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réserve, elle vient au secours des maisons de Liverpool engagées avec l’Amérique en leur prêtant 6 millions de livres pour leur permettre de retirer de la circulation une partie du mauvais papier qui l’encombrait; cette suppression permit aussitôt le reflux des espèces qui vinrent remplir le vide en relevant la réserve métallique de 3 millions de livres à 10 millions de livres (1837-1838). La crise paraissait passée en Angleterre, elle gagne le continent, s’y étend et la mauvaise récolte de 1838-39, la plus mauvaise depuis 1816, oblige l'Angleterre encore chancelante à importer pour 10 millions de livres de blé.

La spéculation mal engagée en France, en Belgique, en Amérique, avait fait refluer l'or en Angleterre.

Le reflux des espèces qui s'était produit à la fin de 1837 et en 1838 avait trompé la banque d'Angleterre. Elle se croyait à l'abri de tout danger; sans tenir compte de l'embarras des pays voisins, elle abaissait le taux de l’escompte de 5 à 4 p. 100; elle envoyait même de l'or en Amérique, malgré le change contraire sur Londres, ce qui soutirait doublement le numéraire. Les deux crises de 1836-37 et de 1839 qui ébranlèrent les marchés d'Europe (France, Angleterre, Belgique et États-Unis) ne forment qu’une seule et même crise, compliquée aux États-Unis d'une grande opération d'État sur la banque et d’une colossale opération sur les cotons dirigées par M. Biddle, le directeur de la Banque. La crise en Angleterre et en France avait éclaté en 1836-37, mais dès 1838 elle était presque liquidée comme l'indique l'inspection seule des bilans. Il n’en était pas de même aux États-Unis: on avait puisé des secours en Europe pour masquer la crise de 1837, mais on n'était pas liquidé, de là la nouvelle chute en 1839 qui retentit si violemment sur le marché anglais.

Malgré la solidarité des crises sur tous les grands marchés, ilne faut pas s'étonner si, dans quelques circonstances, par suite d’une spéculation engagée et non liquidée, il y a sur certaines places des recrudescences de crise qui ébranlent de nouveau les pays avec lesquels ils sont en relation d'affaires, c’est ce qu'on a revu en 1866 pour l'Angleterre après la crise de 1864.

Crise de 1847.

Période 1839-1847. — L'ébranlement avait été si profond en 1839 que la réserve métallique ne put être reconstituée avant 1842; de 2 400 000 livres, elle remonta seulement à 11100000 livres. La circulation des billets qui, de 20900000 livres en 1838, était

descendue un moment à 45 500 000 livres en 1839, remonta bientôt à 20300000 livres avec le retour des espèces.

L'enquête dont on fit suivre la crise de 1839 peignit très fidèlement, comme toutes les autres, la situation des esprits.

En présence de ces accidents qui se reproduisent périodiquement, on oublie les véritables principes, et on essaye encore une fois par la théorie du currency principle d'imposer des limites infranchissables à l'émission des billets.

En 1810, 1819, 1833, on avait blâmé ces mesures qu'on avait conseillées, mais dont on s'était toujours écarté au moment critique; Robert Peel lui-même les avait repoussées; en 1840 il était ébranlé et penchaïit de nouveau pour la restriction légale. Au milieu de toutes les théories qui avaient cours alors, celle qu'il acceptait le trompait. D'après elle, il pensait que les avances des banques étaient toujours faites avec un capital réel, tandis qu’elles ne sont qu’une simple circulation de crédit. Pour lui, d’après le currency principle, les billets en circulation ne devaient jamais dépasser le volume de l’or et de l'argent dont ils tiennent la place: si tel était le mécanisme des banques, leurs opérations ne porteraient plus sur du crédit, mais sur du comptant.

D'ailleurs l’acte de 1844 lui-même n’a pas été fidèle à ce principe: il autorise l'émission de 11 millions de livres en billets contre une égale somme de fonds d’État qui ont été à l’origine payés en or; les moyens de circulation ont donc été doublés. Le public a eu entre ses mains l'or, plus Les billets, c’est là le fond de tous les systèmes basés sur une émission de notes garanties par des valeurs. L’expérience a prouvé qu’elles peuvent être une garantie morale, mais que dans aucun cas elles ne peuvent garantir le remboursement en espèces.

L'enquête de 1840 établit le currency principle et blâme le Bullion report, c’est une humiliante enquête, tout manque dans la discussion, pas de conclusion, on demande un second comité.

En 1810, 1819, 1833, on avait blàmé la limitation des notes ; Robert Peel lui-même la réclamait alors et fit prévaloir son avis dans l'acte de 1844.

Au milieu de toutes ces discussions, les crises se reproduisaient périodiquement et on cherchaït toujours un remède préventif ou curatif. À cette époque on s’occupait surtout du premier et Robert Peel dirigeait le mouvement.

Jusqu'ici on attribuait toutes les crises à l’abus de l'émission des banknotes par les banques et surtout par la Banque d’Angle-

terre. La suspension des payements en 1797, les variations de prix de l’or et des produits avaient entraîné des troubles dont on n'avait pas perdu le souvenir et, sans tenir compte du Bullion report, les anciennes théories comptaienttoujoursun grandnombrede partisans.

