AVANT-PROPOS

Il existe à Paris depuis trente ans une œuvre très-honorablement connue sous le titre de Société pour le patronage des jeunes détenus et des jeunes libérés de la Seine. Les enfants qu'elle prend sous sa protection ont été jugés pour la plupart à Paris et enfermés dans la maison de correction de cette ville, établissement qui est vulgairement désigné sous le nom de Petite Roquette, De ces jeunes gens les uns ont achevé de subir leur peine ou fini le temps fixé pour leur éducation correctionnelle, soit qu'ils aient été condamnés à l'emprisonnement, soit qu'ils aient été acquittés, mais placés sous la tutelle administrative; les autres ont été ou graciés ou mis en liberté provisoire, à titre d'essai, suivant les conditions déterminées par la loi du 5 août

Pour donner une idée des résultats obtenus par la Société de patronage, il suffit de dire qu elle a fait descendre de 75 p. 400 à 3 1/2 p. 100 environ le chiffre de la récidive parmi les enfants qui restent

sous sa bienveillante égide pendant les trois ans qui constituent d'ordinaire la durée du patronage.

Le Gouvernement, appréciant l'utilité du concours que cette société lui prête pour la réforme de cette classe de délinquants, lui paie un prix de journée destiné à couvrir les dépenses des jeunes détenus mis en liberté provisoire, lui accorde d'autres encouragements pécuniaires et l'a fait reconnaître comme établissement d'utilité publique, ce qui lui permet de recevoir des dons et des libéralités testamentaires.

Constamment à la recherche de tout ce qui peut contribuer à l'amélioration morale de ses protégés, la Société de patronage a cru devoir ouvrir, il y a quelque temps, un concours et proposer un prix pour la solution des questions suivantes qui intéressent profondépient la tâche qu'elle poursuit :

4^ Quelles sont les causes principales qui ont porté le jeune détenu à commettre les fautes qui ont motivé son arrestation et sa mise en correction, et quels sont les moyens qui pourraient être employés avec le plus de succès pour les prévenir?

2® Une plus ou moins longue détention peut-elle être utile ou nuisible au jeune détenu ? Pourquoi et comment? Quelle devrait en être la durée et pour quels motifs devrait-on la prolonger ou la diminuer? Quel est le régime hygiénique, disciplinaire et professionnel qui devrait être adopté de préférence pendant la détention?

3^ Le jeune libéré, à sa sortie du pénitencier, doitil jouir d'une liberté entière ou bien n'y a-t-il pas pour lui un avantage et un profit réels à rester pendant quelques années sous la surveillance et la protection d'une société de patronage? Quels seraient, dans ce cas, ses devoirs et ses obligations envers cette société, et, réciproquement, ceux de cette société envers lui? Par quels moyens pourrait- on le préserver plus sûrement des dangers si nombreux pour lui de la récidive?

L'auteur du présent mémoire a eu Thonneur de prendre part à ce concours et d'obtenir une distinction d'autant plus précieuse pour lui qu'elle était inespérée*. Il publie aujourd'hui son travail autant pour se montrer reconnaissant des suffrages qui lui ont été accordés que dans l'espoir qu'on y trouvera quelques faits de nature à intéresser les esprits qui ne dédaignent point de s'occuper de la réforme des jeunes détenus.

L'auteur de ce travail s'est efforcé de concilier le genre didactique, qui ne pouvait pas être entièrement négligé dans un sujet naturellement abstrait, et la forme dramatique indiquée avec raison par le programme comme la plus propre à réveiller l'attention.

1. Une médaille d'or de 600 francs. D'autres médailles d'or ont également été décernées â MM. Léon Vidal et Jaillant , inspecteurs généraux des prisons de Terapire; enfin MM. Gustave Dugat, Périer de la Hitolle, Bournat et Desclozières ont obtenu des mentions honorables. ^- ■

Il a donc supposé que différentes notabilités du chef-lieu d'un département considérable se sont réunies, à l'instigation du préfet, dans le but de fonder une société de patronage.

Dès la première séance, à laquelle le lecteur n'assiste point, ces personnes s'aperçoivent que beaucoup d'entre elles ont des notions très- vagues sur la législation qui régit les maisons de correction, sur la population qu'elles renferment et sur les résultats de l'éducation morale et professionnelle qui est donnée dans ces établissements.

Cependant tous les membres de la future société ne se trouvent pas dans la même position; l'un d'eux, notamment, qui a rempli différentes fonctions administratives, connaît les règlements et le régime intérieur des colonies et maisons pénitentiaires. Ses collègues le chargent de leur présenter un rapport sur l'origine et la situation générale de ces établissements. Ce rapport est lu à la seconde séance, celle qui fait l'objet du présent mémoire, et aussitôt après s'engage une discussion où sont examinées les différentes questions posées par la Société de patronage de Paris. L'assemblée, avant de se séparer, exprime le vœu que la législation sur les jeunes détenus soit complétée par des mesures qu'elle croit nécessaires pour assurer l'efficacité du patronage.

Il reste à faire une simple observation ; mais elle a son importance. Le lecteur voudra bien remarquer

que ce travail étant destiné à un concours, Fauteur devait suivre et a suivi en effet le programme donné par la Société de patronage. Adoptant la forme qu'elle avait indiquée comme étant la plus convenable, il a groupé quelques personnes d'opinions différentes qui, amenées à traiter les questions mises au concours, apportent à cette discussion leurs passions, leurs lumières et aussi leurs préjugés. L'auteur s'efface derrière ces personnalités et ne saurait être rendu responsable du langage que tient chacun des interlocuteurs qu'il met en scène. C'est seulement dans l'ensemble de son travail qu'il faudrait chercher sa véritable pensée.

Noms des personnes prenant part à la discussion qui fait l'objet de ce mémoire.

MM. DuTEBTRE, curé-doyen de la ville de ***

Legrand , ancien secrétaire général de préfecture. Bernard, négociant.