DROIT ANTIQUE

Le but que nous nous sommes proposé, en écrivant cette dissertation sur les ambassades dans l'antiquité, n'a point été de présenter une étude complète, sur un sujet aussi vaste que délicat. D'ailleurs le peu de matériaux que nous possédons suffirait pour rendre une pareille tâche à peu près impossible. En effet, aucun traité spécial de droit des gens, ne nous a été laissé par les peuples anciens, ni surtout par les Romains. Et il sera à jamais regrettable pour l'érudition que les manuscrits ne nous aient point transmis le traité d'Aristote sur les ambassades, qui aurait éclairé cette partie encore trop peu connue de l'antiquité.

Il nous a donc fallu chercher des guides parmi les historiens, et dans les traités écrits par les modernes sur le droit des ambassadeurs, particulièrement dans le traité d'A. Gentilis De legatiom&itô. Nous pourrions encore citer une mono-

graphie toute spéciale de M. Georges Weiske, conseiller à la cour de Saxe , si M. Weiske ne s'était point borné à copier presque littéralement Gentilis. Beaucoup plus remarquables et plus utiles nous ont paru les belles études historiques de M. Egger sur les traités publics, chez les Grecs et les Romains, ouvrage auquel on pourrait peut-être reprocher d'avoir laissé dans l'ombre la partie juridique du sujet et certaines institutions considérables comme les Féciaux. Après un tel modèle, on conçoit qu'il nous restait peu de choses à découvrir.

Et cependant, malgré tout, malgré la difficulté de cette étude attestée par Wicquefort lui même (1), nous ne pouvons dissimuler le plaisir que nous ont procuré nos recherches. Oui ! aussi bien au point de vue du droit public que du droit privé, notre législation, nos usages constants procèdent des Romains, et Montesquieu a eu raison de dire : « On ne peut jamais quitter les « Romains. C'est ainsi qu'encore aujourd'hui, « dans leur capitale , on laisse les nouveaux « palais pour aller chercher les ruines. C'est « ainsi que l'œil qui s'est reposé sur l'émail des « prairies aime à voir les rochers et les monta- « gnes. »

Le mot latin legatus correspond à des sens

(1) c De tous les Glossateurs du droit civil et canon, il n'y en a pas un qui s'étende sur le droit public... » V. cette citation dans Bynkersoek, c. 6, De foro Legatorum.

multiples. En dehors des legati Cœsaris et des legati proconsulis dont il serait ici superflu de nous occuper , nous trouvons deux sortes de legati. D'abord les ambassadeurs proprement dits (legati hostiv/m^ legati populi senatvsqiLe Romani); et puis les legati provinciales ou municipales^ remplissant une fonction mixte, à la fois politique et administrative.

Nous ne devons nous ^occuper que des premiers.

Ce chapitre lui-même sera divisé en deux sections :

1 '® section : Du droit des gens.

2® section : Des ambassades elles-mêmes.