Il était admis :

1° Que les banknotes émises par les banques et payables au. porteur étaient distinctes de toute autre forme de papier de crédit;

2° Ces banknotes émises devaient représenter les métaux précieux déplacés dont elles tenaient la place et égaler la somme métallique qui serait en circulation si elles n’existaient pas.

On voit de suite où menait une pareille théorie : à la limitation la plus complète de l'émission des banknotes par la Banque d’Angleterre et à la suppression de cette faveur dont les banques de la Grande-Bretagne jouissaient, sauf dans un certain rayon en dehors de Londres.

Imposer un chiffre maximum à la circulation des billets, c'était oublier l'expérience, déjà plusieurs fois acquise, de lear utilité dans certains moments critiques.

On était embarrassé par suite des principes qu’on avait posés, et si sur certains points on négligeait l'expérience, dans d’autres cas on s’appuyait sur elle.

Ainsi on n’osait pas revenir à la pratique des banques de dépôt et obliger la Banque d’Angleterre à garder en espèces dans sa réserve métallique une somme égale à celle des billets en circulation; mais alors quelle quantité laisser circuler à découvert? Ici on tient compte de l'expérience, on observe, et dès qu’on a constaté que le chiffre de 14 millions de livres a été le minimum auquel s’est maintenue la circulation des billets aux moments les plus critiques, on l’adopte comme base, d'autant plus que la Banque ayant prêté une somme pourainsi dire égale au gouvernement, ce sera la contrepartie. Ces 14 millions de livres de billets mis en circulation ne seront pas représentés par des espèces en caisse, mais par la dette du Trésor public envers la Banque. Nous rentrons dans une opération ordinaire de banque.

C’est une exception à la règle dont le Trésor profite seul, il est vrai, mais ce n’en est pas moins une violation du principe posé comme règle. Quelle que soit la garantie, ces 44 millions de livres de banknotes sont en excès sur la circulation métallique. Le titre de rente reçu en échange a été payé en or, puis on a émis des billets, ce qui a doublé la somme, c’est là le fond de tout système basé sur une émission de notes garanties par des valeurs.

En 1819, R. Peel pensait qu'il suffisait de maintenir le prix de l'or au prix de la monnaie en augmentant ou diminuant la circulation des billets sans leur assigner aucune limite. Voyant par expérience que la réserve métallique était toujours menacée, etne sachant comment la protéger, il crut y parvenir en imposant des limites infranchissables à l'émission des billets (acte de 1844).

On suppose toujours que les crises tiennent à l'excès d'émission des billets, malgré les exemples des Banques d'Amsterdam et de Hambourg qui n’usaient pas de ce moyen.

La fonction d'un banquier consiste à acheter des dettes avec des promesses de payer, c’est-à-dire par des crédits ouverts. Cette méthode a permis l'établissement des joint-stock-banks qui ne jouissent pas du privilège de l'émission.

Le législateur se faisait donc une grande illusion quand, en les privant de l’émisson des billets, il pensait les empêcher de trafiquer du crédit.

Si un instrument de crédit remplit exactement la même fonction que la monnaie, on peut le considérer comme monnaie, il faut seulement que l'échange en soit toujours facile.

L'acte de 1844 avaït pour but de faire varier la circulation des billets dans la même proportion que les espèces métalliques ; l'expérience a prouvé que par ces moyens le but n'était pas atteint. Malgré tous les efforts de la Banque pour restreindre sa circulation, elle voyait sa réserve métallique disparaître chaque jour jusqu’au moment où il fallait : ou suspendre les payements, ce que l’on voulait éviter à tout prix, ou suspendre l'acte de 1844,

Ce n’est que depuis 1857 qu'on a corapris, et encore tout le monde n’est pas de cet avis, l'efficacité de la hausse ou de la baisse du taux de l'escompte pour remplir ou pour vider les encaisses des banques.

Veut-on arrêter la sortie des espèces métalliques sous l'influence des changes défavorables ou même les faire rentrer, il suffit de hausser le taux de l’escompte.

Veut-on les faire sortir, il suffit de l'abaisser. L'acte de 4844 n’a pas compris ce mécanisme si simple, de là son inefficacité et ses échecs répétés.

On cherchait à prévenir les abus de l'émission des billets, et on ne se rendait pas compte que les billets de la banque d'Angleterre n'étaient pas les seuls coupables. Sous le nom de circulation, il faut comprendre non seulement les billets de la Banque, mais encore et surtout tous les effets de commerce mis en circulation pour le

règlement des opérations à crédit, et on sait que ces opérations embrassent tout le commerce de gros. C’est donc là le plus souvent bien plus qu’à la banque qu'ik y a excès d'émission, défaut de balance qu'on essaye de corriger en puisant des espèces dans les caisses de la Banque sans avoir recours à ses billets dont la limitation ne peut avoir aucune action.

