CHAPITRE X

Des Compagnies exclosivçs dg

voir Pusaga que les peuples modernes ont fait des Compagnies exclusives cle commerce , à cmiiompler cet usage consacre par le ccinsenlemeol des nattons et des àgos, à comparer ce l égime aux ertets (|u il n a jamais manqué de produire , ainsi qr^aux frais dans lesquels il a lou|ours également eiilrainé tes métropoles et les colonies , ou sent nlaranler au dedans de soi meme le respect naturel pour des itistiiulîons qui ont obtenu une sanclioti également imposante par le poids de leurs auteurs, et par le sceau du temps.

Pendant plusieurs siècles, l’Europe n’a connu de commerce que par rintennéd.àire des Compagnies exciusnas ; elle a employé reue méthode avec opiniâtreté , surtout à l’égard de ses colonies; elle l’a lait avec une constance qui a également droit d’étonner, soit da la part de ceux qui avaient à en supporter les elTets , soit du céte de ceux qui les contemplaient avec l’air de n’y rien comprendre, et qui résistaient à l’évideFice des faits répétés journellement. Auteurs et victimes des privilèges exclusifs, c’est-à-dire métropoles et colonies, tout est également étonnant dans cet ordre de choses- les Uns par leur patience, les autres par l’épaisseur d« leur aveuglement. Qu’un privilège s’attache à l'in*

veniion de quelque procétlé particulier trîtulustriej qii’üiie loi sogerueut ivnïunéraîrîco fbs5e jouir Tau- J leur de la plénitude des frails de son travail, en les lui attribuarit exc 1 usiveinent , et sei'^e à !a Ibis ' de garantie et d’aiguillon à IVruuîatlon et au ta- | lent , une pareîlfe atîributiou n’a rÎ6n de choquant i pouj- peisüune en particulier, rien d’onéreux pour || la société en général ; elle lu urne à son jM'ofil jïar j rencourngement des taleus q^.u lui sont loujours ^recîeux: de son Cüté b société accomplit un de* voir de justice, eu protégeant une propriété qui a certainement à son appui les mêmes droits quVt toutes les auires. Jusque'là tout est dans l’ordre. | Des Compagnies libres, qui ne sont que des |

liions de lumières et de capitaux , sont aussi | Üivürables à l’Etat., et par cela même, elles sont [ dignes de toute sa protection ; elle^ peuvent , elfes doivent même, par leur nature’, atteiiKlre n un | fiultîU beaucoup plus grand et plus étendu que m le feraient des particuliers isolés* Leurs efforts oui une base plus large et mieux assise. Des associations , de celte nalure, u^ant d’ailleurs d’uno làculié turelle qui ne préjudicie h personne, sqi»t memes un bien dont aucun tneonvénient ne trouble jl ia jiJUissaoce* Mars peui-é ejj otre ainsi des Cütn* pagfilés exclusives de commeree , dbssocialionâ dans lesquelles ime petite partie de ria naïuu] se donne ^ le droit de dire à Tautre, infiturnent plus nombreuse, qiéà elle seule appartient telle ou telle | branche d'industrie, te! ou tel débouché de commerce ; que, m;iîtresse dans la métropole des prf^ ' de ccriams objets, elle le <era encore au deliors,

. et s enrichira par ce double monopole? Un.pareil

DES COr.ONIES.

langage est si prodigieusement révoltant , qu’il neûc jamais été souffert s’il eût été mis netlernent a la place de tous les motifs illusoires , sur lesquels, eu ou a fondé la concession de ces odieux privilèges, et c est pourtant là leur véritable natuie, leur attribut nécessaire et indéfectible. Adieler à bas prix chez le producteur , vendre clièiemenl an consommateur , graduer l’abondaiKe, non sur |q besoin , mais sur l’iniérêt particulier des privilégiés: telle a '^jté, telle sera en tout temps la marche de» Compagnies exclusives ; elles veilleront moins an bon approvisionnement des lieux (jui ont le maU heur de leur être soumis, rju’à iVloignemeul de ceux qui voudraient s’associer à leurs profits, La concurrence est le seul objet de leur sollicitude. Le dragon qui gardait le jardin aux pommes d’ur eot leur embfème, et ce n’est qu’en endormant leup vigilance qu’on peut se flatler eVy pênéner. On a toujours mis en avant les avarilages du comrnerco exclusif pour en pallier l’odieux, La réponse à toutes ces allégations se trouve dans le rapprochement de ces deux mots: exclusif et avantages .... Ouï pourra jamais concevoir qu’on exclut une nation pour son avantage Il faut 'parler clairement , et prononcer tout haut que le mot exchisif doit être banni de la langue de fout peuple policé, et relé^ gué Constantinople et autres lieux également éclairés.

