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cidant avec les périodes de prospérité et les périodes de liquidation. Ainsi groupées, on constatera que l’ensemble du mécanisme social ne forme qu’un grand tout dont les moindres parties sont solidaires et obéissent à des lois comme le monde matériel, à même où l’élément moral joue le plus grand rôle.

Définition. — Depuis longtemps déjà l'attention a été appelée par les troubles qu’elle entraîne sur ce qu’on est convenu de nommer crise commerciale, crise monétaire, sans trop se rendre compte de la différence que l’on semble attacher à ces deux dénominations. Qu'est-ce qu’une crise commerciale? Est-ce un fait nouveau particulier à notre âge? Pourrait-elle exister sans crise monétaire, ou réciproquement ? Dans quelles conditions les observe-t-on ?

Y a-t-il une distinction à établir entre une crise commerciale et une crise monétaire? Cette opinion n’a pu s'établir que sur une observation incomplète des faits, puisque chez tous les peuples, à toutes les époques, les crises commerciales ont toujours été accompagnées de crises monétaires. Il faut cependant remarquer qu’en dehors des crises il peut y avoir des embarras financiers, c’est-à-dire un trouble dans la circulation du papier fiduciaire, sans qu'il y ait cependant crise commerciale. Les métaux précieux disparaissent, mais l’encaisse des Banques protégée par la suspension des payements n’est pas menacée comme dans les crises commerciales’.

Crise; quand on prononce ce mot, est-on bien d'accord sur ce qu'il veut dire ou sur ce que l’on comprend sous ce terme très usité, trop usité? Selon quelques personnes, on décore du nom de crise les moindres accidents. Pour d’autres, dès qu’il y a un peu de gêne, un ralentissement dans les affaires, on est en état de crise. Quel qu’il soit, le mot crise indique un état de malaise ou de souffrance. La crise peut atteindre une ou plusieurs industries ou l’ensemble des industries ; l’agri-

1. La circulation métallique peut elle-même être dépréciée comme à l'époque actuelle, l'argent ayant perdu plus d’un cinquième de sa valeur sans que la

dernière période prospère en ait souffert.

culture elle-même n’en est pas à l'abri. La crise peut être appelée industrielle, commerciale, monétaire ou financière, suivant qu'un de ces caractères domine aux yeux du public. Pour l'observateur, le terme de crise ne doit s'appliquer qu’à un ensemble bien défini d'accidents que l’on rencontre toujours quand elle éclate. Une crise ne survient jamais à l'improviste, elle a toujours été précédée d’une période de grande prospérité et d’un grand mouvement d'affaires qui n’a pu avoir lieu sans une progression, pour ainsi dire, continue de hausse.

La crise serait donc l’arrét de la hausse des prix, c’est-à-dire le moment où l’on ne #rouve plus de nouveaux preneurs. Le mouvement des échanges, jusqu'ici très rapide, très avantageux, tout à coup arrêté, ceux qui espéraient vendre et surtout les derniers acheteurs ne savent plus que faire de leurs marchandises; ni au dedans ni au dehors on ne peut les placer, et cependant il faut faire face aux échéances. On se précipite sur les Banques pour obtenir de nouveaux moyens de crédit, pour proroger les échéances par des renouvellements; afin de répondre aux demandes, le portefeuille du banquier, déjà rempli pendant la période de hausse, prend des proportions de plus en plus considérables. Pour l’intérieur, on obtient ainsi un sursis, on maintient artificiellement les prix sans affaires nouvelles ; mais pour l'étranger, il n’en est pas de même.

On est acheteur de matières premières qu'il faut payer, et comme les produits fabriqués ne sont plus acceptés aux prix où on les tient, après avoir mis en œuvre tous les moyens de crédit, il faut cependant remplacer ces produits, pour arriver à la compensation des affaires engagées. Or, il ne reste qu'une marchandise, qui, marchandise comme les autres, par la plus grande stabilité de sa valeur et la facilité de son transport, est toujours acceptée sur tous les marchés ; ce sont les métaux précieux, l'or et l’argent. On va donc les faire intervenir sur une grande échelle et changer ainsi le rôle qu’ils remplissent habituellement, alors qu’ils ne servent que de solde pour les

grandes opérations commerciales ou pour le comptant. Ce ne sont plus des moyens de crédit que l’on demande aux Banques, des billets ou un compte ouvert pour opérer des virements ou des compensations, ce sont des espèces métalliques ou plutôt des lingots pour faire des remises à l'étranger.

