FÉVRIER 1797. AOUT

Livres sterling.

Circulation es ete 9.610.000 12.150.000 DéDOIS FT EEETE TRE CSS 4.891.000 8.300.000 Escompte et avances :

(= Valeurs publiques..." 11.800.000 10.530.000 IEVAlENDSSDILVECS ELEC 5.120.000 6.100.000 Réserve métallique, 27 Are nr 1.086.000 ).543.000

Le rapprochement de ces deux bilans à dix-huit mois d'’intervalle rend bien compte de la situation. Les escomptes et les avances n’ont pas varié, ils ont plutôt fléchi sur les valeurs publiques ; trois autres articles offrent de plus grands changements, la circulation des billets, la réserve métallique et les dépôts. — L'émission ne s’est accrue que de 3 millions pendant que le niveau de l'encaisse s'élevait de 5 millions et les dépôts de 4. — Ainsi, comine toujours après les crises, le reflux des espèces métalliques

s'était manifesté avec une telle intensité sous l'influence des changes favorables que l'on aurait pu reprendre les payements en espèces, si les immenses dépenses de la guerre et les besoins sans cesse renaissants du Trésor ne s'y étaient opposés.

Avant la crise il y avait eu deux sortes de dépenses : celles motivées par les besoins du matériel de la guerre et celles qu'entrainait l'achat du grain par suite des mauvaises récoltes.

Tooke, dans un excellent résumé, énumère les sommes énormes qu 1l fallut payer à l'étranger ; aussi ne comprend-on pas sa conclusion quand il déclare qu’on aurait pu se dispenser de suspendre les payements, puisqu’en 1825 comme en 1767 on avait pu faire face à l'orage avec un million de livres sterling. Toute la question est de savoir si avec une encaisse ainsi réduite on eût fait face à l’orage. En 1797, les besoins pour l'étranger étaient tels que la Banque n'aurait pu défendre ses réserves, qui automatiquement se reconstituaient quand les cours des changes le permettaient, mais qui auraient disparu de même, si la suspension des payements n’avail été là pour les sauvegarder en présence des changes contraires.

En août 1798 on avait déjà franchi le moment le plus aigu de la crise, on entrait dans la période de liquidation quand la déplorable récolte de 4799 en élevant le prix du blé de 94 à 134 shellings apporta un nouveau trouble profond dans la circulation métallique; une énorme importation de blé déprima les changes.

Le prix de l'or qui, en mai 1797, était de 3,17 livres sterling, s’éleva à 4 livres en décembre 14799, et l’année suivante à 5 livres sterling. La récolte de 1800 fut encore plus mauvaise et, malgré toutes les mesures prises pour s'en procurer, le prix du blé s’éleva à 156 shellings.

En 1801, au plus fort de la disette, le Parlement garantit 400 shellings par quarter à ceux qui importeront du blé; l’insuftisance de la récolte ne tarde pas à faire dépasser ce prix.

En présence de pareils besoins, le billet de banque ne pouvait plus suflire à solder les importations des céréales; il ne fallait pas songer à une vente de produits, il y avait urgence, et l'or seul pouvait faciliter les échanges que l’alimentation publique réclamait. Ce n'était plus une crise commerciale, c'était une disette qui venait s'ajouter à une guerre et aggraver tous les embarras du moment.

Au début de la suspension des payemenfs, alors que l'émission était restreinte, les billets avaient pu circuler au pair, d'autant plus que la crise se liquidait; mais la liquidation faite, dès 1800, or

s'aperçut que l'excès d'émission du papier, comme la dépréciation des monnaies, peut faire monter le prix de l’or au-dessus du tarif de la Monnaie et du prix de transmission du métal d’un pays à un autre, grande et immense découverte méconnue alors et qui commence à peine à pénétrer dans le public aujourd'hui. Simultanément avec la baisse des changes, les prix des marchandises montent si haut que le commerce d'exportation n’est plus possible.