Dans les crises, le seul critérium de l'excès d'émission du papier ne doit pas se chercher dans le chiffre de l’émission officielle de la Banque, mais dans la comparaison de la valeur du papier qui circule, billets de banque, effets de commerce, avec les métaux précieux. Dès que sous l’influence des changes contraires les demandes d’espèces affluent à la Banque, c’est que l'équilibre est rompu, le papier ne circule plus à l’intérieur ou à l'extérieur au pair avec l’or, c’est là la cause des crises: limiter l’émission, c’est hâter l'explosion, sans préserver l’encaisse toujours exposée aux demandes des comptes courants.

C'est en émettant du papier, qui revient de suite au remboursement, qu'on augmente les embarras et qu'on retarde la contraction du crédit nécessaire pour amener la liquidation des crises ; c'est seulement quand l’époque la plus critique est passée, quand la plupart des maisons qui se soutenaient artificiellement par des recours à la Banque ont succombé, quand comme moyen de circulation on ne demande plus des espèces, mais des billets pour la circulation intérieure, c’est alors seulement, quand tout est ébranlé, qu’une prudente émission ou l'assurance seule de ne pas manquer de billets, sans même qu’on en réclame, peut apporter beaucoup de calme sur un marché qui a perdu l'équilibre. Quand on suspendit l'acte de 1844 en 1847 et en 1857, les cours des changes étaient déjà favorables ou sur le point de le devenir, ce qui indique clairement que les demandes d’espèces avaient cessé. Voilà la véritable pierre de touche. Toutes les mesures minutieusement prises pour renfermer dans d’étroites limites la circulation des billets: séparation de la Banque en deux départements, suppression de l'émission des banques privées, rien n’empêchera l'or de s’écouler quand les changes seront contraires, et, sur les mesures à prendre pour le retenir dans ces cas, l'acte de 1844 est muet. Des nombreux articles dont se compose le bilan des banques, tous plus ou moins mobiles selon les circonstances, il règlemente et enferme dans des limites infranchissables celui qui l’est le moins, la circulation des billets. j

Les heureuses récoltes de 1842, 1843, 1844 permirent aux affaires

de se développer et à la réserve métallique de se reconstituer :

De 3.900.000 livres sterling en 1841, elle remonta

à 11.100.600 — en 1842 à 14.900.000 — on 1843 à 16 300.000 — en 1844 avant l’Acte à 16.600.000 — en 1845

Ce fut le chiffre maximum qui, ainsi qu'on le remarquera, avait üté atteint pour ainsi dire à 300 000 livres près avant l'acte de 1844, par suite du mouvement naturel, régulier et normal que l’on observe dans chaque période après les crises.

De 13 millions en 1839, les escomptes de la Banque retombent à 6 millions en 1841, diminution de plus de 46 p. 100. La réserve métallique se relève de suite de 2 à 4 millions en 1840. Le 10 janvier, la Banque d'Angleterre réduit le taux de l'intérêt de 6 à 3 p. 400. Chez les brokers, en 1842 l'intérêt tombe à 4 1/2 (janvier), en mars à 3 1/2, en août à 2 1/2, enfin en 1843 à 2 p. 100 et même à 4 1/2 p. 100. Jusqu'en 1846, les oscillations limitées à 4 ou 2 p. 100 suivent celles de la réserve métallique. Le prix des consolidés, 3 p. 100, s’élève de 89 en 1841 à 100 en 1844.

Les bons de l’Échiquier, de 2 4/2 p. 100, tombent à 4 4/2. Le change sur Paris, de 25,43 se relève à 25,65, c’est-à-dire au pair avec l'argent.

Le reflux des métaux précieux continue, de 4 millions de livres à 46 600 000 livres en 1845, simultanément la circulation des banknotes s'élève de 15 400 000 livres à 22 millions de livres et le portefeuille de 6 100 000 livres à 23 200000 livres. Les dépôts privés de 3 200 000 livres se sont aussi relevés à 18 900 000 livres.

Cette abondance de capitaux persiste de 1842 à 1845. La concurrence faite par les banquiers à la Banque réduit même l’'escompte annuel du papier à 2 millions de livres en 1845. Pour trouver un emploi à tous ces capitaux en quête de placement, la spéculation accourt. Elle s'occupe d’abord de multiplier les joint-stock-banks; le Parlement, afin de la satisfaire, vote une dépense de 340 millions de livres pour les railways. On peut estimer à 500 millions de livres la valeur de tous ces projets qui se vendaient à prime en juillet, août et septembre 1845, et ces primes étaient énormes. Ainsi le chemin de fer de Leeds, dont les actions étaient de 50 livres, sur lesquelles 2 Liv. 10 sh. versées, se vendaient en mars 3 liv. 40 sh., en septembre 23 Liv. 15 sh., en novembre 4 Liv. 15 sh.

La prospérité artificielle ainsi créée peut s’évaluer à 30 millions de livres.

Cependant dès le 16 octobre 1845 la Banque releve le taux de l'escompte de 2 1/2 à 3 p. 100; le 6 novembre, à 3 1/2; puis, en août 1846, avant la récolte, elle le rétablit de nouveau à 3 p. 100.