Les réserves métalliques des Banques qui, depuis le début de la période prospère, n'ont cessé de baisser, sont déjà tellement menacées et tellement réduites, que la suspension des payements est imminente et inévitable si l’on ne prend pas des mesures pour sauvegarder l’encaisse. Autrefois on ne savait que faire et la suspension était toujours inévitable; depuis peu de temps on sait la prévenir par la hausse de l’escompte. C'est cette hausse qu’on accuse d’être lacause de tous les embarras, quand elle ne fait qu'indiquer la gravité de la situation, en présence de l’imminence de la suspension des payements. Afin de prévenir cette ruineuse extrémité à laquelle on n’échappait pas autrefois, on est souvent forcé de porter le taux de l’escompte à 7, 8, 9, 10 p. 100.

Privée de crédit, ou ne pouvant encore en obtenir qu’à des conditions aussi dures, la spéculation mal engagée doit liquider et livrer en baisse les produits qu’elle a achetés en hausse. De là une situation des plus critiques; tout est ébranlé et rien ne paraît plus tenir debout; non seulement les imprudents sont renversés, mais les plus prudents ne savent même pas à quel prix ils sortiront de la bourrasque. Tout crédit, toute confiance a disparu, c’est un sauve-qui-peut général ; il ne s’agit plus d’affaires à terme, c'est du comptant. que l’on réclame pour se liquider, et comme toutes les rentrées sont douteuses, on cherche partout à se créer des disponibilités, ce qui augmente encore le nombre des demandes dont les Banques sont assiégées. Aussi, pour maintenir leur encaisse, doivent-elles hausser le taux de l'escompte tant qu'on y puise, ce qui indique qu'on n'est pas liquidé. Get état aigu qui décide du sort du plus grand nombre des sneeule teurs ne saurait persister plus de dix ou quinze jours ; cest

l'état aigu de la crise, comme dans les maladies la période critique qu'on appelle du même nom, ce qui indique combien elle est éphémère. Cette liquidation inévitable de tous les engagements qui dépassaient les forces de la spéculation sitôt opérée, le calme se rétablit, le taux de l’escompte redescend presque aussi vite qu'il est monté, la période de liquidation s'ouvre et dure plusieurs années.

Les crises sont donc précédées d’une période prospère et suivies d’une période de liquidation. Dans le langage vulgaire, la période prospère n’a pas de nom; c’est ce que l’on regarde comme l’état normal, on n’en parle même pas; il en est de la prospérité comme de la santé, rien ne paraît plus naturel. Au moindre trouble, au contraire, tout le monde s’émeut, on s'étonne, on s'inquiète, on se plaint. Qu’au moment de l’explosion on soit consterné, cela se comprend, mais que pendant toute la liquidation on conserve le même mot pour indiquer un état bien différent, c’est ce qu’il faut noter, afin d'appeler les choses par leur nom. Malgré les différences qui caractérisent chacune de ces situations, on n’est pas toujours d'accord pour les distinguer. On confond souvent la crise avec la liquidation, parce qu'il y a souffrance, arrêt des affaires; mais la crise est caractérisée par l'impossibilité de se liquider sans faire intervenir les métaux précieux, ou sans payer un taux d'escompte qui correspond à la hausse des prix des produits cotés à leur cours maximum, pour des besoins qu’on ne peut satisfaire, parce que tout crédit a disparu. Pendant la liquidation, il n’en est plus de même; les prix ont déjà baissé; au lieu d’avoir recours au crédit, on livre la marchandise sans réclamer des espèces ax Banques, ce qui permet d’abaisser le taux de l’escompte; reste la liquidation des maisons qui ont succombé, liquidation doublement pénible par la baisse des prix et le ralentissement des affaires. Il est important d’être fixé sur les mots, car si l’on n’est pas d’accord pour distinguer chacun de ces états, on le sera encore moins pour signaler, pendant la période prospère, l'éloignement ou l'approche de

la crise et, pendant la liquidation, le moment de la reprise des affaires.

Ainsi, trois états sont toujours à considérer pour une nation : la période prospère, la période de crise et la période de liquidation. Et ce qui prouve bien la solidarité qui unit les grands pays, c’est que dans le monde entier, en France, en Angleterre, aux États-Unis, on les observe partout au même moment; rien ne prouve mieux la liaison et l’enchaînement des échanges sur les diverses places du globe.