exclusif constitue l’état de guerre entre le proprietaire du prîvilV'ge et celui qui y est souniis . ,1e premier ne travaille que pour grossir son lucre* le second ne songe qu’à s’y soustraire. Il snii trop bien quil doit le haut prix de ses consommations

jiu défaut dô concurrence, à la barrière que le prî^ * vilèga élève entre d’autres lourulsseurs et lui : ü le sgît, et ce n’est pas en vain j car if ne cherche qn à écha|>per à ce joug* C’est une source conlinuelli de Iraades et par conséquent trirnrnoralité*

Le priviléL^e constilue encore tou le la partie de la natioj} qui en est exclue, en inimitié, en état de jalousie pt d'ombrage, curïtre la partie qui en est propriétaire* La première regarde avec raison la se* coude coninie spiiliatrice à son égtird , comme un obstacle à sa participation h des avantages aux |uels elle a les mêmes dioits. En tout pays, les prîvilé* ges ont été constamment l’objet des réclamations de la jiaitie la j>lu 5 sains et h plus nombreuse de la ualion, surtout de la part des commercans, qui, géüéialement plus au lait de Tobjet du privilège que ceux mêmes qui Pexplolient , connaissent et sanraieiil prendre des moyens plus jiropres à en remplir !\jbjet» A cet égard on ne peut rpi-eo appeler 3 rhîslolre, qui dépose partout de Poppoiitien des nations aux entreprises de quelques-uns de leurs membres contre la société finnt ils fa Isa partie, et celte opposition pèse bien autant dans la balance de la raison, que les pratiques roulînières des Gouvernernens asservis par Tusage , ou aveuglés par les lénebres qui ont si long^temps ct)uvert les priracipes du commerce , principes qui , il faut le dire, sortent à peine de renfance en tous pays» comme nous le prouverons dans le cours de cet ouvrage.

^ J1 est à remarquer que le pays dans lequel les élémens du commerce ont acquis de meilleure fleuve, quelque développement, rAngleterre, est aussi

DES COLO>flEfi.

tjul ni oppose une résislarice plus opînîâire à î’établisseuieut des firiviléges exclusifs, iirécîaémetit dans la partie où ils sont les plus susceptibles d’excuse , celle dü cotnniercG de l’Inde. Ce peuple, tjui semble né avec ritislinct du commerce , devait aussi naître avec la haine de sdti eimetni naturel,! exf/usjT.

Ou se rappelle tout ce qui se paSsa à cet ég.arrl au commelicemeiiî de l'avaiit.dernier siècle, et cotnment le parlement prit fait et cause, au nom de la nation, contre les privilèges, auxriuels l’appui de la cour ne servit de 'len , et tpd ne trouvèrent d’autre ressource contre les atlafjues de leurs compélileurs , que^celle de s’unir à e.jx. Il en eût été de même en B ranré, si le commerce avait en des organes légitimes et reconnus de ses réclamations: la joie que les villes de commerce faisaient éclater a la chute de cliaque Compagnie exclusive, témoin gne assez de leurs sentlmens; C’eût été bien autre chose, si le Gouvernement avait consulté les sujets sur ces privilèges ; s’il les avait interrogés sur la nature'et l’étendue de léurs besoins propres, suc. la inamère dont les privilégiés j pourvoiraient; ennn , s il avait voulu ouvrir les jeux sur les effets qui en résuUaient uniformément: ils l’auraient convaicu , par l’expérience de tous les paja , q^e les privilèges ékiieiU à la fois le fléau deâ métropoles et des colonies. ^

1. De la métropole, en u’ofiTranl aux consom-v. mateurs que les produits les plus vils en qualité les plus minces en quantité, espèce de parcimonia qui réduisait à peu de chose les exportations d« la mt^tropuleÉ

a* colonies, ôn retenant knr Cisor par

DES COLO^ilES.

