métropole avec ses colonies , comme pour n'en laisser échapper aucune partie, et les garroter plus à son aise, ^le Gouvernement avait de plus imaginé de fixer les lieux qui seuls devaient prendre part à ce commerce ; et comme s'il eût craint qu'il fît trop de progrès, ou que ses colonies fussent trop bien approvisionnées, il avait eu le rare esprit de réduire à un seul port le droit de faire des expéditions pour les colonies espagnoles, et celui d'en recevoir les retours. Séville fut d'abord cet heureux entrepôt j le comblement de son port le fit transporter à Cadix , qui , dans le fait, est bien mieux situé. Le reste de la péninsule d'Espagne, environnée d'une ceinture de ports qui appellent le commerce , ne pouvait prendre part à aucune de ses opérations : aussi l'Espagne^e retirait-elle presque rien de SCS colonies , et elle ne leur envoyait de ses pro^

près produits qu'en petite quantité' ; et comment aurait-elle fait autrement lorsqu'elle ne s'était réservé qu'un seul point pour verser des approvisionnemens sur. d'immenses contrées , qui n'en n'auraient pas eu de reste en les recevant par mille canaux? Elle a eu le courage de soutenir cette maiÉhe , aussi lucrative que lumineuse, pendant trois cents ans; et ni le leçons de l'expérience, ni sa pénurie propre, ni l'exemple des nations qui sortaient peu 4 peu de la rouiine des Compagnies et des privilèges; rien n'avait pu lui faire abandonner cette pratique ruineuse, lorsqu'enfin, en 1778, la liberté du commerce fut accordée à tous les ports de la péninsule , le Guipuscoa excepté , quoique encore avec des restrictions qui ressemblaient presqu'à des remords , ou tout au moins à des regrets sur ce changement. Les effets ne se sont pas fait attendre lon"'temps, comme on en peut juger par le tableau suivant :

En 1778,105 exportations Marchandises.

d'Espagne en Amérique s'élevaient à 1 9,000,000 liv.

Les retours en Espagne . . 18,000,000 Droits d'entrée et de sortie. 2,000,000 En 1 788, dix ans après cette <^.poque, les exportations d'Espagne en Amérique 76,000,000

Les retours en Espamc. . 201,000,000

Droits 1 5,000,000

Les retours surpassaient

les envois de 125, 000, 000

• Et c'est après dix ans, non pas de liberté véritable, mais seulement de son ombre, à travers des entraves encore subsistantes , ainsi qu'en dépit des lenteurs familières aux Espagnols , que s'est opérée cette immense amélioration. Où ne serait-elle pas montée, sans les deux guerres auxquelles l'Espagne s'est livrée dans ces derniers temps? Où ne serait-elle pas parvenue depuis long-temps, si l'Espagne avait commencé par où il a bien fallu finir? De quelles ressources ne s'est-clle pas privée elle-même? De quelles richesses n'a-t-elle pas privé le monde entier, co-partageant nécessaire de ces produits qui sont restés enfouis par un aveugle attachement à des pratiques dont on ne peut

trouver aucun motif raisonnable, et qui, nées de l'erreur, n'ont enfanté que des -désastres? La raison s'abaisse devant la prolongation de ce délire dommageable , qui , par le fait même de ces dommages , appelait sur-le-champ l'examen, et le redressement qui en est la suite naturelle- car, on ne suppose pas que des hommes éclairés au flamb^u de leurs intérêts puissent s'obstiner volontairement à conserver ce qui les blesse, et qu'ils ne cherchent pas à sortir au plus tôt de la situation que la plus funeste expérience ne cesse de leur montrer comme diamétralement opposée à ces mêmes intérêts. En voilà assez sans doute pour prouver ce que nous aVons avancé , que le changement de privilèges en liberté de commerce a toujours été un moyen de prospérité. Que pourraitron ajouter aux deux exemples que nous venon^s de rapporter , sans courir le risque de les affaiblir?

En vain avons-nous cherché , en vain chercherait-on ce qui a pu motiver si long-temps la faveur dont ont joui les Compagnies et les privilèges ; il ne s'en présente pas une raison

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plausible. Serait-ce la richesse de ces associations? Mais si le commerce qu'elles entreprennent est lucratif par lui-même, croit-on qu'il manque jamais de spéculateurs et de capitaux ? Quelle est la branche de commerce délaissée ou rebutée? Si quelques parties de ce commerce surpassent les forces de quelques particuliers isolés , ne saursAenl-ils pas se réunir et se former en associations volontaires, comme ils savent se former en associations exclusives? Qu'il y ait à gagner , cela suffit; le génie du commerce fera le reste. Sont -ce les lumières de ces Compagnies cpie l'on recherche? Mais n'est-ce pas à toutes les Compagnies , autant qu'à celle des Indes, que répondait Labourdonnaye , lorsque celle-ci, comparant avec chagrin l'état respectif de leurs affaires , se permettait de lui adresser des reproches? « J'ai fait les vôtres suivant vos instructions , répondit ce grand homme, *et les miennes suivant mes lumières. )) Ce mot dit tout ; il renferme l'histoire de toutes ces administrations si vantées.