Plus l’année s’avance, plus l'insuffisance de cette récolte devient sensible, plus le drainage de la réserve métallique augmente sans que la Banque prenne aucune mesure pour s'y opposer.

À l'automne de 1846, la récolte des pommes de terre manque, le déficit de la moisson des céréales commence à se faire sentir. Du milieu de septembre à la première semaine de novembre, la réserve métallique tombe de 16 millions à 14.

La manie des chemins de fer avait converti le capital flottant en capital fixe; aussi, en janvier 1841, les appels de fonds sur les actions sont pénibles et causent des embarras. Le 14 janvier 1847, la Banque élève l’escompte à 3 1/2 p. 100, le 21 janvier à 4 p. 400, le 8 avril à 5 p. 100, à la fin d'avril à 5 1/2. La plus grande gêne eut lieu dans les dernières semaines du mois.

Pendant tout ce mois d'avril, l’escompte fut à 5 p.100; en dehors de la Banque, à 6 p. 100.

Situation de la Banque d’Angleterre en janvier, avril et octobre 1847.

ESCOMPTES RÉSERVE TAUX 1847. ET CIRCULATION. DE NUMÉRAIRE, DE AVANCES. BILLETS. L'ESCOMPTE, 2'JANVICLe ee 15.071.000 20.000.000 8.227.000 14.952.000 83 0) IDravriMe me 18.127.000 20.400.000 2.858,000 9.814.000 50)

9 octobre .... 21.431.000 18.600.000 3.300,000 8.400.000 80/0

L’exportation du numéraire, qui s'était calmée en juin, recommence en juillet. L'intérêt hausse encore, on n'accepte plus que les billets à un mois (2 août 1847) à 5 p. 100, au delà à 5 1/2 p. 100; puis, le jeudi suivant, le minimum de l'intérêt est relevé à 5 1/2 p. 400. Maïs tout était déjà compromis. Les directeurs dela Banque, au lieu de s’efforcer de réduire la circulation des billets proportionnellement à la baisse des espèces métalliques, pour suivre les préceptes de l'acte de 184%, avaient laissé s’épuiser la réserve des billets, leur seule et unique ressource, avant de prendre aucune mesure défensive.

Tableau de la situation de la Banque en août et avril 1846-47.

RÉSERVE PORTEFEUILLSe

DE CIRCULATION. RÉSERVE ESCOMPTESe

BILLETSe MÉTALLIQUE. AVANCES, 1. st. Lrat L st. L ne :

29 août 1846.......... 9.450.000 20.426.000 16.300.000 12.100.00 IT AVIIL 847... 2.558.000 20.243.000 9.867.000 18.000.000

De 9430 000 livres elle était tombée à 2558 000 livres; sans s’occuper des intérêts du commerce, ils cherchèrent alors à la défendre par tous les moyens en leur pouvoir, en employant malheureusement les plus nuisibles. Ainsi le taux de l'intérêt porté à 5 p. 100 n’était que nominal, on n’escomptait plus que les effets de commerce d'une très courte échéance, quelques jours au plus, et on limitait le chiffre des bordereaux des meilleures maisons. On n’accordait aucun renouvellement; l’escompte était pour ainsi dire suspendu; à ce moment le taux de l’escompte en dehors de la Banque s’éleva à 9, 40 et 12 p. 100. Sous l'influence de ces mesures, le drainage des espèces métalliques s’arrêta un peu; les changes, quoique toujours contraires, s’améliorèrent: en juin la réserve métallique était remontée à 10 526 000 livres et la réserve des billets à 5 625 000 livres; cependant la situation était toujours tendue.

A la fin du mois le niveau de la réserve métallique baissa de nouveau, et cette baisse continua sans interruption jusqu'au moment le plus critique en octobre, malgré les mesures tardives et insuffisantes prises par la Banque.

Il y eut cependant une détente passagère. Le 2 septembre, le taux de l'intérêt avait été réduit à 5 p. 100; mais bientôt les suspensions de payements redoublent ; la crise, qui avait paru se calmer au mois d'août, continue et augmente d'intensité.

Le prix du blé, après s'être élevé à 105, retombe à 76 shellings, ce qui entraîna un grand nombre de faillites et vint encore s'ajouter à tous les embarras. Les changes contraires agissaient sans cesse sur la réserve métallique et la réduisaient chaque jour.

La crise s'aggrave de nouveau, quoiqu'il y ait eu une rémission des symptômes ; les consolidés baissent de 86 à 85; le 23 septembre on remet l'escompte à 6 p. 100. Le 1° octobre on refuse les avances, on bat monnaie de tout, le discrédit est général. Le 9 octobre, la réserve des billets était retombée à 3 300 000 livres. Le conseil de la Banque annonce que le taux de l’escompte sera fixé à 5 1/2 p. 100 pour les effets à l'échéance du 15; mais on refuse toutes les avances sur les consolidés et les bons de l'Échiquier, ce qui entraine une énorme dépréciation de ces valeurs ; le 13, on signale la suspension de plusieurs barques : Abingdon old Bank, Royal Bank Liverpool; les consolidés, de 79 baissent à 77.

