COURS DU CHANGE DE LONDRES SUR NEW-YORK

(Pam 109).

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Novembre... » 157 | Décembre... » 241

Malgré la guerre civile des États-Unis, jusqu’au 2 novembre 1863, la circulation commerciale ne présentait rien d’inquiétant : l’encaisse des banques se maintenait, le taux de l'intérêt ne dépassait pas 4 p. 100. Bientôt les réserves métalliques commencèrent à baisser. Le 31 octobre l’£'conomiste dans un article prophétique annonçait la probabilité d’une grande hausse de l’argent.

En novembre le drainage des espèces à Londres ne cessait pas, l’argent en lingots était surtout demandé pour l'Orient, la situation n'était pas meilleure en France. Le taux de l’escompte, variant depuis le commencement de l’année de 3 à 4 p. 100, est coup sur coup porté à 5, 6 et 7 p. 100, du 2 au 5 novembre; puis le 2 et le 3 décembre, l’encaisse ayant baissé de 1 300 000 livres, à Londres, la réserve des billets de 500000 livres, la somme des escomptes s'étant élevée de 2 millions de livres, le change sur l'Inde et l'Egypte de plus en plus défavorable, le taux de l’escompte fut porté à 8 p. 100.

En France l’encaisse, moins menacée, était descendue à 200 millions de francs, on relève l’escompte à 6 et7 p.100. Sous l’influence de cette hausse sur les deux places, non seulement le flux des métaux précieux est arrêté, mais le reflux commence à se produire, et à Londres l’encaisse se relève assez pour permettre d’abaisser le taux de l’escompte à 6 p. 100, le 25 février 1864.

L'abus du crédit, les opérations à terme, les souscriptions aux emprunts publics, les émissions d’actions et d'obligations des grandes compagnies, les travaux de constructions et d'améliorations, le dérangement de la balance du commerce, nous retrouvons toutes ces causes à l'œuvre dansla période 1857-1864. En 1863, les émissions

de valeurs s'élèvent en France à 800 millions, à 3625 millions de francs en Angleterre. La crise était déjà déclarée, les émissions continuaïent encore avec prime.

Pendant les quatre premiers mois de 1864, on avait émis sur le marché anglais pour 1 885 millions de francs de titres.

La guerre du Schleswig-Holstein avait éclaté dans les premiers mois de l’année 1864, et bientôt on pouvait entrevoir la fin des hostilités aux États-Unis.

Les plus grands embarras eurent lieu dans les cinq premiers mois de 1864, en janvier et en février; pendant trois semaines, le taux de l’escompte fut maintenu à 8 p. 100, en avril et mai à 9 p. 100 pendant quinze jours, en septembre et octobre encore pendant deux mois à 9 p. 100.

Partout régnait une activité fiévreuse, des new-joint-stock compagnies se formaient pour des entreprises à l’intérieur et à l’extérieur pour soumissionner des emprunts ; tout ce mouvement succédait à l’année 1863 qui elle aussi avait été signalée par de grandes émissions à prime.

Dès le mois de mars, on ne doutait plus de la non intervention de la France et de l'Angleterre dans les affaires du Schleswig-Holstein ; ce qui rassurait et empêchait de se liquider.

Dans le trouble des affaires de 1864, on peut considérer trois périodes:

4° En janvier et en février le drainage de l'or a lieu pour l'Orient, pour l'Inde et pour l'Allemagne, afin de payer les achats de coton et les dépenses de la guerre du Schleswig.

2° En avril et en mai on est inquiet pour les appels de fonds des nouvelles sociétés en formation, le capital est rapidement absorbé par les entreprises lancées depuis un an.