Les grandes crises se distinguent donc par des caractères qu'on ne peut méconnaître : grande prospérité, grand mouvement d’affaires, hausse des prix, arrêt brusque, interruption des échanges, baisse des prix, liquidation des maisons qui ont succombé et de celles qui étaient trop chargées; voilà l’évolution complète. Le cycle est parcouru dans le monde entier sur toutes les places de commerce. L’universalité de la crise ne permet pas de la confondre avec de simples accidents, avec des paniques même qui peuvent se manifester dans de grands centres sous des influences particulières.

Ici, nous ne signalons que les grands mouvements d’ensemble; quand nous entrerons dans le détail, on verra comment chacun de ces états peut se reconnaitre à des caractères particuliers. Tel est le tableau que l’on peut tracer d’après l'observation des faits; recherchons quelles sont les opinions des principaux économistes pour les expliquer.

Comme toujours, la théorie a marché plus vite que la pratique; aussi ne faut-il pas être surpris si cette théorie, il y a vingt-cinq ans, était considérée comme une des plus obscures de l’économie politique. Chaque auteur, se plaçant à son point de vue, indiquait la cause qui cadrait le mieux avec le système qu'il avait conçu ou fondé sur une pratique dont on avait abusé, mais à laquelle on n’avait plus recours. Robert Peel accusait l’abus de l'émission des billets de banque dont il avait vu les funestes effets pendant le cours forcé; Tooke, venu plus tard, était d’un avis contraire, mais le président

CRISES COMMERCIALES. à

des États-Unis Jackson, placé dans un milieu semblable à celui qui avait impressionné Robert Peel, partageait ses opinions. Ch. Coquelin, partisan de la liberté des Banques, accuse le monopole d’être la cause de tout le mal. Les capitaux s'accumulent et viennent se réfugier improductifs dans les comptes courants, l’encaisse s'accroît; pour leur trouver un emploi, les Banques favorisent l’escompte en vue des dividendes, puis tout à coup on retire les dépôts et la crise éclate. Malheureusement, les bilans sous les yeux, on ne saisit aucune trace de cette théorie qui propose comme remède la liberté des Banques sans s’apercevoir qu'aux États-Unis ces accidents sont aussi fréquents et plus violents qu'ailleurs.

Stuart Mill se préoccupe aussi de l’émission du papier, mais c'est sous la forme d'effets de commerce, de lettres de change, de chèques; en un mot, c’est l’abus du crédit, l’achat conclu en échange d’une promesse de payer, qu'il rend seuls responsables.

Pour M. de Laveleye, c’est la rareté du numéraire et du crédit, c’est-à-dire des moyens d'échange, qui détermine les crises.

M. Bonamy Price explique les crises non par la surproduction, mais par la diminution des moyens d'achat, l'argent n'étant qu'un simple instrument d'échange, ce n’est pas lui qui manque. D'où vient donc la dépression commerciale? De ce qu'il y a peu de marchandises à échanger, ou plutôt de ce que les marchandises qui peuvent être acceptées en échange font défaut.

Pour M. Leroy-Beaulieu, il faudrait appeler crise l'intervalle nécessaire pour opérer la transformation qui, par suite de la baisse des prix, doit appeler de nouveaux consommateurs. Il n'y a pas d'excès de production permanente. Les bas prix agissent comme stimulants pour former des couches nouvelles de consommateurs.

Dans toutes ces explications des trois périodes de la crise, il n’est question que de la dernière, de la période de liquidation.

On le voit, c’est toujours la théorie de l’excès de production comme cause première des crises. On a devancé la demande, un arrêt est nécessaire, on sent la nécessité d’une baisse de prix; mais alors pourquoi ne pas signaler la hausse qui a précédé, car là est bien la cause première qui ressort de ces observations ?

Comme cause nouvelle venue dans ces derniers temps s'ajouter à toutes les autres, M. Leroy-Beaulieu signale la dénonciation des traités de commerce. Les États, par le protectionnisme et par le socialisme, sont les artisans des crises. Conclure des traités de commerce à longue échéance en adoptant des droits ad valorem au lieu des droits spécifiques lui semble le meilleur remède pour prévenir ces terribles accidents.

Max Wirth signale la rupture entre la production et la consommation et constate la difficulté de vendre. Sans doute, c'est la source de tous les embarras, mais d’où vient cette rupturé, il ne l'indique pas.

L’appréciation des causes varie beaucoup selon le milieu etle moment, ainsi, pendant la liquidation de la crise de 1873, M. Leroy-Beaulieu, se plaignant du ralentissement des affaires, attribue ce retard à la série des guerres qui ont troublé le monde, aux armées permanentes, à l'incertitude, à l'inquiétude générale, au retour du système protecteur depuis l'abandon des traités de commerce.