Le 16 octobre le taux de l'escompte variait de 5 1/2 à 9 p. 100, la réserve métallique était réduite à 8 300 000 livres, la réserve des billets à 1500000 livres, les escomptes et avances s'étaient élevés à 21100000 livres; seule la circulation des billets dans les mains du

public n'avait pas varié, elle était toujours de 20 360000 livres.

Du 18 au 23 octobre on se trouve dans le plus grand embarras : les suspensions continuent, entre autres l'Union Bank de Newcastle. Comme il n’y a plus aucun espoir dans le secours de la Banque, les escomptes cessent complètement au dehors; on ne veut à aucun prix se séparer de son argent; on demande de toutes parts la suspension de l’acte de 1844. Le 23 octobre, le ministère accorda à grand peine la permission tant désirée de passer outre, d’escompter et de faire des avances en prenant pour base 8 p. 100 comme taux minimum de l'intérêt. Un bill d’indemnité devait être présenté au Parlement. La Banque n’usa pas de cette autorisation. A partir du jour où la lettre fut publiée, pour répondre à toutes les demandes du public on n’émit que 400000 livres en billets, tout en restant dans les limites réglementaires, mais en maintenant le taux de l’escompte à 9 p.100. La secousse avait été assez forte pour faire tomber tout ce qui était ébranlé; les demandes diminuèrent de suite ; ce que l’on réclamait de la Banque, ce n’était ni des banknotes ni de l’or, mais l'espoir d’en avoir à un moment donné.

La gravité des embarras en 1847 fut en rapport avec les grandes oscillations de prix du blé, Les premiers eurent lieu en avril, au moment où les prix s’élevèrent de 70 à 105 shellings et même audessus. À ce taux le blé arrivait de toutes parts et les prix s’abaissèrent bientôt à 76. C’est ce double mouvement dont nous suivons les effets sur les bilans de la Banque. Outre la situation de la place qui était mauvaise, il y a eu un grand nombre d'engagements qui n’ont pu se dénouer sans entraîner des troubles profonds, c’est ce que nous montrent les deux paniques d'avril et d'octobre; mais c’est toujours la même crise, il n’y en à pas deux, comme on l’a prétendu. Nous verrons les mêmes accidents se reproduire pour le coton en 1864.

La mesure prise, on la critique, se demandant de quelle utilité peut être une loi que l’on suspend. Avant d'arriver à cette extrémité, on avait proposé d'émettre des notes de 1 livre pour remplacer l'or, espérant ainsi que le papier émis ferait peu à peu rentrer du métal pour l’exportation. Ces billets de 1 livre devaient être garantis par des valeurs.

Qui douterait, disait-on, de la solidité de 50 millions de livres de notes émises contre garantie de 34 millions de livres en consolidés et de 16 millions de livres en or? Alors que la Banque économise déjà 14 millions de livres (son capitalreprésentant de l'or) par l'émission des billets de 5 livres, elle pourrait économiser 20 millions de livres

de plus par l'émission de notes de 1 livre. C'était cependant une illusion de croire qu’en échange de cette émission on ferait rentrer pour la même somme de l'or dans les caisses de la Banque.

Pour répondre à toutes les objections, on déclarait même que la circulation ne serait pas dépréciée, parce qu'on exporterait du métal pour la même somme; que ce serait comme la production d’une nouvelle mine; que chaque note émise déplacerait la même somme en or; que le taux de l’escompte baisserait et permettrait de répondre aux demandes du public; que le gouvernement économiserait ainsi une partie des frais du monnayage : autant d'erreurs formulées en peu de mots.

Dans ces moments le capital manque et non pas les moyens de circulation ; ce capital n’a aucun rapport avec l'émission des billets.

Il s’agit de savoir quelle somme la Banque peut avancer à l’aide des billets et des dépôts qu'on lui confie, tout en maintenant le remboursement à vue.

On accuse la restriction de l'émission d’être la cause de tous les embarras; pour soutenir cette opinion il ne faut pas observer les bilans, car on constaterait que des trois principaux articles, portefeuille, encaisse et circulation, c’est ce dernier qui est le moins mobile, même là où il n’est pas limité par la réglementation. Ainsi en Angleterre, en 1846, la circulation du 4 septembre au 9 octobre reste stationnaire, pendant que le portefeuille s'élève de 3 900 000 livres, la réserve métallique seule est encore touchée, quoique le taux de l’escompte ait été élevé de 5 1/2 à 8 p. 100.

La Banque a fait des avances pour une plus grosse somme qu’elle n’a émis de billets.

L’accroissement du portefeuille (14 millions) a été réalisé, pour la plus grosse part, à l’aide de crédits en comptes courants, ce ne sont donc pas les billets qui ont fait défaut.

On réclame du crédit non pas pour avoir des billets, mais pour avoir sous la main une certaine quantité d’or.

L’encaisse des banques n’est pas un capital sous clef, c’est un fonds de garantie qui permet sur une plus grande échelle la distribution du capital dans des conditions de prudence et de sûreté qu'on ne trouverait pas ailleurs.

