COLONISATION CHINOISE

Les Anglais aj ant jadis conçu le projet de coloniser des Chinois à la Trinité , l'exc'cutèrent et transportèrent environ 4°o *fe ces individus dans cette colonie. Ils ne tardèrent pas à s'apercevoir de quel fardeau ils s'étaient chargés , en expatriant ces /|CO Chinois. Jamais ils n'ont pu en tirer le moindre profit. Ils se sont imposes une charge sans dédom-

magement.

Cet exemple devait être suffisant pour détourner toute autre nation de songer à se procurer de pareils moyens de colonisation. Eh bien ! l'évidence ne convainquit pas notre ministère de la marine; il suifisait au contraire que cette expédition eût échoué pour lui faire désirer de la tenter. Etait-ce l'ambition d'être plus habile ou plus heureux que les Anglais ? Cette prétentiou pouvait être louable , si elle eût eu le moindre fondement, mais elle n'était qu'extravagante. En fait de colonisation , quelque patriote que je s<*is , je crois que notre insu Ifisance ne peut lutter contre la tactique

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des Anglais. J'en suis si intimement persuade', que lors même que les Anglais réussiraient parfaitement dans ces sortes d'expéditions , je douterais que nous pussions seulement les imiter , sans commettre les fautes qu'ils auraient habilement évitées. Je pourrais motiver de mille manières cette croyance. Les Anglais ont de bonnes institutions pour leurs colonies comme pour leur marine , les nôtres sont pitoyables ; ils ont des hommes plus capables que nous de diriger ces opérations; ils possèdent une marine ( ce sera de tout tems l'âme des colonies , parce qu'elle en est la protectrice ) , et nous , pouvons-nous dire que nous possédions seulement un fantôme de force maritime ?. . .

Pour en revenir à nos Chinois : en 1818 , on détermina (1) le comte Mole, alors ministre de la marine et des colonies, à envoyer deux vaisseaux du Roi dans les Philippines , pour y chercher deux ou trois cents Chinois , et les transporter à Cayenne. Dire dans quel but et pourquoi faire , cela m'est impossible.

(1) Quels rapports y a-t-il donc entre des Chinois et MM. Forestier et La Boulai ?

Ce n'était pas pour peupler le pays , puisqu'on ne se proposait de rapporter que des hommes, et qu'ils devaient être sépares de la population actuelle. On a parle' de cultiver le the ; mais savait-on si la Guyane était propre à cette culture , et devait-on faire un premier essai de cette importance , sans avoir acquis des notions préliminaires positives?

Quoiqu'il en soit , on chargea M. le capitaine de vaisseau Philibert de diriger l'expédition. Les deux flûtes du Roi., le Rhône et la Durance, furent armées à Rochefort , et partirent de ce port le ier. janvier 1819; elles furent toucher à Cayenne , afin que le chef de l'expédition pût se concerter avec le commandant et administrateur de la Guyane. Les bâti mens déposèrent dans cette colonie une partie des objets nécessaires, en vivres et en instrumens aratoires , pour les Chinois, lorsqu'ils arriveraient. Ils cinglèrent ensuite vers les îles Philippines ; on n'entendit plus parler d'eux à Cayenne pendant 1 5 mois.

Dans cet intervalle de temps , M. le comte Carra St.-Cyr fut remplace' par M. de Laussat , mais ce changement de gouverneur ne dérangeait en rien l'expédition chinoise, attendu qu'elle était dirigée par l'autorité mi-

( "8) nistérieile, qui, malheureusement, ne change jamais de système , maigre la rapide successibilité des ministres.

Enfin le 10 août 1820 , arriva à Cayenne cette mémorable expédition. Elle se réduisait à 27 Chinois que débarqua la flûte le Rhône.

Je vais, avant de dire ce qu'on fait à la Guyane de ces Chinois , esquisser les motifs qui réduisirent à vingt-sept, un nombre de Chinois projeté d'au moins deux cents.

M. le capitaine de vaisseau Philibert avait été nomme Chef de U expédition d' Asie (1). Les commandemens des deux bâtimeus du Roi , le Rhône et la Durance , furent confiés à MM. Eiie et Gtorgette Dubuisson , capitaines de frégate.