Insistant sur les variations de prix, Tooke observe qu'ils étaient aussi bas en 4795 qu'avant 1793; n'oublions pas qu’à cette époque on était déjà en pleine crise; ils s'élèvent ensuite à des hauteurs inconnues jusque-là, par suite du déficit résultant des deux mauvaises récoltes de 1799 et de 1800 et de la gêne des importations.

A partir de 1793, la hausse des prix des divers produits suivit l'élévation du prix de l'or et la baisse des changes. La cause permanente est ici bien visible, mais on notera qu'à chaque crise commerciale, au moment où elle éclate, les prix ont déjà touché le chiffre maximum de la période, ce qui ralentit, arrête même les échanges; on va entrer dans la période de liquidation, c’est-à-dire dans la période de baisse des prix.

En 1696, on reconnaissait déjà que dans les crises c'était le mauvais état du monnayage qui produisait l'élévation du prix des lingots et la baisse des changes étrangers ; la refonte de la monnaie au pair rétablit l'équilibre. On distinguait très bien la valeur courante et la valeur nominale du papier, ce qu'on appelait l'escompte. Il ne venait à l’idée de personne de dire que le métal avait haussé de prix parce qu'il fallait donner une plus grande somme de billets pour en acquérir la même quantité. On ne prétendait pas non plus que le métal eût une plus grande valeur sous forme de monnaie que sous forme de lingots, même en tenant compte des frais du monnayage. On repoussait ces opinions qui, alors comme aujourd’hui, étaient recues dans le public, et on avait déjà remarqué que les cours des changes, tant qu’on peut se procurer des métaux précieux, ne peuvent pas dépasser les prix de la transmission du métal d'une place sur une autre.

Avec des cours du change si contraires, les faillites se multiplièrent et l’escompte atteignit 45 p. 400 à Hambourg. Les lois, en Angleterre, s’opposant à toute élévation au-dessus du taux légal, on était privé de tout moyen de lutter pour rendre les changes favorables; avec Hambourg le change tomba à 44 p. 100 au-dessous du pair, quoique les frais de transmission n'eussent pas dé-

passé 7 p. 100. Le prix de l'or en banknotes se maintenait toujours à 4 livres 6 shellings.

Ce fut alors que l’on s’aperçut que si l’altération des monnaies produit une hausse de prix des lingots au-dessus du prix de l'Hôtel des Monnaies et une baisse des changes étrangers; avec une circulation en papier non remboursable représentant seulement une circulation métallique, si le prix des lingots (estimé en papier) excède celui de la Monnaie et si le change baisse au-dessous des frais de transmission, cette différence, qui ne devrait pas dépasser les frais de transport des lingots d’une place sur une autre, résulte de la dépréciation du papier en circulation. Law parait avoir entrevu cette grande et importante vérité, mais c'est surtout à Boyd, Henri Thornton et lord King que nous sommes redevables de cette constatation.

Nous trouvons déjà dans le passé un exemple de l'influence de l’émission du papier sur les changes à l’époque de la grande crise monétaire de 1696 à 1697. Peu de temps après l'établissement de la Banque d'Angleterre, l’altération des monnaies et les excès de l'émission du papier se trouvaient réunis et exercaient leur pernicieuse influence. On émettait alors du papier non-seulement pour l'escompte, mais contre toutes valeurs, et surtout pour des avances au gouvernement. Dès qu'on fut engagé dans cette voie, la dépréciation des banknotes ne tarda pas à se faire sentir, elle s’éleva jusqu'à 17 p. 100 au-dessous du pair. Le prix de la guinée atteignit 30 shellings, tout l'argent disparut et le change avec la Hollande baissa de 25 p. 100. On s’ingénia à trouver mille moyens pour rétablir l'équilibre, mais en vain, jusqu’à ce qu'on eût recours au véritable remède : la refonte des monnaies et le retrait de l'excès du papier. Cette dernière opération fut conduite avec une grande sayesse et le plus grand sens. Le Parlement consentit à augmenter le capital de la Banque, à condition qu'une partie de la nouvelle souscription fût faite en bank notes. Il en fut aussi retiré un certain nombre de la circulation, ce qui releva d'autant la valeur de celles qui restaient, et, ainsi que le change, elles remontèrent bientôt au pair.

