AVANCES AVANCES

ANNÉES. BANKNOTES. AU TRÉSOR. ANNÉES. BANKNOTES. AU TRÉSOR. 1790 10.2 1.9 1801 16.4 10.9 1791 11.6 9.6 1802 19e 10.3 1792 11.3 9.8 1803 1 6.9 1793 11.4 9.0 1804 ERA 6.2 1794 10.9 8.7 1805 16.4 7.5 1795 13.5 Let 1806 17.0 5.9 1796 11.0 1TÈr] 1807 16.9 6.17 1:98 12.1 5.3 1808 17.4 6.4 1799 7.4 | 1809 19.9 8.8 1800 14.9 22 1510 242 8.4

De 1798 à 1810, la circulation avait doublé.

Il nous manque le compte courant du Trésor à la Banque; Tooke prétend que, pendant la suspension des payements, il variait de 42 à 11 millions de livres sterling, alors que les avances ne dépassaient pas les mèmes chiffres; il n’y aurait pas eu de découvert, mais alors à quoi auraient servi les avances? Sur les bilans, les deux sommes devaient se balancer à certains moments, puisqu'on ouvrait un crédit qui était porté au compte courant du Trésor, mais le plus souvent ce crédit était complètement absorbé.

La preuve que tout se passait ainsi, c’est qu’à la fin de 1808 le change tombe et le prix des lingots hausse par suite de l’importation du blé et des remises à l'étranger pour l'entretien des armées.

Alors Ricardo publie son pamphlet « Du haut prix des lingots et de la dépréciation des banknotes ».

En 1810, comme aujourd'hui encore, on était convaincu, et cette erreur était partagée par les directeurs de la Banque, qu’il ne pouvait y avoir aucun excès dans l'émission du papier, aussi longtemps que l'escompte des effets du commerce tait limité à du papier d’une solidité indubitable, ayant pour origine des transactions commerciales réelles et payables à une échéance courte et déterminée.

M. Whitmore, un des gouverneurs de la Banque, faisait remarquer qu'on ne fait jamais entrer de force un billet en circulation, qu'aucun banquier ne gardera un stock de billets de banque plus considérable que ne l'exigent ses payements immédiats, puisqu'il peut

toujours s’en procurer; personne ne voudrait payer un intérêt pour un billet dont il n'aurait pas l'emploi. Le seul critérium de l'émission pour M. Whitmore, c’est den'escompter que le véritable papier de commerce, et cependant il s’empresse d'ajouter que la Banque ne doit pas faire droit à toutes les demandes d'escompte et pousser les émissions au delà de ce qu’elle croit nécessaire dans l'intérêt public.

La loi qui limitait alors le taux de l'intérêt à 5 p. 400 exposait la Banque à des demandes plus considérables lorsque le taux du marché était plus élevé; dans ce cas, elle ne pouvait se défendre que par la réduction des escomptes, contrairement au principe émis plus haut. Voilà quelle était la théorie et voici ce que les faits répondaient :

En présence d’une pareille émission, le prix de l'or augmente et les changes baissent de la même quantité. Le prix de l'or, de 4 livres par once en 1805, s'élève à 4 livres 13 en 1810; le change avec Hambourg tombe de 34 à 28.

Ému de cette perturbation, le Parlement, sur la demande de M. Horner, convoque un comité pour faire un Rapport sur la situation. Dans cette célèbre enquête, connue sous le nom de Bullion report, on combattit l'opinion alors généralement répandue que ce n'étaient pas les biilets qui avaient baissé de valeur, mais bien l'or qui avait haussé de prix. On ne voulait pas admettre que les excès d'émission eussent quelque relation avec les changes étrangers. Le comité déclara, comme celui de 1804, que la baisse des changes était la conséquence des émissions des banques, les billets se trouvant au-dessous du pair.

Voici le résumé de son travail et de ses conclusions.

Dès 1800, le D" Douglas avait indiqué que la hausse du prix de l'or, estimé en billets, au-dessus du prix de l'Hôtel de la Monnaie, était la preuve de la dépréciation de la circulation en papier.