M. Philibert , homme d'un esprit laibie et d'un caractère morose , ne sut pas faire respecter assez son autorité à bord. Peu de jours après le départ de l'expédition , il était en mésintelligence avec les commandans des bâti mens. Il éprouva , en plusieurs circonstances , des contrariétés dans l'exécution des ordres qu'il donnait , même de la part

(1) Pour jeter de la poudre aux yeux, on décora de ce nom pompeux une aussi misérable expédition»

( I29 ) d'officiers subalternes. Comment eût-il pu opérer avec succès, lorsque ses subordonnes agissaient fréquemment en sens inverse de sa volonté ? c'est à cela qu'on doit le bonheur du résultat mesquin de l'entreprise.

Arrive à Manille , ce fut sur M. Philibert seul que tomba toute la responsabili?é et toute la charge d'engager les Chinois. Il avait réussi à en enrôler près de deux cents. Mais ceux qui lui étaient adjoints pour le seconder, non-seulement ne remplirent pas leurs devoirs , mais cherchèrent même à contrarier ses opérations.

On assure qu'ils ont détourné des Chinois, en les effrayant par les contes qu'ils leur faisaient, qu'em allait les faire travailler aux mines et les traiter comme des esclaves , uvefois rendus dans la colonie. Comment avec de pareilles insinuations n'eût-on pas découragé les Chinois? Un fait bien avéré , c'est qu'il n'en resta que 28 à bord , au moment de lever l'ancre; jamais les autres ne voulurent remplir leurs engagemens.

Le but de la malveillance fut, dit on , de nuire à M. Philibert. On lui conseilla de sévir contre les principaux auteurs de ces machinations, en les débarquant ; mais il ne

( i5c) voulut pas faire , soit faiblesse, soit honte , cet acte d'autorité, dans la crainte de perdre quelques officiers.

L'expédition fut donc réduite aux 28 Chinois qui persévérèrent à vouloir s'expatrier. Les bâti mens touchèrent à Bourbon, cl où M. Philibert envoya le Rhône porter 27 Chinois à Cayenne ; ne jugeant pas sa présence indispensable pour terminer cette malheureuse expédition , il revint directement en France , sur la gabarre la Durance , avec le vingt-huitième Chinois qu'il apporta pour échantillon au ministère de la marine.

Dans la traversée de Manille à Cayenne , les Chinois furent traités sans aucun ménagement ; on les rudoyait et on ne leur donnait que les plus mauvais vivres du bord.

Il est inconcevable que ces Chinois, établis dans la batterie , embarrassent autant MM. les officiers du bord, tandis que plusieurs de ceux ci n'eurent pas honte de partager leurs chambres avec des nègres qu'ils y avaient cachés.

Le commandant du bâtiment, M. Elie , donnait l'exemple de cette traite clandestine. Il avait renfermé dans sa chambre trois petites négresses et deux nègres.

1 Dix ou douze de ces esclaves , achetés à

Madagascar (i) , furent vendus à Cayenne , provenant de la gabarre le Rhône (2).

Il est fâcheux que le ministre de la marine ne sacrifie pas plus souvent des millions pour ces sortes d'expéditions. Le commerce y gagnerait beaucoup , la Marine royale devenant Marine marchande et contrebandière.

Lorsqu'on met tant de sévérité à prohiber Ja trai?e dans le commerce , on ne devrait pas au moins souffrir que les bâtimens du Roi. donnassent l'exemple de ce trafic honteux de chair humaine (3).

On apportait une collection de graines et de plantes pour le Muséum de Paris et pour les colonies de Bourbon et de Cayenne , mais

(1) Celle traite n'aurait pu avoir lieu , si Mr le baron Milius , Commandant et Administrateur de Bourbon, ne se fut permis de détourner le Rhône 3 malgré l'opposition formelle de Mr le chef de l'ex-*. pédilion, en faisant passer cette gabarre à Madagascar , pour aller à Cayenne.

(2) Je prouverai et je particulariserai ce que j'avance ici, à la première réclamation.

(3) Ce que je dis ici pourra surprendre beaucoup de gens, mais n'étonnera point ceux qui connaissent les opérations de Mr Portai , ex-armateur de corsaires à Bordeaux.

leur placement n'avait cependant lieu à bord qu'après l'embarquement des marchandises des spéculateurs (i).

