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La théorie des crises monétaires et commerciales, une des plus importantes de l’économie politique, serait-elle en même temps une des plus obscures?

« Je suis loin de croire, disait à ce sujet M. Stuart Mill, que sur une matière si nouvelle, si difficile et qui n’a commencé à être bien comprise que par les débats de ces dernières années, l'expérience et la discussion n'aient plus rien à nous découvrir. Je suis convaincu qu'il en sortira des lumières nouvelles, lorsque la connaissance des faits et des principes nécessaires pour éclaircir la question sera répandue chez un plus grand nombre de personnes. »

Ce sont ces faits qui, depuis 1856, ont servi de base à ce travail; nous les avions déjà groupés et classés, après Les avoir observés dans les trois grands pays d’affaires, en Angleterre, en France et aux États-Unis, dans un Mémoire qui a été couronné par l’Académie des sciences morales et politiques en 4860. Dès cette époque, nous n’hésitions pas à établir comme une loi la périodicité des crises et, malgré la critique dont cette affirmation a été l’objet, les crises se sont succédé dans la seconde moitié du siècle comme dans la première, parcourant les mêmes phases avec un ensemble d’accidents qui donnaient un aspect particulier à chacune d’elles, sans qu'aucun

des grands caractères manquât au tableau; c’est ainsi qu’on a vu se dérouler les crises de 1864, de 1873 et, enfin, celle de 4882, avec leur période prospère avant leur explosion, et leur période de liquidation, dernier terme de leur évolution.

Dans les nombreux tableaux recueillis par les Statistiques officielles de divers pays, on est frappé des séries d'années pendant lesquelles les chiffres ont un mouvement toujours eroissant, suivies d’autres pendant lesquelles le mouvement décroissant domine; ces oscillations représentent fidèlement tous les accidents de la vie des peuples. Jusqu'ici, chaque administration les interprétait à sa guise. Une observation plus attentive et plus générale permet de rattacher la plupart de ces mouvements, sinon tous, aux crises commerciales; un coup d'œil sur ces Relevés si divers suffira pour s’en convaincre; la diversité même des articles donnera encore une nouvelle valeur à l’observation.

L'histoire à la main, nous passons sans cesse d’une période prospère à une période de crise, et réciproquement. Y a-t-il une liaison dans cette succession des mêmes événements, ou bien sont-ils l'effet du hasard ou d’accidents n'ayant aucun rapport direct avec le mouvement des échanges? En étudiant ces orages périodiques, leurs prodromes, l’explosion et le calme qui succède à toute cette activité fiévreuse, on ne tarde pas à reconnaître qu'aucune crise n'éclate comme un coup de tonnerre par un temps calme.

Les symptômes qui précèdent les crises sont les signes d'une grande prospérité ; nous signalerons les entreprises et les spéculations de tous genres ; la hausse des prix de tous les produits, des terres, des maisons; la demande des ouvriers, la hausse des salaires, la baisse de l'intérêt, la crédulité du public, qui, à la vue d’un premier succès, ne met plus rien en doute; le goût du jeu, en présence d’une hausse continue, s'empare des imaginations avec le désir de devenir riche en peu de temps, comme dans une loterie. Un luxe croissant entraîne des dépenses excessives, réglées non sur les revenus,

mais sur l'estimation nominale du capital d’après les cours cotés. Les crises ne paraissent que chez les peuples dont le commerce est très développé. Là où il n’y a pas de division du travail, pas de commerce extérieur, le commerce intérieur est plus sûr; plus le crédit est petit, moins on doit les redouter.

On accuse encore les guerres, les révolutions, les changements de tarifs, les emprunts, les variations de la mode, les nouvelles voies ouvertes au commerce. On a vu plus haut ce que nous pensions de ces causes dont nous ne méconnaissons pas l'importance, mais qui, souvent, produisent des effets différents.

On cherche toujours l’origine des crises dans des accidents particuliers ; tantôt on accuse le commencement ou la fin d'une guerre, une disette des céréales ou d’un des principaux produits nécessaires à l’industrie, comme le coton, l’ouvertuie de nouveaux marchés, ou la fermeture d’anciens débouchés, l'abus de l'émission des billets par les Banques, l’exagération de la production, l’over-trade, selon l'expression anglaise ; on croit avoir trouvé le principe des crises en signalant une ou plusieurs de ces causes agissant isolément ou simultanément. Sans doute, chacune d'elles peut entraîner de graves embarras, suspendre même les affaires; ce seront des crises, mais ce ne seront pas des crises commerciales.

On se préoccupe sans cesse de l’état local; c’est l’état général qui est le plus grave.

Les banquiers peuvent toujours créer un développement excessif du commerce en faisant des avances trop considérables à l’aide des dépôts qui leur sont confiés. Dans tous les cas, les convulsions commerciales et les faillites de ceux qui émettent des billets sont les conséquences nécessaires d'un grand mouvement commercial où la plupart des opérations reposent sur le crédit.

