INTRODUCTION

dans les diverses années iieureuses ou malheureuses, d'abondance ou de disette. Nous avions bien reconnu ce qui déjà avait été indiqué, Tinfluence fâcheuse de la disette, des guerres, des épidémies ; mais nous voulions nous assurer s'il n'y aurait pas dans le mouvement des affaires et dans les transactions commerciales une nouvelle cause, bienfaisante ou funeste, cpii, s'enchainant avec les précédentes, se combinait avec elles pour les aggraver encore par une fatale coïncidence.

Quelques réflexions suffirent pour nous convaincre que le développement des escomptes de la Banque de France nous donnerait le tableau le plus fidèle et le plus exact de ce mouvement. Le dépouillement des comptes rendus annuels depuis 1800 nous découvrit alors, dans toute son évidence, la succession des périodes de prospérité et de crise dpnt se compose la vie des peuples.

Un premier travail parut en 1856 dans F Annuaire de l'économie politique. A la veille de la crise (avril et mai 1857), six mois avant qu'elle n'éclatât, une étude plus étendue, dont M. Passy voulut bien entretenir TÀca* demie des sciences morales et politiques, fut publiée dans le Journal des économistes, alors que la conclusion de la paix à la suite de la guerre de Grimée faisait espérer une renaissance des affaires et promettait une activité commerciale eft industrielle supérieure à tout ce qui avait précédé.

La spéculation à la Bourse, escomptant cet avenir^ avait porté le 3 pour 100 de 61 fr. 15 cent, à 75 fr.

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75 cent. L'année n'était pas écoulée que toutes les préyisiofls déduites de ce qu'on avait observé aux époques an» térieares se réalisaient : le 3 pour 100, à la veille du coupon, était coté 66 fr. 55 cent, (novembre 1857).

La démonstration paraissait complète pour la France, il fallait généraliser. En novembre 1857, la situation comparée des banques de France et d'Angleterre, insérée dans le Journal de$ économistes^ établissait une concordance parfaite : les dernières recherches permettent d'y joindre les États-Unis, c'est-à-dire les trois grands pays de commerce et de l'industrie.

Les travaux les plus considérables ont été entrepris sur les banques en France, en Angleterre et en Allemagne, par les hommes qui ont le plus d'autorité dans ces matières. Tous en reconnaissant que les crises commerciales ne sont pas un fait contemporain, mais le résultat d'altérations profondes dans le mouvement du crédit et dans les fonctions productives de la société, plus préoccupés de l'époque où ils écrivaient, ont cherché à expliquer, par des causes toutes spéciales et particulières aux circonstances générales, l'origine et la nature des crises. A toutes les époques, on a pris l'événement dominant d« moment pour la cause de tout le mal. Tantôt c'était une perturbation intérieure ou extérieure; ^t puis il était si commode d'accuser la mauvaise constitution des banques de circulation et notamment la limite artificielle qu'elles imposent à leurs opérations en les faisant déjpeaàte de l'encaisse métallique. On aimait à