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BILANS PAR MOIS

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l'imprévu de l'avenir, comme en France au début de la guerre en 1870, s’empressa d'opérer ses rentrées. Les États-Unis réclamèrent tout à coup tout ce qui leur était dû sur les marchés d'Europe. Ce fut une avalanche de lettres de change auxquelles il fallait faire honneur et, comme la plus grande partie se liquidait par l’intermédiaire de la place de Londres, ce fut là où la secousse se fit surtout sentir. Tout étant déjà désorganisé aux États-Unis, il n’était pas possible d'offrir des produits, il fallait pour se libérer payer en espèces; de là les plus grands embarras et une baisse de l’encaisse de 2 millions de livres sterling du 20 novembre au 43 février sans accroissement du portefeuille, ce qui prouve bien qu’on se trouvait en présence d'embarras monétaires. Le taux de l’escompte à 8 p. 100 attira de suite les métaux précieux et on fit face à toutes les demandes. Aussitôt le calme se rétablit et au commencement de 1862 l’escompte était à 2 1/2 p. 100. Une fois ce premier coup porté et convenablement paré sans hésitation par la hausse de l'escompte, le reflux des espèces métalliques à la Banque commenca. :

Quoique la quantité de coton importé eût baissé de 11 millions à 4 600 000 quintaux (1861-1862), les prix ayant beaucoup augmenté, la valeur estimée en argent avait peu varié de 38 millions à 31 millions de livres sterling; néanmoinsla plus grande partie n'étant plus tirée d'Amérique, les compensations avaient pu se faire en produits pour une partie, ce qui avait permis à l’encaisse de se reconstituer et de remonter à 48 millions de livres sterling (1862).

A tous ces embarras vint s'ajouter une récolte des céréales médiocre ; l'importation en Angleterre de 9 millions de quarters en 1859 était montée à 12 millions et la valeur de 18 à 31 millions de livres sterling. En 1861 elle ne fut pas meilleure, l'importation s’éleva à 14 millions de quarters et la valeur à 34 millions de livres sterling ; malgré cette situation défavorable le reflux des espèces métalliques commença à la fin de février et continua pendant toute l’année, à ce point que le taux de l'intérêt de 8 p. 100 en février 1861 fut abaissé à 2 1/2 p. 100 en janvier 1862. Les récoltes toujours insuffisantes obligèrent encore à une importation beaucoup plus considérable que toutes les précédentes. Elle atteignit 16 millions de quarters, en valeur 37 millions de livres sterling, et néanmoins la réserve métallique à la Banque de 10 millions de livres sterling était remontée à 48 400 000 livres sterling (1861-1862); on ne peut donc attribuer à la disette des céréales et aux importations qui en furent la conséquence le drainage de la réserve métallique,

sans un ensemble de circonstances qui alors peuvent rendre cette complication très fâcheuse, son influence n’est que secondaire, le blé s’échangeant contre d’autres produits.

Malheureusement le développement continu des affaires, la hausse des prix qui les excite et les fait naître, amenèrent bientôt les troubles ordinaires, déjà tant de fois signalés. Dès 1863 le drainage de la réserve métallique reparut, quoique la baisse de l’importation des céréales de 37 millions à 14 millions de livres sterling n’ait pas été contrebalancée par l'accroissement de l'importation du coton, dont la valeur ne s'était relevée que de 31 millions à 41 millions de livres sterling; cependant le change avec Paris, qui de 25 fr. 50 était descendu à 25 fr. 17, recommença à devenir contraire à la fin de l’année, pendant le règlement des comptes. La réserve métallique abaissée de nouveau à 13 millions de livres sterling, on releva peu à peu l’escompte de 2 p. 100 à 8 p. 100 (juillet 1862, décembre 1863).

L'année 1864 s’ouvrit dans ces conditions : les transactions extérieures et intérieures engagées sur üne échelle sans précédents jusqu'ici, les prix assez tendus pour rendre les négociations difficiles et la valeur des importations de coton s’élevant au chiffre énorme de 66 900 000livres, quoique la quantité ne dépassât pas 7 600 000 quintaux. On était revenu à grand'peine en mettant les quatre parties du monde et tous les marchés à contribution à obtenir la quantité importée en 1855, mais le prix avait plus que triplé. La récolte des céréales était heureusement bonne et la valeur des importations des céréales de 37 millions de livres était tombée à 12900 000 livres : malgré tout ce qu'il y avait de favorable de ce côté, la réserve métallique était toujours menacée, et si l’escompte n’eût pas été maintenu à 7 p. 100, on l’eût vu disparaître pour ainsi dire, comme dans les crises précédentes. Grâce à la vigueur que l’on déploya en présence des changes défavorables, on l’empêcha de tomber au-dessous de 12 millions de livres.

Pour avoir échappé à la menace de la suspension des payements, la crise n’en fut pas moins grave; comme les précédentes, elle sévit partout, au même moment en Ecosse, en France, à Hambourg, en Espagne et en Italie. Sans aucun doute les versements à faire pour les opérations engagées sur ces diverses places, les souscriptions aux emprunts y contribuèrent pour une large part, mais, comme la disette, on les avait déjà observés dans les années précédentes, sans qu'ils aient entraîné un semblable trouble dans les affaires. Il fallait un ensemble, un concours de circonstances pour apporter

une perturbation aussi profonde et aussi générale qu'une de ces causes ou plusieurs même réunies n’auraient pu déterminer.

Un simple coup d'œil sur les-cours des changes de Londres sur New-York nous montrera combien la circulation fiduciaire était bouleversée aux Etats-Unis.