Ce n’est pas du papier que l’on demande, c’est du métal, pour acheter des produits, ou plutôt pour payer les dettes qu’on a contractées sur les marchés étrangers.

Cette suspension de l’acte de 1844 produisit son effet, aidée surtout par l'élévation du taux de l'escompte.

Toutes les transactions n'étant plus menacées d’un arrêt complet, le calme reparut sans même qu'on dépassât la limite légale, car on n’émit que 400000 nouveaux billets. Au taux auquel était maintenant l’'escompte il fallait se liquider, ce qui était déjà fait en partie; quant à ceux qui n'étaient pas engagés, ils étaient sans inquiétude, puisque la Banque leur offrait toujours des billets, etils ne demandaient que du crédit.

Le mécanisme de la Banque n’était pas encore bien compris : la chambre des lords cependant déclarait qu’elle approuvait la violation de l’acte parce que les changes commençaient à devenir favorables, ce qui prouve bien que déjà la bourrasque était passée et que cette violation eût été inutile si le taux de l’escompte avait été élevé plus tôt et avec plus de décision.

Le commerce en 1847, comme toujours, après avoir succombé sous l'influence des changes contraires, les vit tout à coup se retourner en sa faveur et faire refluer le numéraire dans les caisses de la Banque.

Sans se rendre compte de ce qui se passait, les négociants disaient au directeur, qui ne savait plus comment répondre aux demandes, enchaîné qu'il était par les limites de l’acte de 1844 : nous ne demandons pas des notes, mais confiance.

On avait noté entre la réserve métallique et la circulation des billets une proportion bien meilleure que celle qu'on avait observée jusqu'ici aux époques de crise et on l’attribuait aux dispositions sévères établies par l'acte de 1844 pour régler l'émission sur la réserve métallique ; mais en réalité cette dernière seule variait avec la réserve des billets conservés au département de l’émission pour des besoins qui n’existaient pas encore, et, quand ils se faisaient sentir, la diminution de l’encaisse avait fait disparaître tous les billets par le mécanisme même de l’acte, puisqu’au delà de 14 millions de livres, tout billet émis devait être représenté par du numéraire en caisse. Le seul avantage de l’acte de 1844, c’est d’empêcher la réserve métallique de descendre au-dessous d’un certain niveau sans appeler l'attention des directeurs, qui se trouvent ainsi placés dans une double alternative, ou de suspendre les affaires, ou de violer la loi; tandis qu'auparavant on laissait disparaître toute cette réserve métallique avant de prendre aucune mesure défensive ; puis, réduit à cette extrémité, on supprimait tout secours au commerce en refusant l’escompte et les avances.

La Banque n’a ainsi aucune action sur la circulation des b'llets qui se trouvent dans les mains du public. Elle sent seulement le

péril de sa position quand sa réserve de billets baisse et qu’elle voit avec effroi approcher le moment où, un matin, elle ouvrira ses portes avec 1 million de livres, comme en 1847, ou 900 000 livres, comme en 1857, pour répondre à tous les besoins du commerce! Dans ce cas, il n’y a qu’une double alternative, ou suspendre les affaires, ou suspendre la loi. La crise à ce moment est aussi complète et aussi grave qu’à toutes les époques antérieures. On cherche donc en vain quelle a pu être l’action préventive de la réforme de Robert Peel, puisque rien n’a été combiné pour empêcher d'arriver à cette extrémité et détourner ce malheur, tout son rôle se bornant à signaler sans y porter remède la gravité de la situation. La limitation de la circulation ainsi comprise échappe à tous les règlements législatifs. Sans la hausse de l’escompte au-dessus de 5 p. 100, qui pour la première fois a été mise en pratique en 1847, quoique l'acte n’en fasse pas même mention, la réserve métallique aurait complètement disparu comme précédemment, même aveclinterruption complète des opérations de l’escompte, ce qui eût porté un coup bien autrement grave aux affaires.

Malgré les changes défavorables avec l'étranger et les pertes incessantes de la réserve métallique, l'administration de la Banque s'était décidée trop tard à se servir de ce moyen; la crise était c complète quand elle porta l’escompte à 9 p. 100.

Ce fut alors qu’en présence de l'impuissance de l’acte de 1844, on commença à comprendre l’action irrésistible du frein que l’on avait dans les mains. On reconnut qu’en combinant le taux de l'intérêt etle proportionnant à la demande des espèces métalliques, on pourraitarriver d’une manière certaine à protéger l’encaisse des banques, tout en maintenant le remboursement à vue des billets.

Depuis ce moment l'instabilité même de ce taux prouve que l’on a un peu abusé de ce moyen. Sans attendre qu’un mouvement dans un sens ou dans un autre fût bien accusé, ons’empressait del’élever ou de l’abaisser, et souvent en jetant ainsi de l'incertitude dans les affaires, sans cependant prendre des mesures assez fermes et sévères quand la crise était imminente, comme en 1847 et 1857, on leur portait le dernier coup.