D'abord, ce n'est pas la Compagnie entière,

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la collection des intéressés qui administre , mais seulement un certain nombre de directeurs choisis par elle , presque toujours par les moyens qui prévalent trop régulièrement au sein de toute association. Les agens subalternes ne mettent jamais dans leurs opérations le même zèle, ni la même économie que ceux des particuliers , parce qu'ils sont moins surveillés, parce qu'ils appartiennent moins directement à ceux dont ils gèrent les affaires , et qu'ils participent toujours un peu aux idées de dissipation et de luxe qui s'attachent d'ordinaire aux grandes administrations. Ils en puisaient trop souvent le goût et le modèle dans la conduite même de ces Compagnies, qui, presque partout, étErient fastueuses par état , comme si leur éclat extérieur était le garant de l'intérieur de leurs affaires, comme si des dehors brillans étaient un fonds solide en matière de commerce; ces dehors peuvent bien servir pendant quelque temps à faire des dupes , mais bientôt tout se découvre et tout croule. De plus , les frais d'établissement et de régie absorj^ent une partie des fonds et des produits : aussi, presque toutes

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ces Compagnies n'oni-clles laisse en mourant qu'un mobiJier, et leur inventaire n'oflVult pas, le plus souvent, d'autres fonds de succession que celui qui , chez les pasteurs anglais , a donné lieu à un proverbe fort connu en Aiiglctcrre.

Si les Compagnies pouvaient être tolérées sous quelques rapports, ce ne pourrait être que pour cette espèce de commerce, dont le siège est placé dans des contrées très -éloignées de l'Europe, et séparées d'elle par de grandes différences de mœurs, de langage et de goûts; qui, n'ayant aucun, rapport avec l'Europe, exigent des connaissances particulières dans les agens de ce commerce, pour la formation des liaisons avec les naturels du pays, pour le clioixet l'assortiment des maroliandises , tant à vendre qu'à aclieter. L'éloigncmeni des lieux en retardant bcaucotip les retours, la qualité des cargaisons qui ne peuvent être que précieuses en venant de si loin (car aaulrcs ne paieraient pas le transport), tout cet ensemble, dispendieux par Ini-mènje, txlgc dos a\ances aue des parliculicis ne peuvent pas faire, e;

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par là militent en faveur de^s Compagnies. Voilà , sans doute , les raisons les plus plausibles qu'on puisse alléguer pour elles , et cependant ces motifs sont loin d'être suffisans ; car des particuliers , réunis volontairement et sans exclusion de personne , obtiendraient les mêmes succès et des résultats absolument pareils. Que , dans le commencement de la découverte de l'Inde, lorsque ce pays et sa manière d'élre étaient absolument neufs pourl'Europe , on ait eu besoin d'associations dont le privilège garantît les efforts et les risques , à la bonne heure; mais, depuis que l'habitude de ce commerce et des relations avec cette contrée ont familiarisé avec elle , de manière à la faire connaître dans tous ses détails, et à l'assimiler à celles qu'ailleurs on fréquente habituellement , la nécessité des privilèges est tombée avec les progrès des connaissances' dont l'absence avait pu servir à les faire établir; et il n'y a plus de raison pour y tenir encore , lorsque les remplacemens s'offrent de toutes parts. En vain voudrait-on s'appuyer de l'exemple de i'Angleterre , et de la prospérité de sa Compa-

gnie des Indes; elle lient à de tout autres causes que son priviléj^e.

Les principales sont : i" la supériorité de la marine nationale, qui protège la navigation de la Compagnie, et la met à l'abri des accidens auxquels la navigation des autres Compagnies serait assujettie.