pénurie dans laquelle elles étaient mamteuues par le p^i^i!ége ainsi exploité. Comment des colonies, auxquelles l’exclusif ne présentait que ce qu il y avait de plus cher et de plus vil dans le conmierce , auraient-elles pu prospérer ? L’exclusif .. était- 51 pas le plus grand ennemi du développement de leurs forces ? Et , dans le cours prolonge de ses exactions , n’a-l-il pas coûté à la lois aux colonies et à l’Europe une partie de la prospérité quelles devaient tenir l’une de l’autre ? Qui pourrait i.omhrer les millions et le» j . lissances qu’il leur a enlevés par les retards apportés à leur prospérité.

Ici, les fîrils sont dans une telle abondance, i» viennent tellement à l’appui de notre assertion, ils légitiment si bien la sévérité avec laquelle nous »ious exprimons sur les Compagnies exclusives, que nous ne balancerons pas a offrir sommairement le tableau de ces dévastateurs du commerce et es

colonies. .

L’hisloire des colonies présente cinquanle^iuit Compagnies à privilège exclusif ; nous en avons suivi le cours , note les effets el la fin. Sur ce nomlire, quarante six ont encouru une ruine comploK?; Jiuîl ont été supprimées, ou se sont retirées vo' lonlarrement; quatre seulement ont échappé au meme destin, et ont prospéré. 11 J a donc eu constamment , contre le succès des Compagnies , qnare contre un.

La Hollande a compté dix Compagnies ; elles ont toutes péri, celle des Indes exceptée: encore son étal réel est-il un problème , dont un trop gî’ancJ nombre d’intércts arrête la solution pour pronon*- «er définitivement sur son sort , si ioutefois le voile

'HS

mêmé dont on couvre sa posilion n’est pas fait pour l’indiquer, ou du moins pour la faire pressentir. Sur cinq Compagnies qu’eut l’Angleterre, quatre lurent ruinées, et il n^e lui en est re.sté que> celle des Indes, dont les incroyables succès tiennent à des causes pai'liculières: encore la première Compagnie des Jndes subit-elle le sort commun. La Güinpagnie de Guinée est une association libre ,i qui compte parmi ses membres les plus riches comrherçans des villes les plus opulentes , de manière à la iâire appartenir au corps du commerce anglais, bieit plus qu’a une Compagnie proprement dite.

La France est de tous les pays celui qui a le, plus multiplié les épreuves de ce genre , car elle a eu jusqu’à vingt une Compagnies exclusives: aussi est-ce elle qui en a le plus souffert : encore ne faiton entrer dans ce nombre que pour une les Compagnies des Indes , cjui furent rétablies plusieurs fois', sans plus de succès daiiS un temps que dans un autre, il faut y ajouter que la longueur du bail les faisait ressembler plutôt à une aliénation de fonds qu'à une simple cession d’exploitation de commerce. La France a tourmenté le Canada , la Louisiane, Saint-Domingue, avec ses Compagnies exclusives ; elles y ont toutes été également* inutiles ou nuisibles : encore .si elles n’eussent été qu’inutiles , c’eût été beaucoup pour elles et pour les coloniesmais elles n’ont jamais pu éviter de leur être fatales!

D Kspagne , qui a passe trois siècles à varier, à tâtonner sur le régime de ses colonies, qui les a conduites avec l’aveuglement de la démence, compta onze privilèges, tous connus par les plus tristes résultats. Dans ce nombre, qt^-*tre ont ruiné, les

t>ES COLONIES.

Compagnies; deux ont été des modèles de cherté et de rapine pour les malheureuses colonies qu elles ont ruinées à leur tour; trois n’ont pu arriver a l’expiralion d’un bail, qui leur devc iait aussi onéreux qu’aux colonies elles-mêmes. Il en seule, dont le sort est incerlain, celle des Philippines, qui touche de trop près à son relob issement pour qu’il so;t possible d.‘ prononcer sur sa destinée; elle dépendra de la solution de^ .a grande querelle qui s’agite entre l’Amérique et l’Espagne, la Compagn ie s’y trouvera englobée , ^comme les Philippines léseront elles-mêmes , sans l’avoir prevu, ^eomme sans pouvoir 1 empecher.

