INTRODUCTION

Depuis longtemps la femme n’est plus traitée en Occident comme un être de nature inférieure, objet de mépris et de pitié, qu’il faut asservir à l'homme. Cette sujétion injurieuse d’une créature humaine consciente devait, comme là notion de l’esclavage, subir le sort mérité de tous les préjugés antisociaux et être formellement désavouée par la civilisation moderne issue du christianisme. La femme est un être raisonnable et sensible qui ne se distingue pas dans son essence de l’homme ; elle possède une personnalité intellectuelle et morale complète, et comme sujet de droits elle doit être l’égale de l’homme. C’est cette capacité civile que les législations des divers peuples d'Europe et d'Amérique, suivant un progrès continu, ont fini par proclamer presque intégralement, sauf certaines divergences de détail. Vainement, au cours du xix° siècle, quelques parLisans attardés des vieilles idées d’avilissement et de répro-

bation se livrèrent contre les droits de la femme à

pr

des attaques violentes. Le plus ardent de ces pamphlétaires misogynes fut le philosophe pessimiste allemand, Schopenhauer, dont la pensée tient tout entière dans cette phrase profondément irrévérencieuse : « La femme, écrivait-il, est un être à cheveux longs et à idées courtes, qu’il faut battre, bien nourrir et enfermer. » En France, Proudhon, anar- , chiste par le reste de ses doctrines, fut sur la question féminine le plus irréductible des conservateurs. -Pour lui la femme, dépourvue de toute aptitude physique, intellectuelle et morale, n’était « qu'un moyen terme entre l’homme et l’animal»>. Mais ces polémi- «ques passionnées et ces diatribes amères ne réussirent qu’à provoquer le scandale, et ni Schopenhauer ni Proudhon ne firent école, pas plus d’ailleurs que Je naturaliste Darwin et le philosophe Herbert Spen- : -cer qui professaient les mêmes théories. L'émancipation de la femme devait rester une conquête définitive du droit contemporain. 3 Mais si la femme, jeune fille, veuve ou divorcée,

-n’est plus astreinte dans les mœurs à une servitude ‘brutale et en droit à une tutelle oppressive, la question change d’aspect et se pose en termes différents lorsqu'il s’agit de l'épouse. La femme n'est plus alors -considérée comme une individualité indépendante, -abstraction faite de toute chaîne sociale, mais comme ‘ une personne associée à une autre par ce lien si sétroit du mariage, ét forcément dans cette nouvelle

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