Voyons maintenant ce que sont devenus les 27 Chinois apportes à Cayenne.

M. de Laussat eut avis , deux mois avant leur arrivée , de i'apprcchede l'expédition. Les travaux à faire pour leur établissement étaient à peine tracés ; l'ingénieur qui devait les diriger tombait malade chaque fois qu'il se transportait sur les lieux 4 Augure bien favorable pour les malheureux Chinois !

Comme on n'avait plus assez de temps pour songer à des défrichemens , on prit le parti d'acheter, au quartier de Kaw, une habitation : elle coûta 26,000 francs ; on y fit construire une trentaine de cases, qui re-

(1) On eut l'audace de presser le bolaniste qui accompagnait les objets d'histoire naturelle , de laisser mettre des marchandises au fond des caisses de plantes , afin de les passer plus sûrement en contrebande.

Mr Perrotet , qui savait qu'on l'avait mis à bord pour soigner les plantes , et non pour faciliter la fraude, ne voulut jamais se prêter à la demande qu'on lui faisait.

vinrent à 10,000 francs; moyennant cette somme de 56, 000 francs , on fut plus en mesure de recevoir les immigrans , dont on ne connaissait pas le nombre; on calculait toujours sur 1 80 ou 200 au moins. Tout n'était pas entièrement dispose' lorsque les 27 Chinois débarquèrent.

On les laissa passer quatre ou cinq jours dans la ville, à se délasser de leur long voyage. On acheva pendant ce temps leurs étabJisscmens à Kaw.

Tout le monde fut curieux de voir les nouveaux habitans de îa colonie; les magnifiques projets du ministère de la marine devinrent la risée publique.

Lorsque ces misérables eurent été conduits à leur habitation , on les laissa se gouverner d'après leurs mœurs, sous les ordres de leur capitaine Chinois , comme le portait le traité d'engagement. La surveillance de cet établissement fut donnée au Commissaire-commandant du quartier.

On s'entendait avec ces Chinois au moyen de la langue espagnole , que plusieurs d'entr'eux comprenaient et parlaient passablement,

Ces Chinois furent mieux traites que Ton ne leur avait promis : ils n'étaient que vingtsept , et occupèrent un local préparé pour au moins 180; au lieu d'avoir un terrain à défricher , on leur donna une habitation en rapport. Avec fort peu de peine , s'ils eussent été portés de bonne volonté à travailler , ils eussent pu faire venir au-delà de leurs provisions , en riz , en manioc , en bananes , pour l'année suivante. Le gouvernement les nourrissait la première année.

Mais sur ces 27 Chinois , il ne se trouvait que deux cultivateurs ; les autres étaient cuisiniers , savetiers s vagabonds et paresseux 3 qui vivaient dans la crapule et dans la misère , et qui ne pouvaient rien perdre à changer de pays. M. Philibert avait été obligé de prendre tout ce qui se présentait. Il fut encore trop heureux , d'en pouvoir exporter quelques-uns. Qu'on ne s j trompe pas, ce ne seront jamais les bons cultivateurs qui abandonneront leur patrie , pas plus en France qu'en Chiné et au Japon.

Ces Chinois ne songaierit qu'à manger et à se reposer. Ils se révoltèrent contre leur capitaine pour se faire doubler la ration. Deux heures avant le jour, ils avaient Tes-

( i35) tomac plein. Dégoûtans à l'excès, il n'est sorte de saletés qu'ils ne fissent dans leurs chambres. La vermine ne tarda pas à les dévorer. Ceux qui s'exposaient aux rayons brûlans du soleil , attrapaient des fièvres inflâmatoires. Presque tous tombèrent malades. Neuf succombèrent dans peu de jours. On leur envoya un médecin et trois négresses pour les soigner; mais on ne put venir à bout de leur faire prendre des remèdes et suivre le régime qui pouvait les sauver.

On ne peut dire que le travail ait ëtë la cause de leurs maladies : ils n'avaient seulement pas eu le courage de nettoyer le devant (Je leurs maisons , que les broussailles obstruaient.

Au nombre des neuf morts était le capitaine Chinois, qui laissa les survivans sans chef. Ils devinrent moribonds et étaient entièrement démoralises. La voix de la raison et de la persuasion ne trouva plus d'accès dans leur esprit aliène par le désespoir.