En même temps que le prix de l'or s'élève, les changes baissent. La discussion s'établit sur les points suivants, admis et reconnus par les deux parties :

4° Que le prix de For au tarif de la Monnaie était de 3 £ 17 sh. 40 d. par once;

9° Que le prix de l'or en lingot sur le marché était de 4 £ 40 sh.;

3° Que les changes avaient baissé dans une énorme proportion, avec Hambourg de 47 p. 100, avec Paris de 20 p. 100;

4° Que l'augmentation de la circulation des banknotes, qui avait été considérable dans les dernières années, continuait toujours;

3° Que les espèces avaient complètement disparu dela circulation.

Ces points établis, voici les opinions opposées qui se trouvaient en présence; d'un côté, on prétendait :

1° Que les billets étaient dépréciés ;

2° Que la différence entre le prix des lingots d'or estimés en billets etle prix de la Monnaie était la mesure de la dépréciation;

3° Que l'extrême limite à laquelle les changes étrangers pouvaient tomber ne devait en aucun cas dépasser les frais de transport d'une place sur une autre;

4° Que, dans la situation actuelle, la différence ctait trop considérable pour être attribuée à cette cause seule;

3° Que la dépression des changes et l'élévation du prix de l'or audessus du tarif de la Monnaie étaient causées par l'excès d'émission;

6° Que la diminution de la circulation en augmenterait la valeur, relèverait le change au pair et abaisserait le prix de l’or au niveau de celui de la Monnaie;

7° Que les directeurs de la Banque, même penuant la suspension des payements, devaient suivre la même règle que précédemment, c'est-à-dire régler leur émission sur les changes étrangers ; quand ils sont favorables et que l'or afflue, ils doivent l'étendre, et la réduire quand il s’exporte.

En opposition avec ces principes, l’autre parti maintenait :

1° Que les banknotes n'étaient pas dépréciées, mais que le prix des espèces avait haussé;

2° Qu'il n'y avait aucune différence, que l’on payât les lingots d'or en papier ou en espèces ;

3° Que la dépression des changes ne résultait pas de la dépréciation de la circulation, mais provenait de la balance défavorable des payements à faire pour subvenir à l'entretien des armées du continent et au blocus continental de Napoléon;

4° Qu'aucune diminution ou augmentation des émissions de la Banque ne pouvait avoir un effet sensible sur les changes étrangers ou sur le prix de l'or;

5° Que depuis la suspension des payements en espèces, on ne devait pas suivre les mêmes règles qu'auparavant, en observant les cours des changes;

6° Que les demandes du public devaient former la seule règle, et qu'aussi longtemps que la Banque bornerait ses émissions à l'escompte de lettres de change d’une valeur incontestée et basées sur de véritables transactions commerciales, il ne pouvait y avoir excès d'émission.

Il n’y avait pas lieu de discuter sur la hausse de l'or. Les changeurs convenaient que son prix sur le marché évalué en banknotes était plus élevé que le prix de la Monnaie de 15 à 16 p. 100. La baisse du change avec Hambourg était de même de 43 à 16 p. 100.

L'or avait disparu, quoiqu'il fût expressément défendu de fondre la monnaie anglaise pour l'exporter sous forme de lingots; de telle sorte que, ne pouvant circuler qu'au même titre que le papier déprécié, il ne paraissait plus. Ce fut surtout dans les deux années qui précédèrent la crise de 4810 que les changes commencèrent à baisser et à devenir défavorables ; au moment le plus critique, ils étaient tombés de 16 à 20 p. 100. On pouvait attribuer cette baisse au mauvais état de la circulation, maïs la situation du commerce y entrait au moins pour une aussi grande part.

Le comité était d’avis que, quelles que fussent les demandes d’or pour solder les frais de la guerre continentale, elles ne pouvaient produire pendant un certain temps une pareille hausse de l'or sur un seul marché, puisque sur le continent les prix n'avaient pas varié. À Hambourg, à Amsterdam, le prix de l'or, évalué en argent, était toujours au même cours.