Enfin les crises, selon M. Yves Guyot, viendraient non pas d’un excès de production, mais d’un excès de consommation; comme preuve, il signale les disettes qui les ont accompagnées quelquelois, plus rarement de nos jours.

Malgré la variété de ces opinions sur les causes des crises, dans tous les cas on signale la suspension des échanges ; c’est done là le principal vice. Pourquoi les échanges sont-ils suspendus? Par suite de l'abus de l'émission du papier qui chasse le numéraire, répondent Robert Peel, Jackson, Lavelcye. D'une opinion contraire, Bonamy Price en accuse la dimi-

nution des moyens d'achat, s'empressant d'ajouter que l'argent n'étant qu'un simple instrument d'échange, ce n’est pas lui qui manque, mais les marchandises qui peuvent acheter ; or, ces dernières ne manquent-elles pas par suite des hauts prix auxquels on les maintient?

Malgré la réserve de Bonamy Price, on voit que ce qui manque dans les crises, quelle qu’en soit la cause, c’est le métal, l'or et l'argent acceptés au pair. Ce qui est menacé dans ces circonstances, c’est l’encaisse des Banques; ce que l'on redoute, c’est la suspension des payements ; ce qui attire tous les regards, c’est la baisse chaque jour plus grande du niveau des réserves métalliques. Ce déplacement des espèces a lieu sous l'influence des changes défavorables dont autrefois on ne voulait pas tenir compte, l’attribuant à d’autres causes, fausse opinion remarquablement réfutée dans le Bullion Report de 1810, quoique les conclusions de ce célèbre Rapport aient été rejetées par le Parlement.

De nos jours la même erreur se propageait encore, il y a vingt ans, et n’a pas complètement disparu. Méconnaissant l’importance de ce grave symptôme, Coquelin prétendait que les changes défavorables, bien loin d’être un signe de crise, étaient un indice de prospérité.

Dans ces derniers temps, depuis 1857, on a compris toute la gravité de ce drainage des espèces et, après avoir cherché quel était le moyen le plus capable de s’y opposer, on a reconnu en Angleterre qu'il n’y en avait pas de plus rapidement efficace que la hausse de l’escompte; n’a-t-on pas alors prétendu que cette hausse même était la principale cause des crises ?

Dans cette revue rapide des théories émises, malgré leur diversité et souvent leur opposition, il y a trois accidents qui sont reconnus comme formant le cortège de toutes les crises : 4° la hausse des prix qui les précède; 2° le drainage des espèces métalliques qui détermine l'explosion ; 3° la baisse des prix qui permet et facilite la liquidation.

Les trois périodes de prospérité, de crise et de liquidation se succèdent donc toujours dans le même ordre, bien qu'avec des manifestations différentes, selon les époques. Plus la richesse augmente, plus l'amplitude des mouvements est grande, l’oscillation étant toujours dans le même sens.

Ges trois périodes reconnues, il fallait chercher les rapports qu'elles pouvaient avoir entre elles et sous l’influence de quelles causes elles se succédaient.

La période prospère succède toujours à une période de malaise, de ralentissement d’affaires et de baisse de prix; elle est signalée par la reprise des affaires sous l'influence de la hausse des prix. Cette hausse des prix tient elle-même à l'abondance du capital, fruit d'anciennes réserves et des épargnes annuelles qui, malgré les pertes qu’elles ont éprouvées, ont été à peine entamées. Ce capital, augmenté du capital de roulement de toutes les industries qui ont ralenti leur fabrication pendant la liquidation de la crise, s'offre déjà sur le marché peu de mois après l’explosion, cherchant un emploi dans des placements temporaires à la Bourse, relevant artificiellement les cours des fonds publics, tandis que tous les prix s’abaissent au dehors’.

Pour s’employer de nouveau, ces capitaux attendent que la liquidation soit complète, c’est-à-dire que la baisse des prix soit arrêtée.

Ce résultat obtenu, la période prospère va s'ouvrir; impossible en effet de rencontrer de meilleures conditions. Chaque maison, n'ayant pas d'engagements, a non seulement tous ses fonds de roulement disponibles, mais encore tout son crédit ; dans ces conditions, les ressources du commerce et de l’épargne sont immenses. En présence d'un taux d'intérêt très réduit, le public en quête de placements cherche de nouveaux emplois; les Banques, les banquiers qui ne vivent que des émissions, s’empressent à l’envi de créer de nouveaux pro-