M. Mac-Leod, un des premiers, dans son Traité des opérations de banque, avait donné une échelle indiquant, selon le niveau de l’encaisse métallique, le taux de l'escompte correspondant qu’il fallait adopter. C’est pour avoir suivi ces principes que le commerce, en 1864, subissant dès le début l’escompte à 7 p. 400, terme auquel on n'était arrivé qu’à la dernière extrémité en 1847 et 1837, a été

maintenu et modéré, en-même temps que soutenu et préservé des bouleversements que les crises précédentes lui avaient toujours et inévitablement fait éprouver.

En 1847 Francis Baring témoigne avec candeur son étonnement du peu de rapport qui existe entre les espèces en caisse et les billets en circulation, fait imprévu pour les auteurs de l'acte de 1844 : la réserve métallique avait baissé de 6 600 000 livres et la circulation des billets de 2600 000 livres de janvier à octobre.

Dès que le parlement fut réuni en 1848, il ouvrit une enquête qui ne fut pas l’objet de la même attention à la Chambre des communes et à la Chambre des lords. Dans la première, le rapport très court, sans s'appuyer sur l’ensemble des dépositions, se borna à conseiller le maintien de l'acte de 1844. A la Chambre des Lords la discussion fut plus sérieuse : parmi les amendements, on recommandait surtout de se relâcher et d'étendre les limites dans lesquelles la circulation était resserrée, pourvu que les changes fussent favorables. On ne se rendait pas encore un compte exact des véritables moyens à employer, non-seulement pour prévenir, mais pour modérer l’explosion des crises commerciales. Le chiffre maximum de 14 millions de livres imposé à la circulation à découvert et les variations qui au delà devaient suivre le niveau de l’encaisse métallique, s'élever et s’abaisser avec lui, ne paraissaient pas remplir le but qu'on en attendait: Robert Peel lui-même l’avoua avec une grande franchise. On revenait donc aux conclusions du Bullion report qui conseillaient d'abandonner la circulation à elle-même, quand les changes étaient favorables.

On constatait cependant entre la réserve métallique et la circulation des billets un meïlleur équilibre que par le passé et on se demandait quelle en était la cause? Vouloir attribuer cet heureux effet à l'acte de 1844, c'était oublier que ce changement s'était naturellement produit par le reflux des espèces métalliques après la crise de 4837, alors que l’année même où l'acte fut voté, la réserve métallique de la Banque de £ 2400000 s'élevait à £ 16 300000 (1839-1844).

En 1847, l'acte de 1844 mis pour la première fois à l'épreuve, de suite on en a reconnu l'insuffisance ; non seulementelle a été palpable, mais le mécanisme lui-même n'a pas répondu à ce qu'on attendait et à toutes les combinaisons prises dans ce but. Ainsi la circulation des billets dans les mains du public au lieu de diminuer et de suivre le niveau des espèces a été presque insensible; ce qui baissait, c'était la réserve des billets, la seule réserve de la Banque,

quand elle a été entamée, les échéances et les avances ont été restreintes, pour ne pas dire suspendues.

Le taux de l’escompte a été porté à 10, 41 et 12 p. 100, toutes mesures qui ne sont pas prévues dans l'acte de 184%. Grâce à leur emploi, l'équilibre se rétablit, quoique la Banque eût encore hésité avant de les prendre à temps; elle avait même baissé l’escompte, alors que le drainage des espèces se faisait sentir sous l’influence des changes défavorables !

Un fait très curieux se produisit alors; en présence de la hausse We l’escompte, on débarqua de l’or déjà embarqué pour l'exportation. Où trouver une démonstration plus probante de son efficacité? On le remplaça donc par des produits dont les prix étaient déjà en baisse.

Les conclusions du comité de la Chambre des lords furent bien supérieures à celles de la Chambre des communes. Le rapporteur, blämant les limites artificielles qu'on avait essayé d'imposer à la circulation et approuvant l'élévation des taux de l’escompte pour préserver l’encaisse, n’hésita pas à préconiser cette dernière méthode comme la seule à employer pour maintenir la circulation du papier au pair avec l'or dans les crises les plus violentes.

Il n’approuve pas les limites imposées à la circulation et conseille de ne pas en tenir compte quand les cours du change sont favorables; appliquer l’acte sans discernement, c’est aggraver la crise. Dire que la suspension de l’acte n’en est pas une violation, c’est de l’aveuglement et vouloir tromper l’opinion publique qui cherchait à se reconnaître. Après avoir insisté sur la nécessité de la hausse de l'escompte comme unique remède, il regrettait que les directeurs de la Banque y eussent eu recours si tard et dans une mesure bien insuffisante. Le chancelier de l'Échiquier, consulté sur l'utilité de cette mesure, répondait : Élevez le taux de l'escompte tant qu'il vous plaira.

Le comité de la Chambre des communes approuvait l'acte et ne voulait y apporter aucun changement.

Deux des principaux membres de la commission d'enquête ont ainsi formulé l'opinion de l’époque sur les causes de la crise :

Selon M. James Morris, un des anciens directeurs de la Banque d'Angleterre, une des principales causes de cette crise fut la chute du prix des blés de 120 à 60 sh. Par cette appréciation il ne fait allusion qu’à la seconde partie de la crise, négligeant la première.

