ENTRÉES

ANNÉUS. Livres sterling. Tonnes.

LIB2 SRE ee ee cree 10.300.000 13.000.000 777 1787 20e ce cie. 13.100.600 14.600.000 1.135 NÉE TA De noie 15.200.000 15.100.090 12215 LB AE Se te semis. 16.200.000 16.100.000 1.241 1186200 15.700.000 16.300.000 1.264 TO TEE MR eee 17.800.000 16.800.000 1.316 MR BE Res ne cree 18.000.000 17.400.000 1.558 L'IBO SRE RENTAL 17.800.000 19.300.000 1.589 LTO0 es 7 rare 19.100.000 20.100.000 1.705 MÉTIERS SE amer 19.600.000 22.100.000 1.773 1 HE PAR NA CROP à 19.600.000 24.900.000 1.891

En dix ans le commerce avait doublé: un développement aussi

rapide devait faire craindre des embarras, suivis d’une liquidation difficile. La moyenne des faillites qui, pendant les dix premiers mois de 1792, ne dépassaient pas 56, s’éleva tout à coup, en no vembre, à 105. La déclaration de guerre en 1793 ne fit que précipiter la crise. Des 400 banques de province qui existaient alors. 300 furent très ébranlées, et 100 suspendirent leurs payements. Chaque ville, chaque village presque avait une banque; aussi la panique se répandit-elle partout. Naturellement on eut recours à la Banque centrale; mais, effrayée des demandes, elle réduisit sa circulation. Les banqueroutes se multipliant avec une effrayante rapidité, le gouvernement l’engage à venir en aide au commerce, elle refuse. La circulation des billets était déjà réduite de 9 600 000 à 5994000 livres. À aucune époque on ne s'était montré aussi sévère pour lesescomptes. Au moment où elle adopta ces mesures, la banqueroute générale paraissait imminente. Plusieurs directeurs des banques d'Écosse vinrent réclamer du secours, affirmant que la position n’était plus tenable et que, faute de crédit, les meilleures maisons allaient succomber. Partout on refusait l’escompte dans la crainte de voir les banknotes se présenter au remboursement. On appelait un prompt remède. La ruine de plusieurs grandes maisons avait ébranlé les autres ; tout moyen de circulation manquait, et si l’on ne pouvait y suppléer, une suspension générale était inévitable.

Sir Francis Baring déclarait que d’après l’état des cours du change il était impossible d'exporter des guinées à Hambourg et à Amsterdam, mais il était de notoriété publique que l’or et l’argent arrivaient par grosses sommes de France, par suite de l'émission et de la dépréciation des assignats. Dans ces circonstances, la suppression des escomptes par les directeurs de la Banque montrait qu'ils ne se rendaient pas compte de la situation et ne prévoyaient pas le retour des métaux précieux.

On se rappelle alors l’heureuse influence des bons de l'Échiquier en 1697 et on propose une émission semblable pour venir en aide au commerce. La somme fut fixée à 5 millions de livres, divisée par fractions de 100, 50 et 20 livres. Quand l'opération fut terminée, on reconnut que les liquidations forcées et l'espoir seul de trouver du secours à l’occasion avaient empêché qu’on en fit la demande. Le ombre des prêts ne dépassa pas 138 et la somme 2202000 livres. Le reflux de l'or continuait toujours, à ce point que, pendant les derniers mois de 1793, on obtenait à peine 4 p. 100 de son argent.

Dans les deux cas, en 1697 et en 4792, les faillites des banques locales et des banquiers furent si nombreuses que, tout moyen de circulation manquant, il eût fallu à tout prix en créer un nouveau, si les transactions avaient continué; tout était alors suspendu et on n’opérait plus qu'au comptant, le crédit ayant disparu.

Ce fut la première crise des temps modernes, causée surtout par un excès d'émission du papier; en dehors de tout autre accident, de 6 millions en 1784, la circulation des billets s'était élevée à 21 millions en 1792.

Tooke rappelle le déficit de la récolte de 1739 en France, mais cet accident, souvent funeste, n'arrêta pas le mouvement qui se poursuivit jusqu’à l'automne de 1792. La période prospère tire à sa fin, la confiance diminue, les embarras commencent et la guerre brusquement déclarée par la France en 1793 vient tout arrêter. La rupture des relations diplomatiques était prévue et ne fut pas la cause du discrédit.

Quant à l’origine et aux causes de la crise, comme toujours on était divisé. Les uns accusaient l'excès du papier-monnaie, les autres l'agitation causée par la déclaration de guerre. Pour découvrir la vérité, il suffit d'observer froidement les faits et l’on constate que la baisse du change et l'exportation des espèces avaient paru douze mois avant les hostilités.

Elles aggravèrent la situation qui était mauvaise, par suite de l'extension du système de crédit et de papier de circulation dans le monde entier. Les faillites avaient apparu dès l'automne de 1792; les consolidés étaient cependant encore cotés 90. La baisse de prix ne vint pas de la guerre, mais de la liquidation des grandes spéculations entreprises dans les deux ou trois années précédentes par suite de la révolution de Saint-Domingue et du manque de produits coloniaux.

Le créditune fois ébranlé, les faillites éclatent sur tousles points. La panique est partout ; trois cents banques sont aux abois et cent suspendent leurs payements.

