Voir le tableau des recettes du Trésor

jets réels ou fictifs, pour répondre à ses désirs. Autrefois on émettait les actions au pair, aujourd’hui on les émet avec prime, on forme des syndicats pour lancer et soutenir la valeur et alors, tout le monde étant engagé, tout le monde pousse dans le même sens. La hausse succède à la hausse, jusqu'à ce qu'on ait épuisé non seulement tout son capital, mais tout son crédit.

C'est pour expliquer ce mouvement que les auteurs diffèrent d'opinion.

Quelle est la cause de la fermeté et de la hausse des prix aux époques prospères ?

L’abondance du capital, dira-t-on, mais sous quelle forme ? Sous forme de monnaie, sous forme d'effets de commerce, sous forme de billets de banque, sous forme de chèques ? Car ce sont les trois moyens en usage pour faciliter l'échange des produits sans avoir recours au troc *.

On a prétendu que les prix dépendaient de la quantité de monnaie en circulation ou des instruments de circulation qui la remplacent : billets de banque, effets de commerce, lettres de change, chèques.

Pour la monnaie, nous voyons toujours reparaître l’ancienne doctrine qui admettait que si elle était doublée, tous les prix seraient doublés ; or, les services de la monnaie comme instrument d'échange ne dépendent pas de sa quantité, mais de la rapidité de sa circulation.

La quantité des capitaux marchandises est complètement indépendante du numéraire. Cependant, dit-on, la monnaie, quoique marchandise, n’est pas une marchandise comme les autres; sa rareté agit sur toutes les transactions, tandis qu'il n'en est pas de même du fer, du coton, etc. Si elle sert de moyen d'échange, est-ce à dire qu'il n’y en ait pas d’autres? Les billets de banque, les billets d'État, les promesses de payer sous toutes les formes, effets de commerce, lettres de change,

1. Pendant la liquidation des crises, le capital sous forme de monnaie est très abondant et cependant les prix sont au plus bas.

mandats, chèques, n'atteignent-ils pas le même but? Si elle intervient sans cesse dans les échanges, cela n’est vrai que pour le commerce de détail, pour les petites quantités, car même dans ces opérations au comptant, dès que la somme à payer est importante, le billet de banque, le chèque, interviennent. D'ailleurs, dans ces échanges de chaque jour, la quantité de monnaie a peu d'importance, c’est surtout la rapidité de sa circulation qui indique les services qu’elle rend et nullement la quantité frappée, qui reste inactive dans les caisses des Banques ou des particuliers.

Il est difficile de se rendre compte de la quantité de monnaie qui circule dans un pays; les relevés de la Monnaie indiquent bien ce qui a été frappé, mais non ce qui est sorti pour l'exportation. Cette masse de pièces passant continuellement dans les mains du public entre aussi dans la caisse de la Banque centrale; il y a là un grand réservoir en rapport avec les petits réservoirs des succursales dans tous les départements, qui reçoit et qui rend, selon les besoins du public, les espèces qu'on lui confie. Or, rien n’est plus variable que le niveau de l’encaisse ; les oscillations en plus ou en moins dépassent souvent plusieurs centaines de millions; ces oscillations indiquent donc bien les besoins du public.

Que nous montrent-elles ? Quand l'argent est abondant et à vil prix, c’est-à-dire quand on observe le maximum de l’encaisse, la liquidation de la crise précédente est à peine terminée et on se trouve encore dans la période de la baisse des prix. Au contraire, quand l’argent est rare et demandé, c’està-dire quand l’encaisse des Banques est au plus bas, les prix sont au plus haut.

On objectera que nous ne jugeons ainsi de l'abondance ou de la rareté du numéraire que d’après l’encaisse des Banques et non pas d’après cet immense stock d'espèces d'or et d'argent répandu dans les mains du public. Quel que soit le lieu où elles reposent, ne sont-elles pas à la disposition de tous? Et comme pour les liquides, l’équilibre ne doit-il pas s'établir?