Si l'élévation du prix de l'or résultait véritablement des demandes faites sur le continent pour l'entretien des armées, on aurait dû observer la même différence dans les guerres précédentes, et néanmoins, de 4773 à 1795, son prix était resté fixe. Il fallait remonter aux règnes de Guillaume Il et de Georges III, à l'époque d'une profonde altération de la monnaie, pour rencontrer les mêmes résultats. Dans les divers cas, le rétablissement de la monnaie à son vrai titre fit disparaître cet écart.

L'or avait disparu, mais dès qu'on voulait le payer sa valeur, on le revoyait aussitôt. Les variations de prix peuvent s'observer pour les divers produits comparés à l'or; quant à ce dernier, comparé à lui-même, sa valeur ne saurait varier; une once d’or vaudra toujours une once d'or. La seule différence que l'on puisse observer entre la valeur de l'or monnayé et en lingots consiste uniquement dans les frais de monnayage que l'on évalue à 1 p. 100.

Tandis que le comité était convaincu que pour régler la circulation il fallait toujours étudier les changes étrangers et le prix de l'or sur le marché, les directeurs de la Banque, ainsi que les négociants et le commerce tout entier qui ne se rendait pas compte du mécanisme, étaient d’un avis tout opposé, ne comprenant pas que les émissions pussent avoir aucune influence sur le change et sur le prix de l'or. L'histoire da papier-monnaie dans le monde entier

donne cependant à chaque instant la plus entière confirmation à ces principes. Avant la suspension des payements, quand il fallait payer en or les banknotes à vue, l'influence des changes défavorables se faisait sentir par la hausse du prix de l'or qui était de suite demandé et, pour défendre leur réserve, les directeurs de la Banque n’hésitaient pas à resserrer et à restreindre leurs émissions, afin de ne pas être exposés à des remboursements coûteux. On relevait par ce moyen la valeur de la circulation, or et papier; mais en même temps on suspendait les affaires, et la baisse des produits devait inévitablement succéder à ces mesures mille fois plus funestes que l'élévation du taux de l'escompte. La Banque, délivrée du souci et des embarras des remboursements, ne s’occupait plus de rectifier les changes étrangers, en agissant sur la circulation. Les lois sur l'usure ne permettaient pas alors d'avoir recours à aucun autre moyen, aussi à chaque crise l'encaisse métallique disparaissait-elle complètement. On ne commença à modifier ces lois dans le sens de la liberté qu'en 1834, et les derniers débris de la réglementation ne disparurent qu'en 1854. — Le comité, repoussant tout autre moyen comme des remcdes palliatifs, concluait purcment et simplement à la reprise des payements, sans se rendre compte des difficultés que la Banque éprouverait à maintenir son encaisse, exposée à toutes les attaques, dépouillée qu'elle était par la loi de sa seule arme défensive, la hausse de l'escompte.

Après de longs débats, ces conclusions furent rejetées par le Parlement. Alors la Banque, dont la conduite était ainsi tacitement approuvée, maintient et augmente même sa circulation qui déjà atteignait 24000 000 £ en 1810. Le prix de l'or hausse, et la valeur de la banknote baïsse.

La liquidation de la crise de 1810 fut compliquée et aggravée par la diselte de 1811 qui la rendit beaucoup plus pénible; le prix du quarter de blé s'élève encore à 155 shellings. — Comme dans les crises précédentes, le portefeuille, de 21 millions de livres en 4810, s’affaisse à 11 millions en 1813, alors que la réserve métallique avait à peine varié, garantie qu'elle était par la suspension des payements. Quant à la circulation officielle de la Banque, de 24 millions elle était descendue à 22 (1810-1812); la liquidation était donc comolète, et nous entrons dans une nouvelle période.

Crise de 1815.

De 23 700000 livres, en 1810, le portefeuille de la Banque s'était

vidé en 1811 de plus de 10 millions de livres; la liquidation de la crise était déjà bien avancée, malgré la continuation des mauvaises récoltes. >

En août 1811, le blé est coté de 156 à 180 schellings. On pense que ce haut prix sera permanent; la rente des landlords s'élève avec les fermages ; sous l’influence du blocus, des hauts prix des produits agricoles, de l'augmentation des baux, s'organisent d’immenses spéculations sur les terres ; le Land-Jobbing devient général; tout le monde en est avide. Cependant la suspension du travail dans les manufactures, en 1810-1811, avait causé un grand malaise et des troubles sérieux dans les districts.