Selon lord Overstone (John Loyd), il ne peut y avoir à ce sujet qu'une seule opinion. La crise de 1847 doit être attribuée aux ap-

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TABLEAU DES Angleterre (Millions de livres sterling).

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BILANS PAR MOIS

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——————— "mm 10.0 2.9 7.1 25135

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pels successifs faits au capital, par suite de l'insuffisance de la récolte et de la quantité des denrées qu'il fallut faire venir de l’étranger. La crise fut aggravée par le défaut d'approvisionnement des matières premières, telles que coton, laine‘pour les manufactures, qui devaient fournir les moyens de payer les importations des céréales. A toutes ces causes il faut joindre les sommes énormes retirées du commerce et des affaires pour la construction des voies ferrées.

Crise de 1857.

La liquidation de la crise de 1847 ayant fait disparaitre une grande partie des maisons dont le crédit était trop engagé, la situation des affaires se trouva rétablie sur des bases stables et on entra dans une nouvelle ère de prospérité. Le mouvement de reprise, sil’on en juge par les escomptes, commenca àse faire sentir à la fin de 1849 eten 1850. Il continua dans les années suivantes, surtout depuis le 2 décembre 1851 jusqu’au début de la guerre de Crimée. Les escomptes, de 9 500000£, s'étaient élevés à 19 100000; les craintes d'une guerre générale, l'inquiétude qui en résultait, imposent un temps d'arrêt et un assez sensible ralentissement dans les affaires ; mais dès l’année suivante, aussitôt que l'on s'aperçoit que la guerre sera circonscrite en Crimée et que les complications-sont moins à craindre, le mouvement reprend son cours. Le public, surpris de voir les ressources et les affaires ne pas en avoir éprouvé un ébranlement plus profond, ne doute plus de rien et, confiant dans la puissance du marché, n'hésite pas à lui demander des sommes énormes, pour des dépenses utiles sans doute, mais au-dessus de ses forces. Tout réussissant d’abord, la spéculation ne tarde pas à entrer dans le mouvement et à l’exagérer selon ses habitudes. Attirée à la vue d’une hausse sur tous les produits et regrettant de ne pas y avoir pris part plus tôt, elle s'efforce de regagner le temps perdu par l'ardeur fiévreuse avec laquelle elle se lance dans les opérations les plus hasardeuses. Il ne s’agit pas d’un revenu plus ou moins élevé : quelle que soit l'affaire, c’est une prime à toucher que l'on vise, sans douter un instant qu’entrainé dans le mouvement général, on ne puisse l’atteindre. Les dépenses occasionnées par la guerre de Crimée favorisent le mouvement de hausse, venant s'ajouter encore à toutes les demandes qui déjà raréfiaient les produits sur le marché. La découverte et la production des mines d’or de la Californie et de l'Australie donnèrent naissance à un commerce non seulement exagéré avec ces contrées, mais encore avec

l'étranger et à l’intérieur même du pays, par suite des facilités que ce précieux métal désiré et accepté partout le monde apportait dans les échanges, remplissant ainsi un rôle d’intermédiaire qui permettait de liquider de suite une affaire en attendant que l'on pût en engager une autre. Il suffit de jeter un regard sur les importations et sur la répartition des métaux précieux, pour se rendre compte de cette influence de plus en plus sensible.

Si, pour remonter jusqu’en 1846, nous prenons notre exemple en France, nous constatons que le mouvement des métaux précieux (importation et exportation réunies), qui à cette époque ne dépassait pas 192 millions de francs, a suivi la progression suivante :

NÉE TDbe Coin MOSS ; 192.000.009 francs.

LD amer mess door 1.251.000.000 — 185 ete rondes 1.509.000.000 — 1864 eh AE as 1.388.000.009 —

En Angleterre, où nous ne possédons les mêmes relevés que depuis 1858, nous voyons le mouvement varier de 1247 millions à 1812 millions de francs.

La somme métallique qui sert de compensation et de balance aux échanges a donc pris dans ces dernières années, en France et en Angleterre, des proportions de plus en plus considérables dans les deux sens, à l'importation et à l'exportation.

De 1850 à 1864 l'excédent net des importations d'or er lingot et en monnaie s'élève à 3 396 millions de francs. Mais parallèiement on a perdu par l'exportation 1 727 millions de francs d'argent; il y a eu pour pareille somme substitution d’un métal à l’autre ; l'excédent net des importations d’or sur les exportations d'argent se trouve ainsi réduit à 1 669 millions, dont la plus grande partie est employée dans le mouvement de va-et-vient avec l'étranger dont nous parlions plus haut et qui de 192 millions de fr. s’est élevé à 1 509 millions de fr. (1846-1859). L'influence de ces énormes importations de métaux précieux n’a pas été aussi marquée qu'on aurait pu s’y attendre sur l’encaisse métallique des deux Banques de France et d'Angleterre, dont les maxima et les minima ont varié dans les proportions suivantes :

France. Angleterre.