Le Danemarck, avec de, colonies très-bornees en étendue et en productions, n’en a pas moins eu quatre Compagnies , que la sagesse habituelle de son gouvernement na pas pu préserver un*

triste fin. ^ ^ ^ . 1

Deux ont été fiîssoutes , la Iroîsieme ruinée; ^ fjnalrième prospère par le bonheur de sa silUdtioa dans rinde , bonheur qui, d’ailleurs, touche a sa fin pat les raisons que nous exposerons ulierieurementi

Les deux Compagnies d’Embden ont frappés de la même fatalité: dissoutes ou ruinées» t ne reste d’elles que le souvenir.

Celles d’Ostende ont eu un sort pareil.

Le Portugal avait eu le bon esprit de préservée des Compagnies, les immenses colonies qu’il pos*. séda long-temps avec tant de profits et de gloire^ On ne s’apercevait pas alors de leur absence , non plus que de ces avantages si vantés qui les avaient fa»^ adopter parmi tant d« nations ; et si !a P^rtugai

ms COLONIES*

p^^rdît gracluellement Ums ses etabllssemens ^ ce n« fut pas pour y avoir niauqBé He CoTnfiagiiies, tnat» fie f DU rage , de lumiETes et de populatiorh Dar^s ces derniers temps , i\ s était rapproché de la prato|ye des autres i:alioiis à cet égard ; mais , par ua roiitre'lenips vraimetii extraordîi.elie ^ c’est au mo^ ment quelles e»> sortaient qu’il y est entré* La rriariîe des piiviléges tombait dô toutes part; ils étaient abaudotHiés à pru près partout, lorsqu’êii 1756 J le TîlÎMistre Pombal crut pouvoir les iutro* du ire en Portugal ^ f[ui vit pour la première fois tïfj privilège exclusif appliqué à sa belle colonie du Brésil, qui, hcuieusemeul pour elle, a eu asee^a daulres élémeos de prospérité pour n’avoir pas trop à souffrir de celte désastreuse innovation.

Quand rAmérique*Unie appartenait à TArîgieip lerre , elle eut aussi se^ Compagnies exolusives, au nombre de deux, dont elle sut parvenir à se débarrasser, On sent bien que l’Amérique , libre, ne fl’est pas assujétîe d’ello^même à un pareil fléau ; que chez elle tout est libre d’effet comme de nom^ fit que liberté et privilège ne se concüjenl pas plus dans la tete d un Aînericain , qu’independance et servitude*

Voilà^ donc une série de faits, et, pour oinsi dire d epreuves faites pour résoudre à jamais cette question. On ne se soustrait pas à révideiice, et il lï en est pas de plus éclatante que celle qui résullfi des faits que nous venons d’exposer* Qu on argumente ^tant cju on voudra du consentement et dss la pratique générale de tous les peuples : le consentement des faits est encore plus fort ; il parle plus haut, il il e&l susceptible d’aucune interpréta^

îionj d'aucune aUénuatîori , d aucune sérluclton, nî d aucune erreur. Sùremenl le ciuï.senlement j^érjpral est au moral un argument îrrésiâtSb'e, sous quel* ques rapports; mais en polrtique , et surtout en commerce, il cède à celui des laits , rpii e>t bieji plus imposant encore : ce dernier acfjureri uiae nouvelle force de !a considérât ion des avantages que la liberté du commerce a toujours prufluits. SU est vrai que la liberté, substituée au jH'ivilt^ge, soit devenue partout et surde champ, une sourre de prospérité; s’il est vrai que r tout ce qui périssait ou languissait sous le commerce exclusif ait Hcuri par la liberté , et que ce bonheur date du passage de l’exclusif à la liberté du commerce, îl sera parlà même démontré que le fifit/ilége est le jflua mauvais comme le plus odieux des régimes. Celte comparaison , et pour ainsi dire cette contre-éfjreuve, ne laissera plus rien a désirer dans la question; elle achèvera les privilèges. Or, il est démontré pat* Une suite de faits également înconle^tables , puisqu’ ils se sont passes à la vue du monde entier , que la substitution de la liberté à l’exclusif a éîé partout 1 epoque de la prospérité des coîoriîes, 6t celle de leur passage de la pénurie et de la faiblesse à Pt>[Milence et à la plénitude de la force. Pour éviter de trop longues énumérations, il suffira de citer Saint- Domingue et les colonies espagnoles : ce sont deux exemples pris suj une grande échelle.