Comment comprendre une baisse des réserves métalliques des Banques qui ne soit accompagnée d’une diminution de la quantité des espèces circulant dans les mains du public? D'où vient cette diminution qui souvent dépasse deux ou trois cent millions? De l'exportation des métaux précieux à l’étranger sous l'influence des changes défavorables. Ne faut-il pas s'étonner de la petitesse de la somme quand on constate les conséquences, se demander comment un si minime déplacement des capitaux peut apporter un pareil trouble dans les affaires, et repousser cette idée que la quantité d’unités monétaires nécessaires à un pays est parfaitement déterminée, qu'elle dépend de la quantité d'échanges à faire, comme le nombre des véhicules qui sont indispensables dépend de la masse des marchandises à transporter dans un temps donné? On oublie qu'il n’y a pas seulement ici une question de quantité, mais aussi de rapidité de circulation. Un wagon faisant dix voyages rend autant de services que dix wagons n’en faisant qu'un. La baisse du numéraire dans les caisses des Banques, qu’elle soit de 200 millions et même de beaucoup plus, ne prouve qu’une chose, c’est que l'échange des produits contre des produits ne marchant plus, le solde en métal devient chaque jour de plus en plus considérable; au lieu de livrer la marchandise, on livre du métal. Pourquoi cette opération détournée en dehors des habitudes du commerce? Parce qu’on n'accepte pas le produit aux cours auxquels on le tient. Ce sont les hauts prix sur les grands marchés du monde, là où le capital s'offre sous toutes les formes qui, n'ayant pu se généraliser sur les marchés qui manquent de ces ressources, ralentissent et enfin arrêtent le mouvement des échanges. Des matières premières ont été achetées, il faut les payer, et quand on offre des produits fabriqués au cours des grands marchés, la compensation n’est pas possible. Comment se liquider ? En offrant des espèces ou des lingots; de là le drainage des réserves métalliques des Banques, comme l’indiquent les changes défavorables; c’est la crise. Dans ces moments de rareté du

numéraire, que devient la théorie de la hausse des prix, reposant sur l'abondance du numéraire ? Fausse dans ce cas, elle n'est pas plus vraie dans le cas contraire; car, au moment du reflux des espèces dans les caisses des Banques, pendant la liquidation des crises, alors que le chiffre maximum de l’encaisse est touché, les prix sont au plus bas ; c’est ce qu’on appelle la grève du milliard, pour indiquer la crainte que le public éprouve à se servir du capital, en dépit des conditions avantageuses auxquelles il s'offre.

Malgré la liaison de ce grand mouvement de métaux avec les crises et leurs liquidations, on a cherché d’autres explications. Les crises ne tiennent pas à la rareté du numéraire, a-t-on dit, mais à la rareté du capital; ce qui manque, c’est un acheteur ayant quelque moyen d'échange : argent, crédit ou marchandise.

Comme le crédit, dans ce cas, a été épuisé, comme le numéraire ne suffirait pas, après avoir accusé le capital on accusé les marchandises, et malgré la variété de celles qui remplissent les entrepôts, on prétend que celles qui manquent sont les seules qui pourraient acheter.

Puisqu'on demande de l'or, dit Pereire, bien loin de s’y opposer, il faut encourager sa sortie; la hausse du taux de l’escompte n’a aucune influence sur la rareté ou l’abondance du numéraire. En fait, au moment des crises on ne s'occupe que du départ ou de l’arrivée de l'or, de telle sorte que les grandes oscillations de ce métal accompagnent les époques de misère et de prospérité. Pourquoi cette recherche dans le premier cas, ce dédain dans l’autre? Quoique marchandises, les métaux précieux jouissent de certains privilèges qui les font rechercher à certains moments de préférence à toutes Les autres marchandises, et ce privilège consiste dans leur rôle. de monnaie légale, c’est-à-dire libératoire, permettant d’éteindre une dette. Sauf sous l’empire du cours forcé, il n’en est pas de même avec les billets de banque et les autres instruments de crédit.

