IV INTRODUCTION

oublier que la condition essentielle de la circulation, c'est la disponibilité monétaire que rien ne peut remplacer. D'ailleurs les banques subissent les crises et ne les produisent pas; supprimer l'obligation de rembourser les billets à présentation en numéraire métallique, c'est amener dans un temps très-court leur inévitable dépréciation. I/expérience a été faite en France, en Angleterre, aux Étals-Unis, partout elle a été concluante. Quant au crédit, il offrait jadis d'insuffisantes ressources, et il amenait des perturbations sérieuses pour des causes peu graves. Aujourd'hui il a pris une extension considérable, aussi les transactions dont il est l'objet présentent-elles une surface plus vulnérable, et quand elles sont troublées elles amènent une crise plus étendue.

On a cherché, surtout en Angleterre, à rendre la circulation fixe, pour ainsi dire, ou ne variant que dans de très-étroites limites, dans les mêmes proportions que la réserve métallique^ et cette savante combinaison, à laquelle on a tout sacrifié, a produit l'^te de 1844, le régulateur de la banque d'Angleterre. Malheureusement, loin de prévenir aucune des commotions commerciales en vue desquelles on l'avait institué, on a dû le suspendre chaque fois que les circonstances devenaient .critiques, en sorte qu'il ne fonctionne que quand son action est nulle : semblable à un frein au repos dont la moindre pression, loin de modérer le mouvement, menace de tout faire éclater.

On s'explique difficilement comment des hommes

INTRODUCTION v

comme MM. John Francis, Mac CuIIoch, Newmark, Mae Leod, Tooke, négligeant les liens qui établissent leurs relations, n'ont pas insisté sur le retour périodique des crises commerciales dans des circonstances semblables aux divei^s époques, au lieu de faire une étude isolée de chacune d'elles. Ces circonstances sont tellement caractérisées et si constantes, qu'on peut dire qu'elles $onI fondamentales et que sans elles il n'y a pas de crise. Nous ne pouvons attribuer cette lacune qu'aux difficultés de se procurer les documents officiels des opérations des banques, car les auteurs anglais n'en citent qu'un petit nombre. Les documents sous leurs yeux, ils auraient reconnu de suite l'enchaînement des périodes et n'auraient attribué aux événements qu'une part relative, comme celle de la dernière goutte d'eau qui, selon qu'elle tombe un peu plus tôt ou un peu plus tard, fait déborder un bassin déjà plein.

Les mêmes influences ont dû praduire les mêmes résultats dans tous les temps malgré le peu d'extension du crédit aux époques antérieures; la prospérité et la détresse des nations dépendaient des mêmes oscillations du commerce intérieur et extérieur et de leur développement plus ou moins rapide : comme de nos jours elles cherchaient un remède et un soulagement à leur malaise dans des révolutions intérieures, tout au moins une distraction et un écoulement du trop-plein de la population dans des guerres extérieures, avec toutes leurs dévorantes conséquences. La grande crise de 1789, après les belles

Ti INTRODUCTION

années du oommencement du règne de Louis XVI, en serait un des derniers exemples, si nous n*a?icfhs eu depuis, 1799, 1815, 1850 et 1848.

C'est surtout dans ces moments, attristé par la ruine de quelques-uns et la gêne de tous, que l'on s'efforce de chercher des remèdes pour prévenir le retour de pareils accidenis, car, la liquidation terminée, on ne songe plus à un retour inévitable; on ne le croit même pas possible. Sans se préoccuper de la situation générale et de la prospérité des années qui ont précédé, on croit pouvoir, par des moyens artificiels, lois, règlements, restrictions, monopole ou liberté, trouver le moyen de les supprimer. Tour à tour on a proposé, selon l'impression du mo^ ment, soit le doublement du capital de garantie, soit la libre émission des billets avec suspension des remboursements, soit la facilité, la fixité même du taux de l'escompte. Tout a été préconisé, essayé sans pouvoir apporter aucun obstacle; souvent même, loin de détourner le mal en contrariant ou en soutenant la marche des affaires, on retardait l'explosion pour la rendre plus terrible.

A la suite de ces bouleversements périodiques, précédés d'une série de belles et heureuses années, on est toujours surpris du développement des sociétés, de leur activité et de leur puissance.

liCS époques de renaissance et de décadence nous offrent dans les arts quelque chose d'analogue. On les observe aussi à toutes les époques, chez tous les peuples et dans tous les styles, avec cette différence, toutefois,

INTRODUCTIOW vu

qee si^ pftr un procédé graphicpie vmté M statistique, on veut léB représenter par les ondulations d'une ligne» on obMTVe que les sommets cte Tart vont s'abaissant tou* jours, tandis que ceux du commerce et de Tindustne s'élèvent sans eesse dans des proportions telles qu'aujourd'hui le monde entier leur sert de base.

