INTRODUCTION A LA PREMIÈRE ÉDITION. IX

serait un des derniers exemples, si nous n'avions eu depuis : 1793, 1814, 1830, 1848, 1854, 1859, 1870.

Cest surtout dans ces moments, attristé par la ruine de quelques-uns et la gène de tous, que l’on s'efforce de chercher des remèdes pour prévenir le retour de pareils accidents, car, la liquidation terminée, on ne songe plus à un retour inévitable ; on ne le croit même pas possible. Sans se préoccuper de la situation générale et de la prospérité des années qui ont précédé, on croit pouvoir, par des mesures artificielles, lois, règlements, restrictions, monopole ou liberté, trouver le moyen de les supprimer. Tour à tour on a proposé, selon l'impression du moment, soit le doublement du capital de garantie, soit la libre émission des billets avec suspension des remboursements, soit la facilité, la fixité même du taux de l’escompte. Tout a été préconisé, essayé, sans pouvoir apporter aucun obstacle; souvent même, loin de détourner le mal en contrariant ou en soutenant la marche des affaires, on retardait l’explosion pour la rendre plus terrible.

A la suite de ces bouleversements périodiques, précédés d’une série de belles et heureuses années, on est toujours surpris du développement des sociétés, de leur activité et de leur puissance.

Les époques de renaissance et de décadence nous offrent dans les arts quelque chose d’analogue. On les observe aussi à toutes les époques, chez tous les peuples et dans tous les styles, avec cette différence toutefuis que si, par un procédé graphique usité en statistique, on veut les représenter par les ondulations d’une ligne, on observe que les sommets de l’art vont s’abaissant toujours, tandis que ceux du commerce et de l'industrie s'élèvent sans cesse dans des proportions telles qu'aujourd'hui le monde entier leur sert de base.

Nous ne nous dissimulons pas, malgré notre confiance dans

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les principes de liberté qu’enseigne l’économie politique, leur impuissance pour prévenir complètement ces ébranlements intermittents suivis d'une espèce de léthargie, d’où doit sortir une nouvelle phase plus brillante que les précédentes.

Les crises, comme les maladies, paraissent une des conditions de l'existence des sociétés où le commerce et l’industrie dominent. On peut les prévoir, les adoucir, s’en préserver jusqu’à un certain point, faciliter la reprise des affaires ; mais les supprimer, c'est ce qui jusqu'ici, malgré les combinaisons les plus diverses, n’a été donné à personne. Proposer un remède à notre tour, quand nous reconnaissions le peu d'efficacité de ceux des autres, n’était pas possible, d'autant que leur évolution naturelle rétablit l'équilibre et prépare un sol ferme sur lequel on peut s'appuyer sans crainte pour parcourir une nouvelle période.

Ce fut en mai 1860 que l’Académie mit au concours l’étude des causes des crises commerciales, en la généralisant et l’étendant à l’Europe et l'Amérique du Nord durant le dix-neuvième siècle *.

Pour traiter et résoudre la question, il fallait se procurer les documents officiels, c'était la difficulté. Les rapports au parlement anglais ont fourni presque tout ce que l’on pouvait désirer comme chiffres, à un jour donné, sauf plusieurs relevés annuels et un compte rendu de l’année résumant les principales opérations, comme ceux publiés par la Banque de France. Malgré l’extrème obligeance de M. Michel Chevalier, qui a bien voulu écrire à un de ses amis, directeur de la Banque d'Angleterre, nous n'avons rien pu obtenir.

Pour les États-Unis, nous devons à la complaisance bien

1. Mémoire couronné par l’Institut. Rapport de M. Wolowski, au nom de la section d'Economie politique. Comptes rendus de l’Académie des sciences morales et politiques.