CIRCULATION. RÉSERVE MÉTALLIQUE. ESCOMPTK

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Malheureusement, nous ne possédons qu'un relevé incomplet des opérations de la Banque d'Angleterre, ce qui a causé beaucoup d'embarras pour la suite de ces recherches. Les relevés très nombreux et très détaillés imprimés dans les gros Blue books par ordre du Parlement ne donnent la situation de la Banque qu’à un jour fixe, par exemple, depuis 1778, le 29 février et le 31 août, sans donner le compte rendu annuel. Depuis 1800, on a une moyenne annuelle des escomptes; enfin, depuis l’Acte de 1844, outre le relevé hebdomadaire publié dans la Gazette, on donne le relevé annuel des escomptes dans un tableau destiné à indiquer la somme des billets escomptés aux divers taux de l'intérêt pendant l’année. Malgré ce que ces documents laissent à désirer, nous y trouvons la confirmation parfaite de tout ce que les relevés annuels de la Banque de France nous avaient appris. Le développement et la dépression des escomptes suivent la même marche.

La rupture de la paix d'Amiens précipite la crise, la réserve métallique tombe de 6 millions à 3, l'escompte tombe de 14 millions à 41, la circulation seule varie de 1 million. Tooke prétend que depuis 1797 et la suspension des payements de la Banque, le compte courant du Trésor variait de 11 à 12 millions. À la même

époque, les avances de la Banque au gouvernement ne dépassaient pas 44 millions, de sorte que la véritable avance n’aurait pas excédé 3 millions. Le maximum des avances n’eut lieu que plus tard, pendant les deux dernières années de la guerre et les cinq premuières de la paix. Au même moment, en France, le gouvernement en ne remboursant pas les billets escomptés par la Banque détermine la suspension des payements (1805-1806).

Crise de 1810.

La liquidation de la crise se fit en 4804 sans causer de grands désastres ; l’escompte tomba à 9 millions, la circulation à 16; la réserve métallique se releva de suite de 3 à 5 millions.

Pendant cette liquidation, la dépréciation de la circulation du papier en Irlande attira l’attention du Parlement; un comité fut nommé, en 4804, pour faire un Rapport sur la situation. La monnaie métallique avait complètement disparu; pour la remplacer, une foule de personnes, sans crédit et sans capital, émettaient des billets de 6 deniers à 1 shelling. Le change entre Dublin et Londres était tombé très bas, la perte dépassait de beaucoup le prix de la transmission du métal d’une place sur l’autre. Il y avait donc une autre cause qu’un défaut de balance entre deux places, on signala les excès d'émission. Pour la première fois on déclara officiellement que l'émission du papier de Banque devait être réglée par les changes étrangers, en opposition avec la doctrine qui prétendait que dans ces circonstances ce n’était pas la banknote qui avait baissé, mais l'or qui avait haussé de prix.

Ce fut en 1806 seulement et dans les années suivantes que les plus grands troubles de la circulation se firent sentir. La fermeture des ports du continent, à la suite des décrets de Berlin, fit craindre pour l’approvisionnement des matières premières et enflamma la spéculation,

Ces décrets (21 novembre 1807), qui établissent le blocus continental pour ruiner le commerce britannique, ainsi le pensait du moins Napoléon, furent suivis de mesures analogues prises par l'Angleterre envers la France, ce qui partout, en rartliant les matières premières, en éleva les prix. Dans des circonstances aussi favorables, l'esprit de spéculation s'éveille; les produits de la Russie et de l'Est de l’Europe sont très demandés, et la rupture des relations diplomatiques avec les Etats-Unis, par suite de la violation du droit des neutres, le porte à son comble.

Pendant que d'anciens débouchés se ferment, il s'en ouvre de nouveaux. La guerre d'Espagne et de Portugal, en rendant leurs colonies indépendantes, les livre en même temps au commerce anglais, qui se précipite sur les marchés de l'Amérique du sud dont l'ouverture semblait devoir faire naître des demandes sans limites. De 1803 à 1810, malgré tous les obstacles que les licences accordées par Napoléon permettaient cependant de franchir, le commerce prend des développements inouis :

Les importations s'élèvent de 26 à 39 millions de livres Les exportations — 20 à 34 —

Une véritable frénésie s'empare de toute la nation. Partout ce sont des sociétés qui se forment pour exploiter des canaux, des ponts, des assurances, des brasseries, des dentelleries, des joint stock bancks ; on jette les fondations des futurs ponts de Waterloo et du Vauxhall. Partout on organise ce qu’on a toujours vu, ce que nous voyons encore de nos jours, de grandes compagnies pour spéculer sur les actions, établir des marchés à terme ferme et à prime sur des valeurs dont bientôt il ne restera rien.

Le papier de commerce augmente, passe dans toutes les mains et arrive à la Banque. Le portefeuille, qui Ctait réduit à 12 946 000 livres en 1795, s’éleva à 18 millions de livres en 1809, à 23 millions de livres en 1810.

L’Anglelcrre se couvre de country banks, comme avant 1793. En 1792, pendant la liquidation qui suivit la crise, elles avaient été réduites à 270, dès 1808 on en comptait déjà 600 et 721 en 1810. En l'absence de toute publication officielle, on suppose qu'elles avaient émis pour 30 millions de billets; au même moment la Banque d'Ansleterre avait une circulation de 24 millions de livres. Si à cette énorme émission de banknotes on ajoute les traites et les billets émis par le commerce pour le règlement de ses opérations, faut-il s'étonner de la hausse des prix et de l’or en particulier?

La guerre avait repris avec fureur et, malgré les obstacles de tous genres, les décrets de Berlin, le blocus continental, le commerce britannique s'était lancé de nouveau dans les entreprises et la spéculation, éléments ordinaires de son existence. Un tralic immense s'établit surles soices et les laines en Italie, en Espagne; on exporte des masses de produits au Brésil et dans l'Amérique espagnole pour remplacer les débouchés fermés en Europe.

De 1804 à 1808, sous l'iniluence du décret de Berlin établissant le blocus continental, le commerce britannique voit ainsi restreindre

une partie de ses débouchés. Pour les remplacer il se tourne ailleurs, il s'engage dans de grandes entreprises au dehors et le capital ainsi employé à l'étranger ne tarde pas à provoquer les exportations et la hausse des prix.

Le marché entraîné sur cette pente se trouve déjà ébranlé par le déficit de la récolte de 1809. Par exception et en dehors de la solidarité des saisons, le blé était bon marché en France, où Napoléon néanmoins n’hésita pas à accorder des licences pour l'exportation des céréales.

Sous l'influence du blocus continental, les produits agricoles haussent de prix, les baux ne tardent pas à suivre et les spéculations sur la terre en sont la conséquence.

En 1807-1808 la récolte est médiocre, il est dificile de se pourvoir ailleurs par suite du blocus continental qui s'oppose à l'importation des matières premières, arrête l’industrie et élève tous les prix.

A l'élévation des prix de toutes les marchandises succède l’élévation des salaires, mais elle n’est pas comparable à la hausse des produits. A l’aide des licences on élude le blocus, comme l'indique le tableau suivant des importations.