Outre ce grand avantage, ils en ont encore un autre qui les fait particulièrement rechercher au moment des crises; c’est que la masse répandue dans le monde, sauf au moment de la découverte de nouvelles mines comme celles de Californie et d'Australie, n’éprouve pas de grandes variations par suite de la production annuelle, et malgré les procédés nouveaux employés pour l'extraction. De là une stabilité de prix beaucoup plus grande, de là des écarts sensiblement moindres que pour les autres marchandises.

Quand tous les prix ont haussé sur les grands marchés du monde, à ce point que la vente devient de plus en plus difficile, il est donc tout naturel que l’on fasse intervenir les métaux précieux, marchandises dont le prix n’a pas varié dans la même proportion. On va les chercher dans les encaisses des Banques pour les livrer aux lieu et place des produits, non pas que ces derniers manquent, mais on ne peut plus les faire accepter au prix auquel on les tient dans les pays moins riches qui n'ont pas pris part au grand mouvement de prospérité, arrêté ainsi pour un temps. Cette supériorité de la monnaie éclate dans toutes les crises, alors que l’on voit de grandes maisons mises en faillite avec des millions de marchandises dans leurs magasins, marchandises que l’on voulait vendre au cours, mais qui à ce cours ne trouvaient pas d'acheteurs.

L'effet de commerce, la lettre de change échue, ne peuvent pas attendre ; aucune marchandisenesaurait compenserunedette dont le prix est stipulé en monnaie légale. L'or et l'argent tarifés comme monnaie ont donc une valeur légale que rien ne peut remplacer dans les paniques; vouloir généraliser et prétendre que cet avantage persiste dans les années de calme, c’est aller trop loin. Bien plus, on assure que quand la monnaie ne dépasse pas les besoins de la circulation, elle fait baisser le taux de l'intérêt sans hausser les prix, qu’au-delà elle ferait hausser les prix sans faire baisser le taux de l'intérêt : impossible de rencontrer un produit d’un maniement plus facile et donnant toujours ce que l’on désire; malheureuse-

ment, la pratique ne confirme pas ces vues théoriques.

Pour appuyer ces idées, on prend toujours comme exemple les mines de Californie, faisant observer que l'or de ce pays, d’abord échangé contre des produits, a poussé à la hausse des prix sans faire baisser le taux de l'intérêt. Il s’est répandu aux États-Unis, puis sur les marchés d'Europe, mais il ne faudrait pas croire que la plus grande partie ait été monnayée pour accroître la circulation. En présence de l'abondance de l'or, l'argent a fait prime et a été exporté, remplacé par de l'or, puis il est resté un stock disponible, monnaie et lingots, toujours en mouvement, si l’on en juge par les importations, et se portant selon les besoins du commerce sur tous les points du globe où la compensation ne se faisait pas facilement en produits; voilà le service immense rendu par les mines, qui ont mis entre les mains des négociants un merveilleux moyen d'échange sans aceumuler l’or dans la circulation intérieure pour en déprécier la valeur.

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Étudier et rechercher la nature et l’origine des causes de tout ce qui nous entoure et nous touche le plus directement présente toujours les plus grandes difficultés, parce que solidaires, liés comme nous le sommes à tant d'accidents, dépendants ou indépendants de notre volonté, nous subissons les influences les plus contraires et les plus variées ; et quand nous essayons de préciser les causes déterminantes, une foule de causes occasionnelles nous assiègent, troublent la vue et nous donnent le change, nous faisant souvent prendre l'accident pour le principe même du mal.