J1 fut bien démontré que la dépréciation de la circulation, or ou papier, produisait une hausse apparente du prix des lngots et une baisse nominale des changes étrangers. Voilà ce qui, parfaitement compris en 1696, fut toujours nié de 1797 à 1810. Cependant le comité, nommé en 1804 pour étudier la dépréciation de la circulation en Irlande, avait posé les vrais principes, en établissant que

le prix des lingots et l’état des changes étrangers devaient être les seuls régulateurs de l'émission, des billets par les banques.

Dès 1800, si l’on éprouvait encore de grands embarras par suite de la disette, du moins la crise commerciale était liquidée et le mouvement de reprise se manifestait déjà.

Crise de 139083.

La suspension des payements de la Banque d'Angleterre (25 fé vrier 1797) avait été suivie d'un soulagement immédiat, par l'idée seule que la circulation en papier serait étendue. En une semaine, la Banque augmenta sa circulation de deux millions de livres, en émettant des notes de deux livres et de une livre. La liquidation s’opéra; dès 1798, le commerce reprenait une certaine activité, malgré un été défavorable et une hausse dans le prix du blé, qui de 61 shellings s'était élevé à 94, pour atteindre 1434 shellings en 1800, malgré une terrible crise commerciale survenue à Hambourg en 1799.

Paix d'Amiens, 21 mars 1802. — L'insuffisance de la récolte se fait sentir jusqu'en 1801, où le blé se vend 156 shellings. Mais la paix d'Amiens vient, en ramenant l'espoir, donner une impulsion favorahle aux affaires. La suspension des payements devait cesser six mois après; par prudence, un bill l'éloigne jusqu'au 1‘ mars 1803. On était dans l'erreur en prétendant que les changes défavorables et l'exportation de l'or ne permettaient pas de reprendre les payements en espèces. 4

C'était le contraire qui était vrai. En faisant rentrer le papier, la nausse factice des prix empêchant l'exportation disparaissait, et le commerce reprenait son cours régulier.

Après la conclusion de la paix, en 1802, la Banque se déclara prête à reprendre les payements; le change sur Paris de 23 fr. était remonté à 25 fr. et l'encaisse de la Banque se trouvait déjà en partie reconstituée. M. Addington, chancelier de l'Échiquier, montra une grande ignorance des principes en repoussant cette proposition, parce que les changes étaient encore défavorables, En 1695, on avait conclu tout aut:ement et l'équilibre s'était de suite rétabli. L'expérience n'avait pas été comprise, l'excès de la circulation avait déterminé une hausse de prix, et cette hausse arrétait l’exportation des produits. Fox donnait à entendre que la suspension des payements à la Banque pouvait être la cause des changes contraires et citait l'exemple de 1696, en disant qu’un mauvais papier ne valait pas mieux que de l'or dont le titre avait été abaissé. Mal-

gré la défense de cette vérité par lord King à la chambre des Lords, la suspension fut maintenue.

Parmi toutes les opinions qui s’agitaient alors, la vérité apparaissait quelquefois. Ainsi ce fut le comité pour la Banque d'Irlande qui le premier, en 1804, déclara que le cours du change seul devait régler les émissions du papier.

Mais le bas prix du blé qui était revenu et la confiance dans l'avenir contre-balancent tout et l'emportent sur les mauvaises influences; le développement des escomptes en fait foi : de 4800 à 1803, ils s'élèvent de 7 millions de livres sterling à 44 millions seulement pour la Banque d'Angleterre, comme le tableau suivant l'indique.

Banque d'Angleterre.