Jusqu en iy22 Saînl-Dominque lUt livré à trois Compagnies exclusives, qui y produisirent les déuistres qu’elles portent partout avec elles. La colonie manquait , de tout, elle ne rendait presque rien à lïï înetiopole , et restait à peu près inconnue dans

jDES COLONiES.

les marchés fie TEurope; mais la liberté lull enfin sur eette lerre cjui n’a U en da il cju’felle pour s’élever H ses hautes dc^niiées : au^siïüL tout s\y anime ^ s’y vivifia, rh irtge de laœ* [.Europe apprend presfjiéa la fois j’exî.'^ieiire el la fécondilé d*ufj pays qui couvre luüs le^ marchés de ses producîioris, inépu'ïîMbles eu rjurutlité , currirne înconiparables en <jualité n Geües «les autres coloniès. En efïet , les sucres de SairU-Doniingue reinplacèreiit en [leu de temps ceux rpie l’Angleterre était en possesslan da fournir dans ifïus les marchés. Celle mélaoiorphose fur l’ouvrage r!e quelques années fie liberté ; avec elle Saint DnrnifigUH nn cessé de prospérer, de croire ]iisi]u’:i ce que le plus affreux désordre soit vctju pternfre sa p ace et détruire son ouvrage. Toutes les autres cnionîes ont été dans le même cas; on fei'ait leur hisioire en deux mots: écrasées par îes priviéges, relevées et florissantes par !a liberté. Comment penser que rigriorance des principes de radmrnistration , Pitieurie des Gouvernemens sur jears colonies., ravidité des spéculateurs aient pu se combiner ensemble de manière à produire un ordre de choses aussi bizarre que la cession à im seul individu du privilège d’une immense colonie qu’li s’agissait de fertiliser, de créer, et qui par là même ap]»elail les soins tes plus paternels? C^esl pourtant ce qu'on a vu; et cet acte de démence, qui se rapporte aux ténèbres du dixième siècle, appartieijt au dix*hu!tîème. Ouï , l’on a vu dans le dernier siècle un particulier avoir Timpudeur de sol^ Ilciter pour lui seul rapprovîsionnemenl exclusif de la Louisiane, dune contrée de plusieurs centaines 4e lieues ; on a vu le Gouvernement se respecleir

tBâ

assea peu luî-meme, ainsi que sa colonie^ pour iuî accorder* Qu'une raine complète ait été le sa^ laîre de cette impudente témérité, il ny a que justice et bon exemple , m:n5 r[ue la colonie en soit la victime, que la métropole le soit aussi en ne llraril rien de sa colonie ainsi frap|)ée de stérilité, voilà ce qu^il y a de vraiment déplorable efi digne de t’a nina ad vers ion de tous les âges.

Jusqu’en tjjQ , les colonies espagnoles étalent sous le joug d’un exclusif, encore plus bi^sare et plus compliqué qu’il n’exîstaît tjulle part j car lE était non-seulement personnel , mais encore réel » de manière 5 borner le commerce et les commutiicatioMS à certains lieux et à certaines personnes. Ainsi , non content d’avoir interdit le commerce d Amérique à une partie de ses sujets , ainsi cju’aux étrangers domiciliés en Espagne , et soutetiant par leur activité la langueur du commerce esjaagnol, non •onlent d’avoir limité le nombre des navires d’approvisionnement, d’en avoir régie le chargement, le départ, de s’être immiscé dans toutes (es iraosactions de la métropole avec ses colonies, comme pour n’en laisser échapper aucune partie, et les garroter plus à son aise, le Gouvernerrrent avait de plus imaginé de fixer les lieux qiri seuls devaient prendre part à ce commerce et comme s’il eût cramt ejuM fît trop de progrès , ou que ses coio-* nies fussent trop bien approvisionnées, il avait eu le rare esprit de réduire à un seul port le droit de feire des expéditions pour les colonies espagnoles , et celui d’en recevoir les retours. Séville fut d’abord cet heureux entrepôt; le comblement de son port Je fit transporleç à Ci)dix, qui, dans le fait, est