Le véritable critérium des causes, c’est de les voir, dans des circonstances semblables, reproduire les mêmes effets, par-

ticularité malheureusement assez rare dans les phénomènes sociaux et dans tout ce qui touche à la vie. Dans cette incertitude, on invoque tour à tour les causes les plus contraires pour se rendre compte des mêmes effets. On est surpris de la légèreté, de la facilité avec laquelle l’esprit humain accepte tout ce qu’on lui propose, tellement il est avide de savoir, de se rendre compte et, quand il ne trouve rien de mieux, combien facilement il se paye de mots. La multiplicité même des causes que l’on invoque le plus souvent suffit, il nous semble, pour prouver leur peu d'efficacité, puisque, alors qu’une seule devrait suffire, on en accumule un grand nombre, de sorte que, comme elles ne sont pas toujours réunies pour produire le même effet, on peut aussi rigoureusement conclure, en les éliminant une à une, qu'aucune n’est cause déterminante, pas même secondaire, puisque sa présence n’est pas indispensable pour produire le résultat attendu

Il y a donc un état antérieur qu'il faut étudier avec soin et en l’absence duquel les causes que l’on croirait les plus puissantes sont sans action. C’est ce qu’en médecine on appelle la prédisposition ; le froid, par exemple, est la cause de beaucoup de maladies : chez l’un d’un rhumatisme, chez l’autre d’une pneunomie, chez un troisième d’une pleurésie. La cause restant la même, le résultat est tout différent. C’est la prédisposition locale qui fait pencher la balance dans un sens ou dans un autre, et la preuve, c’est qu’en son absence le froid ne produit aucune maladie sur le même individu. Il en sera de même pour les crises; nous nous attacherons à déterminer quelles sont les circonstances dans lesquelles elles se développent, et les causes à la suite desquelles elles éclatent. Nous insisterons surtout sur les conditions indispensables à leur existence, sur les phénomènes constants que l’on observe alors en dehors des causes si diverses, si variées, que l’on invoque selon le besoin du moment.

Dans la vie des nations, au moindre accident, au moindre arrêt, on parle de crise. Tantôt ce sera une crise qu’on appellera

financière, si ce sont les recettes ou les dépenses qui ne se balancent pas ; tantôt monétaire, si ce sont les espèces qui font défaut ou ont varié de prix.

M. Dodge, aux États-Unis, a essayé de diviser les crises en trois catégories :

4° Panique de circulation, — 1857.

2° Panique de crédit, — 1866 (Overend Gurney).

3° Panique du capital, — 1847. (Immobilisation du capital).

On veut toujours trouver une cause spéciale à chaque crise : pour la crise de 1825, de folles spéculations commerciales : pour celle de 1847, une mauvaise récolte ; pour celle de 1864, de grandes importations de coton à payer en numéraire. Mais ces formes, ces dénominations, que l’on peut varier à l'infini, ne rentrent pas dans le cadre des crises commerciales; ce sont des accidents qui peuvent troubler un des mécanismes sociaux, sans arrêter les mouvements généraux du commerce et des affaires, comme on l’observe dans les crises commerciales. D'ailleurs, une crise commerciale est toujours une crise monétaire, puisque c’est la réduction de la réserve métallique des Banques qui donne le signal de l'explosion. En dehors de cette diminution de l’encaisse on peut être en pleine crise monétaire, comme à l’époque actuelle, par suite de la dépréciation de l'argent, sans que la période de prospérité en ait souffert. Il en a été de même de la dernière disette et des hauts prix des céréales en 1878-1880 ; rien n’a pu néanmoins arrêter le mouvement des affaires jusqu’au krach de janvier 1882 *.

On se préoccupe toujours de l’état local ; c’est l’état général qui est le plus grave. Ce n’est pas une importation de 67 millions de quintaux métriques ou de 315 millions de coton qui peut produire une crise, quand, en 1861, une importation de 390 millions de céréales n'avait apporté aucun trouble sérieux. L'encaisse de la Banque oscillait alors de 431 à 285 millions,

1. L'importation des céréales en 1819 et 1880 a dépassé 600 millions de francs.

le portefeuille de 430 à 433; il y a eu quelques embarras, mais il n’y a pas eu de crise.

Le tableau ci-joint permettra de juger sur pièces l'influence des importations des céréales et du coton en France et en Angleterre en 1861 et en 1864, l’année de la crise.

Importations.