Ce sont surtout les convulsions de crédit provenant de l'extension exagérée qu'ilavait prise antérieurement, qui arrêtent tout le mécanisme de la circulation.

Le gouverneur de la Banque d'Angleterre, M. Neave, dans l'Enquête de 1858, affirme qu'il est impossible d'empêcher ces secousses périodiques de prospérité et d’embarras. Il pense que c’est une loi de la nature humaine.

Une crise est-elle un désastre financier ou une liquidation partielle, utile, favorable, nécessaire même pour la reprise des affaires ?

M. Jones Loyd n'hésite pas à dire que si elles ont des inconvénients sous quelques rapports, elles sont à d’autres points de vue extrêmement salutaires et avantageuses.

À toutes les époques, chez tous les peuples, l’histoire nous montre des crises qui non seulement ont ébranlé le commerce, mais même les constitutions politiques. Ce qui est particulier à notre époque, ce sont les retours plus fréquents peut-être, quoique moins graves, de ces accidents, et l'étendue du rayon dans lequel, comme une trombe sur une contrée, ils exercent leurs ravages.

Si depuis 1696 nous examinons en Angleterre, sur des documents officiels, les vicissitudes des affaires, nous constatons que tous les embarras sont liés à ceux de la Banque et qu’on se tourne toujours vers elle; impuissante à soutenir l’impulsion qu’elle a donnée, tous les temps d’arrêt sont marqués par des crises commerciales. À peine fut-elle créée, l’heureuse influence du crédit qu'elle dispense s'était fait sentir, et en même temps les entraînements et les abus n'avaient pas tardé à en montrer le danger. L’ébranlement se communiquait aux places voisines, où les Banques avaient prêté leur concours au développement des opérations commerciales; en dehors de ces centres et privées de cet appui, les affaires étaient beaucoup plus restreintes, se traitant plutôt au comptant qu’à terme. On n’observa pas les mêmes suspensions à chaque contraction de crédit. Les peuples autrefois gènés par les entraves douanières à la frontière et les barrières à l’intérieur, le défaut des moyens de communication, l'absence des correspondances, l'ignorance des besoins et des produits qui pouvaient servir

DES CRISES COMMERCIALES. dl

de moyens d'échange à l'importation et à l'exportation, la difficulté de négocier les traites et les lettres de change, ne pouvaient nouer des relations et, par conséquent, les étendre. Un certain nombre de produits spéciaux à chaque localité formaient la base du commerce; les échanges ainsi restreints, les embarras étaient en rapport avec l'étendue des engagements. On travaillait surtout en vue du marché intérieur: sur le marché extérieur on ne plaçait que la quantité des produits nécessaires pour solder les achats des matières premières. Il était difficile qu'il y eût de nombreux mécomptes ; aussi les embarras passagers ne dépassaient guère la place du commerce où l’activité était la plus grande. L'isolement, qui préservait ainsi des perturbations, empêchait les diverses localités de prendre part à la prospérité résultant de la facilité des communications et des échanges.

La situation est bien changée aujourd'hui; non seulement le cercle des relations s’est accru, mais encore les facilités des communications, à l’aide du crédit, ont permis d’engager des affaires auxquelles, en l'absence de ces conditions nouvelles, il eût été impossible de songer jadis. On ne travaille plus pour le marché intérieur dont on pouvait plus ou moins connaître les besoins, mais bien plutôt pour le marché du monde dont les besoins sont infinis, il est vrai, mais dont les demandes, variables selon les régions, ne répondent pas toujours aux combinaisons du commerce. De là des méventes, les encombrements des entrepôts, ou même seulement un ralentissement des échanges par suite de la hausse des prix, résultat inévitable de ce concours heureux de circonstances et de l'étendue des demandes.

Cet immense mouvement d’affaires que l’on n’observait jadis que dans quelques pays privilégiés, comme en Angleterre, en Hollande, à Hambourg, s’est étendu aujourd’hui à toutes les localités qui jouissent des mêmes avantages, c'est-à-dire des institutions de crédit et d’une liberté plus ou moins grande du commerce. Les distances ayant singulièrement diminué par

suite des chemins de fer et des lignes de paquebots à vapeur, les relations des peuples se sont multipliées. Aussitôt que l'on a eu connaissance des produits pouvant servir de moyens d'échange, des affaires se sont engagées sur tous les points du globe, le rayon s’est étendu et, dans une sphère plus restreinte, l'intensité a augmenté, chaque nation trouvant chez ses voisins une plus grande variété de produits à échanger. Comment s'étonner que la secousse des perturbations commerciales, quand elle ébranle un marché, se fasse sentir de proche en proche, selon l'étendue des engagements commerciaux? Si des embarras se manifestent en Angleterre ou aux États-Unis, on s’expliquerait difficilement comment le contre-coup, en suspendant la marche des affaires, ne produirait pas des troubles analogues dans les pays où s’opèrent la plus grande partie de ces transactions.

Définition. — Origine des crises

Dans une étude qui embrasse tout le mouvement social, la méthode est indispensable pour l’exposition des faits.