Nous ne nous dissimulons pas, malgré notre confiance dans les principes de liberté qu'enseigne l'économie po* litique, leur impuissance pour prévenir complètement ces ébranlements intermittents suivis d'une espèce de léthargie, d'où doit sortir une nouTelle phase plus biillaateque les précédentes.

Les crises, comme les maladies, paraissent une des conditions de l'existence des sociétés où le commerce et l'industrie dominent. On peut les prévoir, les adouciri s'en pi^rver jusqu'à un certain point, faciliter la reprise des affaires; mais les supprimer, c'est ce que jusqu'ici, malgré les combinaisons les plus diverses , il n'a été donné à personne. Proposer un remède à notre touri quand nous reconnaissions le peu d'efficacité de ceux des autres, n'était pas possible, d'autant que leur évolution naturelle rétablit l'équilibre et prépare un sol ferme sur lequel on peut s'appuyer sans crainte pour pai courir une nouvelle période.

Ce fut en mai 1860 que l'Académie mit au concours l'étude des causes des crises commerciales, en la géné^ ralisant et l'étendant à TEurope et l'Amérique du Nord durant le dix-neuvième siècle.

▼îii INTTlODUCTrON

Pour traiter et résoudre la question, il fallait se procurer les documents officiels, c'était la difficulfiv Im rapports au parlement anglais ont fourni presque tout ce que Ton pouvait désirer, comme chiffres, à un jour donné, sauf plusieurs relevés annuels et un compte rendu de Tannée résumant les principales opérations, comme ceux publiés par la Banque de France. Malgré Textréme obligeance de M. Michel Chevalier, qui a bien voulu écrire à un de ses amis, directeur de la Banque d'Angle* terre, nous n'avons pu rien obtenir.

Pour les États-Unis, nous devons à la complaisance bien connue de M. Legoyt, directeur de la statistique générale de la France, la communication des documents les plus précieux, entre autres le rapport présenté au congrès sur la crise de 1857.

Les autres publications officielles, mises à notre disposition par M. Wattemare et M. Bailly, à Thôtel de ville, gvec un empressement et une complaisance que notre reconnaissance nous oblige à signaler ici, nous ont permis de donner sur la situation des banques des documents épars, difficiles à réunir et encore inédits pour la plupart. Il est regrettable que les publications officielles se bornent à donner la situation des banques fin décembre, sans aucun détail sur les opérations de Tannée entière.

Enfin, pour la France, outre les publications de la Banque, M. le comte de Germiny, M. Gauthier, M. Marsaud, ont bien voulu nous communiquer les résultats inédits qui nous paraissaient intéressants, qu'il nous soit

IWTRODUCTION ix

permis de leur adresser tous nos remercîments et de leur témoigner toute notre gratitude. De même MM. Bart»er, De. Manne, Desmarets, Miller, Pilon, aux bibliothèques du Louvre, de la Chambre du commerce de la rue de Richelieu et du Coi^ législatif, ont singulièrement facilité nos recherches en nous permettant de consulter des collections qu'on ne pouvait se procurer ailleurs.

Ces matériaux recueillis, nous les avons rapprochés, et notre attente n*a pas été trompée quand, à notre satisfaction, nous avons pu constater qu'ils concordaient parfaAement. L'Allemagne seule ne nous a rien offert sur une assez longue période; npus n'avons pu utiliser que les publications les plus récentes sur Hambourg et la banque de Prusse.

Ainsi, ce qui d'abord ne paraissait que l'accessoire, est devenu la partie principale et dominante. Les opérations des banques, Vextension et la contraction des eicomptes^ Vabondance et la rareté du numéraire, malgré une importation de 3 milliards en or dans la dernière période j ont entraîné comme conséquence les modifications profondes que l'on observe dans les mouvements de la population, dans le commerce, importations* et exportations, dans les revenus, impôts directs et indirects, enfin dans le crédit public, assez bien représenté par les cours des valeurs de l'État à la Bourse. De sorte que tout marche solidaire, soumis aux mêmes influences, et comme obéissant à la même puissance d'expansion et de retrait.

X INTRODBCTtOH

Les mauvaises récoltes^ la cherté des céréales, ïm dt« settes, par leur retour périodique se renisoutreut asses iûUYent dans notre paya avec rengorgeaient du porte* feuille des banques, et apportent une nouyelle compli* cation à une situation déjà mauvaise : leur prés^icô n'est cependant pas indispensable pour produire une crise commerciale; nous en avons la preuve en obser^ vaut ce qui se passe en Amériq^ue, où, malgré le bas prix des céréales, le développement des escomptes, Tabus du crédit porté à un certain degré, les fait éclater un peu plus tôt qu'en Europe, la situation des deux eôté^ étant aussi embarrassée.