On n'eut plus d'autre moyen, pour reprendre de J'empire sur eux • que d'avoir recours à la force. Les abandonner plus long-temps à eux-mêmes eut e'te' les laisser en proie à la mort.

( «56) On prit le parti d'envoyer cinq gendarmes pour ramener Tordre parmi ces malheureux. Ce moyen réussit. Us devinrent plus dociles et subirent le joug qui leur fut impose. Les malades furent soignes par le médecin , et le peu qui restait de valides fut employé à quelques défrichemens. On ne leur donna point de forte tâche , mais on leur assigna des heures fixes de travail , matin et soir , pour les empêcher de retomber dans l'oisiveté. La valeur du travail qu'ils font ou rien , est à peu près la même chose (i). Il a fallu que je revinsse en France pour apprendre qu'on s'était proposé de leur faire cultiver le thé. Dans la colonie je ne pouvais m'en douter ; tout ce que je savais , c'est que l'expédition a rapporté de Manille , parmi beaucoup d'autres plantes, un petit pied de thé de 5 pouces et demi de haut , qu'on conserve comme une relique au jardin des plantes de C tjenne. J'ignore si c'est avec ce faible essai qu'on veut former des plantations de

(1) On a même depuis été obligé de les faire revenir du quartier de Kaw , où ils dépérissaient tous et né faisaient rien. Il en reste dix-sept. On en a placé six au Jardin des plantes , trois à l'Imprimerie ; le reste est à l'hôpital. Voilà une belle colonisation !

(>37) thé. I>*ns ce cas , il s\'coulnra quelques siècles avant que la France tire de la Guyane française sa consommation <le tlië. Je lui conse lie de ne pas trop y compter. Peutêlre même au moment où je parle, ce précieux germe de fécondité n'existe t il plus ! Quelie perte !...

Il res'e 17 Chinois des 27 importés en 1820 Chaqueanne'e diminuera le nombre de ces malheureux. Jusqu ace qu'ils aient tous péris, la colonie aura ce fardeau de plus Jamais elle n'en retirera le moindre service. 11 eût ëte' trop heureux qu'ils eussent pu suffire à leurs besoins , mais il n'y a pas à s'en flatter.

Des ambitieux et des intrigans ont entrainé des chefs crédules et ignorans à faire ces sottises ; la colonie en boira le calice jusqu'à la lie : telle est la justice de nos institutions !

On a vu combien le ministre de la marine , par la mauvaise direction qu'il donna à cette expédition, méritait de ne pas réussir. S'il a échoue', c'est sa faute. Pourquoi d'ailleurs tenta-t-il une aus-si fausse entreprise ?

TYls sont bien vus les projets qu'enfante ou qu'adopte le ministère de la marine, que l'on doit des actions de grâces à la Providence

( '58) lorsqu'elle les fait e'chouer. Si malheureusement on eut réussi , comme on se le proposait , à jeter deux ou trois cents Chinois à la Guyane , c'est alors que le mal eût été grand. Au lieu que de la manière que les choses se sont passées , on en est quitte pour la bagatelle de deux millions qu'a coûte , dit-on généralement, cette fameuse expédition. -

Pour que ces sommes énormes ne soient pas regardées comme entièrement perdues 9 on objecte que cela a fait naviguer des officiers; que l'on a rapporte des Philippines des plantes qui n'existaient pas au Muséum d'histoire naturelle. Voilà certes de bien beaux profits pour dédommager la France de ses deux initiions, et pour faire prospérer la Guyane française !

M. Philibert, qui voulait sans doute faire penser que son expédition n'était pas limitée à si peu de chose \ écrivait \ en envoyant les 27 Chinois , que si leurs rapports à leurs compatriotes restes à Manille étaient satisfaisans , ceux-ci se détermineraient à venir les joindre. Assurément les Chinois de Cayenne se trouvent trop malheureux pour donner envie à d'autres de leurs compatriotes de venir partager leur triste sort. A Dieu ne

plaise d'ailleurs que Ton veuille jamais recommencer de pareils essais !

Un temps viendra sans doute ( du moins il est permis de l'espérer) où les Ministres n'auront plus cette dangereuse facilité de jeter, avec inconséquence et légèreté, des millions à tort et à travers !