2° La souveraineté sur d'opulentes contrées dont les revenus appartiennent à la Compagnie. En effet, la Compagnie anglaise jouit de ces deux grands avantages , qu'elle possède exclusivement aux Compagnies des autres nations : cpielle est celle qui pourrait donner de pareilles bases et de pareils garans à ses Compagnies ? Mais aussi ces avantages ne lui sont pas personnels j ils proviennent du fait du Gouveriiement, et ne subsisteraient pas moins dans l'absence de la Compagnie. Si la nation lui cède la souveraineté , si elle la protège à la fois par terre et par mer, on ne peut rapporter à la Compagnie ces moyens qui ne lui appartiennent pas, ni la faire cause de ce dont clic n'est que l'objet. La souveraineté pourrait être exercée par la nation , comme elle l'est pai' la Com-

pagnie ; l'armée , les tribunaux , et les autres attributs de la souveraineté , pourraient ressortir directement du Gouvernement d'Angleterre, comme ils ressortent indirectement de la Compagnie. La seule chose pour laquelle elle paraît plus nécessaire , c'est le commerce; encore est-il aisé de concevoir que, dans un pays aussi éclairé, aussi riche que l'Angleterre, il se trouverait maintenant assez de capitaux et d'instruction pour remplir cet objet avec autant de succès que le fait la Compagnie. Ses propres serviteurs , très-versés la plupart dans les connaissances relatives à ce commerce , seraient les premiers intéressés et les premiers agens dans une autre administration. L'expérience seule peut démentir cette conjecture, et malheureusement elle est encore à faire. Si l'on perdait avec la Compagnie les avantages de la tradition et de l'esprit de suite, qui sont l'apanage des corps, on serait dédommagé par l'éloignement des inconvéniens qui leur appartiennent aussi y et , d'ailleurs, voit-on donc les élémens du commerce vaciller, s'égarer ou se perdre dans les mains des particuliers? L'inté-

rêlct le besoin sont deux dépositaires fidèles^ qui vont toujours de compagnie, et qui peuvent dispenser de celles du commerce exclusif. A vrai dire, la Compagnie anglaise des Indes n'est pas une simple Compagnie decomroerce: c'est un des bras que la puissance anglaise étend sur FA sie; c'est un co-souverain de l'Angleterre elle-même, et une partie du pouvoir même qui la pi^i^ége. La Compagnie, dans cet état de semi- souveraineté qu'elle exerce sur de vastes contrées et de nombreux millions d'hommes , présente un exemple unique dans les annales du monde, et un phénomène qu'on ne peut trop admirer : si l'Anglctcre se mettait à la place de la Compagnie, elle ne ferait que rentrer dans ce qu'elle a cédé, et par ce rappel de sa puissance à elle-même, rendre un ce qu'elle a fait double ; clic marcherait aussi bien dan* ce nouvel état , qu'elle le fait dans celui qu'elle maintient aujourd'hui.

La Compagnie française des Indes, loin de faire autorité pour cette espèce de régime, dépose au contraire contre lui; car, sans se prévaloir de la irisle fin qu'elle a fait deux fais, ou

peut ll^ès-lé^ilïmement rappeler l'oppositioh

qu'elle trouva dans la nation . les frais inimenses qu'elle lui occasiona , et les embarras inextricables avec lesquels elle ne cessa pas de fatiguer le ministère. Elle était aussi impérieuse à Versailles qu'à Pondichéry , envers le Gouvernement de France qu'envers ses tributaires, aussi ombrageuse envers les ports de Ffance qu'envers ceux de l'Angleterre. Il en est de même , à quelques égards , de la Compagnie anglaise : elle n'est pas non plus sans épines pour le Gouvernement. Aussi Burke , dans ses éloquentes et judicieuses Lettres sur Id Révolution de France , n'a pas manqué de remarquer le poids avec lequel cette vaste corporation pèse sur le Gouvernement et sur la constitution elk-même.

Les lois , les arrêts que la Compagnie des Indes française arracha au Gouvernement, ou qu'illui accorda volontairement, forment d'immenses recueils , dans lesquels la tête la plus exercée aux affaires ne peut se flatter de ne pas s'égarer : c'est un dédale aussi ridicule aujourd'hui qu'il était inextricable alors. LeGou-

vernenient n'aurait éprouvé aucun de ces inconvéqiens', si ce commerce eût été comme tous les autres, exploité par des particuliers : il aurait gagné en tranquillité autant que le commerce lui-même aurait gagné en étendue , en sûreté et en richesses.

L'autorité des privilèges, tirée du commerce de l'Inde, dernière ressource de cette espèce de régime, est donc loin d'être au-dessus de tout doute. Il est même assez probable qu'un examen sérieux tournerait encore à leur condamnation , et par conséquent il ne reste plus rien à alléguer en faveur de ce régime , qu'un usage général a fait abandonner , comme un usage général l'avait fait adopter. Espérons que les tristes souvenirs (ju'il a laissés dans la mémoire des hommes, ne lui permettront jamais de revivre.