3° En septembre, octobre et novembre, en prévision de la paix aux États-Unis, la baisse commence. Elle porta d’abord sur le coton, puis elle s’étendit aux autres produits, et elle fut surtout sensible à Liverpool, à Manchester par suite de leurs rapports avec l'Inde. Les variations des cours des changes et du taux de l’escompte rendent bien compte de la situation. Dans cette année, on observe quinze variations du taux de l’escompte; la hausse agissait comme un frein pour arrêter le drainage des espèces. La balance du commerce était profondément troublée, sur un marché où le crédit est largement employé et où le métal est très économisé avec une réserve mélallique trop faible. Ce qui surprend les observateurs superficiels, c’est que, malgré la solidarité des marchés, les

variations du taux de l’escompte ne sont pas aussi considérables dans les villes secondaires que dans les grands centres. Pour expliquer cette anomalie, il suffit de remarquer que l’on recherche des espèces métalliques et que l’on ne peut en trouver que dans les réserves des grandes banques, là où se traitent sur une grande échelle les opérations de change; c’est donc là où se rencontrent toutes les demandes que la hausse se fait tout d’abord sentir.

Cette hausse de l’escompte est d'autant plus sensible à Londres qu'une mesure adoptée en 1858 a supprimé, dans ces circonstances, toute avance aux bills-brokers; les escompteurs durent donc chercher des secours en dehors de la Banque. Frappés directement, on ne laissait plus à leur disposition de grosses sommes comme par le passé, sommes non remboursables à époque déterminée; on a fixé des échéances pour le remboursement et supprimé ainsi une des principales causes d’aléa et d'incertitude.

En 1863, 263 sociétés de nouvelle formation avaient déjà réclamé 78 millions pour se constituer. En 1864, 282 nouvelles sociétés font un appel de fonds de 126 milions ; y compris les anciennes sociétés, le public fut invité à souscrire pour 44 millions. Les entreprises de création récente représentaient, dans les deux années 1863-1864, une somme égale à celle versée pour toutes les affaires lancées de 1856 à 1862.

Il y avait là une expansion d’affaires qui ne pouvait durer; elle rappelait la période de construction des chemins de fer de 1846 à 1850. Les émissions se succédaient sans cesse avec prime, on espérait que cela durerait toujours, on ne pensait pas aux versements futurs qui dépassaient de beaucoup les ressources disponibles. Chaque jour donnait naissance à un nouveau projet de railway. Suspendre leur construction était impossible, seules les entreprises de banque, de finance, de commerce, de mines, en un mot toutes les spéculations pouvaient s'arrêter au premier signal et liquider dans le plus bref délai. Le crédule actionnaire était pris, il ne lui restait qu'à jurer qu'on ne l'y prendrait plus.

Comme à l'époque de la manie des chemins de fer, des milliers de personnes, dans les affaires et en dehors des affaires, avaient souscrit des valeurs bien au delà de leurs ressources. Or, dès que la transmission des valeurs avec prime ne se fait plus aussi facilement, tout s'arrête; non seulement on ne souscrit plus rien, mais on ne peut même pas faire les versements. Les dernières valeurs émises devinrent invendables; le crédit faisant défaut, on eut recours aux finance bills; voici ce qu'on entend par ces mots.

Un entrepreneur de chemin de fer a besoin de 50000 livres, il s'adresse à une compagnie en lui offrant comme gage les valeurs de la ligne qu'il construit. La compagnie consent à lui prêter la somme, non pas en espèces, mais par une acceptation à son ordre, acceptation qu’il pourra escormpter pour obtenir la somme qui lui est nécessaire. Par cette combinaison on prête seulement sa signature et on en retire un profit, ce n’est pas l'escompte d’une véritable lettre de change; il n’y a pas ici de marchandise livrée et vendue qui demande un délai pour attendre la consommation; de là la répugnance des banquiers à accepter et à faire circuler de pareil papier.

Les sociétés de finance n’ont pour toute ressource que leur capital souscrit et payé, leurs dépôts et leurs fonds de réserve; leur situation est d'autant meilleure que les dépôts sont à long terme. Quant à de fabuleux dividendes obtenus par des émissions, ils sont rares, la négociation des emprunts présentant de grands risques pour ces sociétés. En dehors des émissions avec prime, quand elles peuvent y arriver, leur rôle se borne à remplir les fonctions d’intermédiaire entre une banque et une compagnie d'assurance. Les banques ont encore moins bien réussi que les compagnies de finance.