Au milieu de ces embarras, la Banque diminue ses émissions, restreint ses escomptes et finit par refuser tout secours au commerce. C’est alors que le Parlement intervient. Pour aider le commerce il autorise une circulation supplémentaire, comme on y avait déjà eu recours, au moment où la circulation fiduciaire ne suffit plus ; la plupart des demandes furent soulagées par l'espoir seul de trouver du secours, c’est ce que nous observerons encore en 1847 et en 1857. La perspective de trouver un appui pro-

duisit un effet magique. Dans les derniers mois de 4793 et dans les deux années qui suivirent, la monnaie était devenue abondante comme pendant la paix; le taux de l'intérêt était tombé à 4 p. 100.

La liquidation de la crise, comme toujours accompagnée de faillites, ralentit les affaires, diminua la circulation du papier et permit au numéraire de revenir; mais les besoins de la guerre ne tardèrent pas à le faire disparaître de nouveau.

Crise de 1'79'7.

La liquidation terminée, la période prospère reprend son cours et se développe jusqu’en 1795. La mauvaise récolte de cette dernière année porta le premier coup au commerce; les emprunts du gouvernement achevèrent de lui enlever la plus grande partie de ses ressources. Au lieu de s'adresser aux grandes maisons en état de remplir leurs engagements, l’État passe des traités avec des hommes qui, impuissants pour les exécuter, sont forcés d’avoir recours aux opérations sur les places étrangères, ce qui trouble les changes. Pitt, dans les trois dernières années, avait déjà ainsi prélevé 30 millions envoyés au dehors. Ces énormes remises produisirent leur effet inévitable en rendant les changes défavorables; l'or s’écoulait sans cesse au moment où le Trésor et le commerce adressaient à la Banque des demandes de plus en plus pressantes.On refuse au chancelier de l’Échiquier tout prêt qui dépasse 500 000 iivres ; ilnetient aucun compte de ce refus. Les changes baissaient toujours en présence de la prime de plus en plus avantageuse sur l'or. Tout indiquait donc aux directeurs, comme en 1783, l'utilité de restreindre leur circulation; bien loin de là, ils l’étendirent largement. D'août 1794 à février 1795, la circulation s'était élevée de 10 à 14 millions, surtout à cause des payements au Trésor.

Circulation.

Livres sterling.

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Toutes ces causes réunies commencèrent à produire leur effet vers la fin de 41795. Les pertes de la réserve métallique se succcdaient avec une rapidité alarmante. Pitt de son côté renouvelait sans cesse, malgré des refus inutiles, ses emprunts à la Banque

pour solder les armées étrangères. Malgré l'opinion, répandue en France, de l'épuisement complet des ressources de la Grande-Bretagne, il n'hésite pas à demander un emprunt de 18 millions delivres sterling (450 millions de francs). Chaque soumission de 400 livres devait recevoir 412 livres en 3 p. 100 non remboursable avant trois ans. L’empressement à souscrire fut sans exemple.

Le premier jour la Banque souscrit pour un million, chaque directeur pour 4000 livres sterling, en tout 5 millions; le deuxième jour, 12 millions. Le quatrième jour, l’affluence était telle qu'on n’ouvrit pas les portes ; les demandes de la province étaient si nombreuses que tout le reste de cet énorme emprunt (450 millions de francs environ) fut souscrit en quinze heures. On le désigne sous le nom de Loyalty Loan.

De 1794 à 1795, sous l'influence de la guerre, de la disette et des emprunts de Pitt, les changes étrangers baissent à ce point qu'il est profitable d'exporter de l'or. Baring faisait remarquer qu’en janvier 1796 le change sur Hambourg était si défavorable que la perte s'élevait à 7 £. 10% p. 100, en février à 6 £. 10% et en mars ASS 1:

Le terrible hiver de 1794-95 élève le prix du blé de 47 à 77 shellings, au moment même où les dépenses du gouvernement pour soutenir la guerre à l'étranger épuisaient le Trésor public; en trois ans on dépensait ainsi 37 millions de livres dont voici la répartition :

Dépenses du gouvernement.

NÉS Gone Dane voeu oc 8.335.592

Au dehors pour la guerre. | IE 085 0 ty pre 11.040.236 ATOS ee res 10.649.916

MOVE see ee eee 1.983.856

Pour le payement des grains. 4 1795................... 1.535.572 MÉTODO este sect So 3.926.484

TOfaler 37.000.000

Deux accidents, le terrible hiver de 1797 et la mauvaise récolte (le prix du blé s'élève de 55 shellings à 108 shellings, janvier et août), précipitent la crise, car les embarras du Trésor étaient déjà

1. Emprunt ouvert par Pitt, le 1er décembre 1796, de 18 millions de livres sterling par souscription publique. Conditions : contre 100 livres sterling avancées :.on se reconnaît débiteur de 112 1. 10 sh. en 5 p. 100 non rachetable avant le rachat de celui qui avait précédé. Le second emprunt contracté en 1198 (17 millions de livres sterling) fut encore plus onéreux. Pour chaque 100 livres sterling avancées on donne 150 livres sterling en 3 p. 100.

bien grands. Pitt faisait passer un bill pour emprunter sans limites à la Banque sur dépôt de bons du Trésor. En trois ans, de 1793 à 1795, il avait déjà dépensé 22 millions de livres sur le continent pour continuer la guerre. De pareilles remises n’avaient pu se faire sans rendre le change contraire. L’exportation des espèces avait commencé en septembre 1793; durant les trois premiers mois de 1796 le change devient très défavorable; la Banque en restreignant l'émission de ses billets le rend un peu meilleur, néanmoins le niveau des espèces métalliques baïssait toujours, tant les demandes du public étaient nombreuses.

De 1794 à 1795, sous l'influence des guerres et des emprunts de Pitt, les changes étrangers sont toujours en baisse, de sorte qu'il est toujours profitable d'exporter de l'or.