Nous définirons donc d’abord ce que l’on doit entendre sous le nom de crise, nous rechercherons l’origine de ces accidents, les causes si variées que l’on invoque, afin d'indiquer sil y aurait un procédé spécial pour en prévenir le retour et y mettre fin.

L’universalité de la prospérité et des embarras éveillera de suite l’idée de solidarité entre les grands marchés du monde, tandis que la succession des mêmes secousses, faisant trembler jusque dans ses fondements l'économie sociale, nous montrera leur périodicité.

Parmi ces causes, il y en a qui agissent particulièrement sur les prix, les achats au comptant et à terme; ce qui nous amènera à parler du crédit, de la circulation fiduciaire, des effets de commerce et des billets de banque. Cette double circulation fiduciaire, nous la mettrons en présence de la circulation métallique, or et argent, et nous suivrons les conditions de la marche simultanée, ainsi que celles du maintien au pair de ces merveilleux moyens d'échange.

Pénétrant dans le mécanisme des grandes Banques, en Angleterre, en France, aux États-Unis, de suite nous apparaît la solidarité qui unit ces trois pays par la simultanéité de l’explosion des crises dans chacun d’eux. Les périodes s’enchainent, se suivent avec une régularité qui étonne toujours. La liste en est déjà longue, puisque les documents officiels en France

nous permettent de remonter jusqu’à 1800, et même au-delà en Angleterre. Les chiffres que relève la statistique et qu’elle étale dans ses tableaux, non-seulement font passer sous nos yeux tous les phénomènes économiques et sociaux, mais de plus nous permettent de reconnaître des causes qui autrement nous échapperaient. Ainsi, nous constaterons la liaison des variations de prix de la plupart des produits avec les crises, sous l'influence du crédit que le commerce s’accorde et que les Banques font circuler en y ajoutant le leur.

Un coup d'œil sur les tableaux officiels, quand ils embrassent l’ensemble d’un pays, nous montre de suite des séries qui se succèdent alternativement dans un sens et dans un autre; il ya donc des points d’arrèten hausse et en baisse; ces points d’arrêt coïincidant avec les crises, la question de la périodicité se pose.

Nous arrivons enfin au mécanisme des crises. Y a-t-il des accidents précurseurs? Peut-on lesreconnaître? A quels signes ?

De cet ensemble d'observations, il ressort qu’une nation se trouve toujours placée soit dans une période prospère, soit dans une période de crise, soit dans une période de liquidation, périodes toujours faciles à reconnaître.

La succession de ces trois périodes prises pour exemple nous fera suivre dans tous ses détails l’évolution complète de ce que nous appelons une crise commerciale.

Puis, faisant un résumé rapide des crises commerciales en Angleterre, en France, aux États-Unis, nous retrouverons la succession constante et toujours répétée des mêmes accidents.

L'historique de chaque crise nous permettra enfin de grouper tous les documents que nous possédons pour l’Angleterre, la France et les États-Unis, de 1800 à 1887.

On verra le même cercle toujours parcouru dans chaque période et dans chaque pays. Cette répétition et cette monotonie de la description donneront encore une nouvelle force à la démonstration.

De nombreux tableaux permettront de suivre tous les mouvements des bilans des Banques de France, d'Angleterre et des

États-Unis depuis 1800. Recueillis sur les documents officiels, on aura sous les yeux une source d'informations qu'on ne saurait discuter, les chiffres ne pouvant donner lieu à diverses interprétations, ce qui arrive souvent quand on se trouve en face d’un relevé statistique. Partout on trouvera des situations et des séries de bilans, tantôt à une date déterminée, tantôt sur un chiffre maximum; nous avons recherché dans les situations de chaque jour les chiffres extrêmes maxima et minima de chacun des principaux articles des bilans, et ainsi groupés sur des tableaux graphiques, on saisira de suite, par l’entrecroisement des lignes, les rapports que les divers articles ont entre eux, ceux qui marchent de pair dans les mouvements ascendants ou descendants et ceux qui marchent en sens contraire ‘.

Pour chaque année de crise, un tableau spécial donne non seulement les principaux articles des bilans, mais encore les variations du taux de l’escompte et des cours du change sur Londres.

On peut ainsi, pièces en mains, suivre le mécanisme des crises tel que nous le montrent les bilans des Banques, puisque c’est là que les troubles se manifestent tout d’abord. Ils ne tardent pas, ilest vrai, à s'étendre, et bientôt tout le corps social en ressent les funestes effets. Ce sera la dernière partie de cette étude qui, par l'étendue même du cercle qu’elle embrasse, nous montrera l'importance de l'observation ; si elle peut nous indiquer dans quel moment on est placé à la veille de la crise ou à la veille de la reprise des affaires, notre but sera atteint. Selon que l’on sera proche d’un de ces deux états, la plupart des manifestations de la vie sociale en porteront la trace. A la veille de la crise, après un grand et persistant mouvement d’affaires pendant une série d'années, les prix ne montent plus. A la veille de la reprise après une longue stagnation d’affaires, les prix ne baissent plus.