Les private-bankers de Londres se sont concentrés, fusionnés ou groupés avec de plus grandes compagnies ; la tendance à une concentration de plus en plus grande se manifestant chaque jour plus clairement.

La grande difficulté du moment était l’achat du coton dans des pays où les relations n'étaient pas établies et où l’on ne pouvait payer avec des produits anglais. Un grand nombre de compagnies nouvelles faisaient sans cesse de nouveaux appels de fonds, et le commerce, par suite de toutes ces transactions, prenait chaque jour des proportions plus vastes. On avait liquidé les engagements les plus pressants et un peu de calme permit d’abaisser à 6 p. 100 le taux de l’escompte le 25 février 1864; dès le mois d'avril il fallait le relever à 7, 8 et 9 p. 100, et malgré quelques intermittences et un abaissement à 6 p. 100 en juillet, au moment où le maximum du portefeuille était touché, il fallait le porter à 9 p. 400 en septembre. Les deux moments les plus critiques eurent lieu en avril et mai, puis en août, septembre et octobre, l’escompte à 9 p. 400. Le minimum de l’encaisse qui fut observé le 4 mai ne coïncide pas, ce qui n'est pas rare, avec le maximum du portefeuille, mais si nous recherchons quelle était la part des effets escomptés

et des avances temporaires, nous constatons qu’à ce moment, pendant que les effets escomptés ont baissé de 4 500 000 livres, les avances temporaires se sont relevées de 4 millions de livres.

En août, septembre et octobre au contraire, pendant que les effets escomptés se relèvent de 2500000 livres les avances temporaires baissent de 3 800000. La nature du crédit accordé par la Banque indique ceux qui le réclament. Le petit et le moyen commerce étaient déjà liquidés, restaient les grosses positions comme le montrent bien les comptes courants des banquiers qui, n'ayant augmenté que de 500000 livres en avril, s’accroissent de 1900000 livres en août quand le total des comptes courants n’augmente que de 2 200 000livres.Les cours des changes indiquentla même tension en mai et en septembre (25 fr. 40); mais tandis que que ce cours ne fait que passer en mai, il persiste deux mois à l'automne. Les cours des Consolidés, qui n’avaient fléchi qu’à 89 en juin, s’abaissent à 87 en septembre. C’est donc en août, septembre et octobre que la crise a été à l'état le plus aigu.

Au milieu de tous ces embarras les uns produits par la hausse, les autres par la baisse des prix, c’est toujours à la Banque que l’on avait recours. Si l'on nommait chacun de ces appels à la Banque une crise, il faudrait dire qu’il y a eu deux crises en 1864, la première en mai et la seconde en septembre; ce fut la dernière secousse seule qui se fit sentir sur les principales places de commerce.

Jusque-là on avait lutté sans se décider à liquider; il fallut enfin céder et il y eut, sinon une liquidation complète, du moins un commencement de liquidation. Toutes les places de l'Europe furent touchées et l’ébranlement s’étendit à Francfort, Turin, Lisbonne, Madrid, Berlin, Amsterdam, Hambourg, Vienne; en un mot ainsi que dans toutes les crises, ce qui est leur caractère propre, la secousse se propagea comme par une traînée de poudre à toutes les places de commerce.

Cette crise, comme les précédentes, ne fut pas seulement bornée à l'Europe, elle passa l'Atlantique et nous la voyons sévir en Amérique, au Brésil ; si les États-Unis n’y prennent pas part, c’est que chez eux la guerre de la sécession à supprimé toutes les affaires ; les Indes, l'Australie en ressentirent le contre-coup.

La solidarité des marchés et la simultanéité des crises éclate ainsi à tous les yeux.

A la nouvelle de la suspension des payements de la Leeds banking company (17 septembre 1864) l'émotion fut grande. Des spécula-

tions insensées, entreprises dans les mêmes conditions que celles de la Western-Bank d'Écosse en 1857, la rendaient inévitable quoique la surprise fût toujours la même.

Les districts cotonniers furent surtout atteints en septembre, octobre, novembre; partout les prix durent fléchir : parmi les principaux produits touchés, nous citerons le coton, le sucre, le jute, le riz, les fruits.