Le rejet par le Parlement des conclusions du Bullion-comité (Bullion report) vint en ajouter un nouveau, en trompant l’opinion publique.

Quoique la commission d'enquête eût parfaitement expliqué dans son rapport les causes de la hausse de l’or, l’immense majorité ne pouvait croire que l’émission des banknotes eût rien de commun avec les changes étrangers. La Banque dont la conduite était ainsi tacitement approuvée, sans crainte désormais, augmenta sans mesure l'émission du papier. Le prix de l’or payé en billets montait toujours et la banknote baïssait en sens inverse. On ne l’acceptait plus que pour 416 schellings, au lieu de 20 schellings, pour une livre, c'était la ruine des revenus fixes, des rentes, des fermages, tandis que les fermiers profitaient de sa plus haute valeur pour la vente de leurs produits.

En présence de cette dépréciation la hausse des prix est générale. Cette hausse des prix troubla toutes les imaginations, on crut qu’elle ne cesserait pas, et sur la foi de sa permanence on engagea d'immenses spéculations. Le prix de la terre tripla, les baux et la rente foncière suivirent le même mouvement, ce qui était inévitable.

En 1810-1811-1812, on avait compté 7042 banqueroutes, plus que jamais auparavant. La Banque, à l’abri de toute demande de remboursement, au lieu de restreindre sa circulation, n’avait pas craint de l’étendre et de faciliter ainsi la spéculation par le crédit.

Pour faire circuler toute cette richesse de nouvelle formation basée sur du papier, les banques se multiplièrent; le pays se couvrit de country-banks, comme avant 1793. En 1797 on les avait réduites à 270: en 4808 on en comptait 600; en 1810, 720; en 1813, 948 ; elles avaient mis en circulation pour 95 à 30 millions de livres sterling en billets.

La récolte de cette dernière année avait été abondante ; le blé était tombé de 155 à 68 schellings; cette baisse de prix fut précédée par l'augmentation de l’émission des banknotes, tandis que la hausse de l'or n’eut lieu qu'après leur réduction. Cette baisse du prix du blé en présence de la hausse des autres produits n'aurait pu avoir lieu par la simple dépréciation de la monnaie.

En 1813 cette baisse du blé coïncide avec les dépenses de guerre, les emprunts; les prix sur le continent n'étaient pas moins élevés.

D'immenses dépenses au dehors, d'énormes sommes payées aux : étrangers pour le fret, le continent fermé à l'exportation des produits britanniques; comment compenser de tels engagements ?

L’expulsion des Français du Portugal, les succès en Espagne encouragent le commerce; sur le point de faire partie de la coalition, la Russie ouvre ses portes. Les guerres d’Espagne et du Portugal avaient rendu leurs colonies indépendantes, ce qui ouvrit au commerce anglais toute l'Amérique du sud.

Les prix des marchandises, après avoir fléchi un moment, se relevèrent rapidement par suite de la dépréciation du papier. Cette hausse des prix devint générale.

Les désastres de la campagne de Russie faisant présager la fin de la guerre ouvrent des horizons nouveaux; la spéculation ne connaît plus de limites, c’est de la folie. Au printemps de 1814 la hausse des prix atteint des chiffres inconnus jusqu'ici, puis, tout à coup, les canaux de la circulation paraissent encombrés, rien ne circule plus; en présence de cet arrêt tous les produits demandés naguère sont offerts, de là une baisse énorme et des désastres qui couvrent le marché de ruines en 1815. Suivons-nous sur les bilans les mouvements de divers articles, nous retrouvons toujours les mêmes oscillations ; moindres cependant qu'aux époques antérieures, par suite de la concurrence que les banques locales font à la Banque d'Angleterre.

Bilans de la Banque.