Si la disette se rencontre avec le trop-plein des portefeuilles, la crise sera plus grave sans doute, mais ce ne sera toujours qu'un accident, cause de troubles d'autant plus grands, que, la pyramide du crédit se trouvant renversée, à la moindre nouveUe secousse tout s'affaisse et croule. La dépression du portefeuille indique bien si la liquidation a été radicale et profonde, et dans ce cas on peut promettre une reprise active et durable des affaires. Si, au contraire, il n'y a qu'un temps d'arrêt^ légère diminution des escomptes, une demi- liquidation en un mot, ou se relève un peu, mais pour retomber bientôt (1857-1862).

Une guerre à l'étranger (guerre de Crimée et dltalie), un grand débouché fermé à l'importation et à l'exportation (guerre d'Amérique) ^ peuvent entraîner un malaise, une gêne, dans un certain nombre d'industries, mais

INtEÔDUCTIOW il

ne peuvent produire une crise eommereiâle, elles y prédissent ou donnent le dernier coup^ et la preuve, c*est qu'en France et en Angleterre les années 1854 et 1855 ftirent les plus belles de la période. En France, en 1860, malgré le blocus des porte des États du Sud, le chiffre total en quintaux métriques dès importations et des exportations a dépassé celui des années antérieures. En Angleterre, le total des exportations, qui s'élevait à 155 millions livr. st. en 1860, est tombé à 125 millions en 1861, somme encore de 3 millions supérieure à tous les maxima antérieurs, baissant seulement de 10 mil* lions, pendant que les embarras du marché américain leur faisait perdre 12 millions.

Les traités de commerce n'ont aussi qu'une action se* condaire, car en Angleterre, malgré le débouché finançais, on se plaint autant que de ce côté du détroit.

V exagération du commerce intérieur et extérieur à des prix enflés par la spéculation et non aux prix natU'rels^ voilà une des principales causes de tous les embarras pour la vente des produits. Le dernier détenteur ne pouvant les écouler à un prix supérieur, tous les échanges s'arrêtent; la marchandise offerte, la baisse est rapide de 25 à 30 pour 100 en quelques mois, effaçant ainsi en un instant la hausse de plusieurs années.

Le Mémoire couronné par Tlnstitut a été revu avec soin et sans rien changer quant au fond et aux conclusions; on a donné quelques développements surtout pour les trois dernières périodes de 1840 à 1862.

x|ii INTRODUCTiOM

Les comptes rendus mensuels et hebdomadaires des Banques de France et d'Angleterre ont fourni le moyen de suivre, presque mois par mois, la marche des crises et des liquidations. Dans une seconde partie, nous avons complété ce travail en indiquant les mouvements de la population, des douanes, des revenus publics directs et indirects , le cours des fonds publics et la situation du Trésor.

Nous réclamons Tindulgence du lecteur pour tous les chiffres qui se trouvent dans le texte. En nous appuyant non-seulement sur des relevés statistiques, mais sur des grands nombres, sur des longues périodes, et dans trois grands pays, nous pensons avoir rempli beaucoup mieux que par des assertions toujours discutables les principales conditions d'une démonstration scientifique. Ce n'est que par une lecture attentive, et en consultant souvent les tableaux généraux, que Ton se pénétrera du mécanisme des crises, de leur développement, de leur explosion et de leur liquidation.

La répétition constante des mêmes accidents donne une monotonie réelle à notre historique : nous sommes forcé de passer successivement et toujours par les mêmes phases, non sans causer un certain ennui à l'esprit qui aime la variété et toujours avide de nouveautés; n'est-ce pas cependant la meilleure confirmation de ce que nous voulions démontrer? Nous aurions pu ajouter quelques détails sur le rôle des principaux personnages, bamiuiers et fmanciers, pour animer notre récit, mais c'eût été nous distraire et nous détourner de notre but.

RAPPORT FAIT PAR H WOLOWSKl xiii

Le renouveltement et la succesâion des mêmes faits, dans des circonstance» spéciales, dans tous les temps^ dans tous les pays et sous tous les régimes S voilà ce qu'il fallait faire remarquer. On nous pardonnera de n'avoir pas répandu plus de charme dans notre récit, si les chiffres, malgré leur aridité, mais aussi avec leur précision et leur éloquence, ont été nos meilleurs interprètes.