CHAPITRE I

Du Calorique et de- la Chaleur .

L’entretien de la vie est le résultat de l’action des excitans naturels sur les propriétés vitales dont sont doues tous les systèmes organiques de l’économie animale ; ce sont eux qui maintiennent le corps dans cet état continuel d’énergie et de vigueur qui constitue la santé. Une augmentation ou une diminution dans leurs effets ordinaires , certains modes particuliers d’action , des modifications propres dans leur état constitutif, leur soustraction partielle ou même totale , déterminent des changemens ou des phénomènes Insolites, qui indiquent un trouble de l’harmo-

nie naturelle des fonctions , et qui signalent et caractérisent la maladie.

Les effets des excitans paraissent dépendre de la réaction du principe qui régit les propriétés inhérentes au solide vivant , et auquel on doit rapporter tout ce qui se passe dans le système physique de l’homme. La connaissance de cette cause première échappant à toute espèce de recherche , nous devons nous arrêter à ce degré le plus positif de la science physiologique , qui ne nous permet point d’aller au-delà des phénomènes appareils; tels sont, entre autres, les effets des agens qui excitent ou débilitent.

Le calorique occupe le premier rang parmi les puissances stimulantes. Le principe vital , sensible à son action , paraît s’associer et s’identifier pour ainsi dire avec lui , comme par une loi d’affinité. Le principe de la chaleur semble, dans ses effets , distribuer les mouvemens , les conduire du centre à la circonférence, ou de la circonférence au centre. Au plus haut degré de l’exaltation des forces , comme au plus bas de leur résolution , le principe vital et le calorique se correspondent et se tiennent dans une espèce de rapport ou de dépendance mutuelle. La caloricité ou la puissance génératrice du calorique augmente ou diminue en raison directe de la force ou de la faiblesse. Une forte chaleur accroît l’énergie du principe de la vie , comme

un froid immodéré l’affaiblit et l’éteint. Avant de parler du froid, j’ai cru devoir faire précéder quelques considérations sur le calorique et la chaleur.

Le calorique ou la cause matérielle de la chaleur * suivant l’hypothèse admise par le plus grand nombre des physiciens , est un fluide élémentaire, très-subtil , invisible , impondérable, élastique et expansible, répandu dans la nature entière, et dont on ne connaît les propriétés que par les effets. Il tend sans cesse à se mettre en équilibre ; il dilate tout ce qu’il pénètre ; il augmente le volume des corps , et en fait passer une infinité de l’état solide à l’état liquide et aériforme. Il est libre ou combiné : c’est du calorique libre ou sensible dont il est ici question. La sensation qu’il produit sur nos organes leur décèle sa présence en plus ou moins grande quantité, on l’appelle chaleur ; c’est le mot propre consacré pour exprimer l’effet dont il est la cause. Quelques physiciens ont voulu expliquer cette sensation par la dilatation qu’il opère , selon eux , dans les tissus : mais elle est , comme toutes les autres , déterminée par le mode particulier du rapport de la sensibilité avec l’agent qui l’affecte. On se sert aussi du mot chaleur pour désigner la somme de ce fluide en expansion : ainsi l’air et tous les corps environnans sont qualifiés de chauds ou de

froids , suivant qu’ils contiennent réellement plus ou moins de calorique , ou que leur température n’est que relative à l’état du corps. Ces qualités s’expriment par les termes chaleur et froideur .

La chaleur animale est le résultat du dégagement continuel d’une certaine quantité de calorique des surfaces externes et internes de tous les organes. Ce calorique devenu sensible , de combiné qu’il était , a mérité , par rapport à la source dont il émane et aux lois particulières auxquelles il est soumis , la dénomination de calorique animal ou calorique vital. Sa production paraît être autant due à l’action de tous les organes qu’à la décomposition ou désoxigénation de l’air dans les poumons. Sous ce dernier rapport , les physiciens et les chimistes ont trop accordé aux principes de leur science respective, et ils ont complètement méconnu les effets de la puissance vitale. Les preuves les plus péremptoires que l’on puisse apporter pour établir l’influence de l’action organique sur la calorification , sont que les stimulans externes et internes , le mouvement et les passions excitantes augmentent la chaleur animale , tandis que tout ce qui affaiblit et énerve , le repos et les passions débilitantes la diminuent. Comment, ainsi que le fait remarquer Barthez , le corps pourrait-il résister au milieu d’un air froid et

glacial qui soustrait promptement le calorique, si le principe vital n’agissait pas continuellement pour le reproduire? La nature paraît donc se servir d’un double moyen propre à entretenir la chaleur animale. La théorie mise en avant pour placer la caloricité dans le système capillaire , et l’expliquer par des combinaisons et des décompositions chimiques , est encore loin , je crois , de porter aussi-bien l'empreinte de la vérité que celle de la probabilité qu’ont su lui donner quelques physiologistes.

Ce calorique , se dégageant sans cesse des surfaces des organes , se perd dans l’air qu’il échauffe et se communique à tous les corps moins élevés en température qui nous environnent et qui nous sont immédiatement appliqués. A mesure qu’il s’échappe, uni aux humeurs dont il entretient et favorise 1 excrétion, il est remplacé par celui qui se développe intérieurement , les tissus vivans jouissant à un trèshaut degré de la propriété conductrice. Aussi c’est plus pour en ralentir et en intercepter la transmission que pour modérer l’action de l’air froid sur la peau, que nous portons , en hiver, des habiliemens d’un tissu peu propre à les rendre bons conducteurs du principe de la chaleur.

La calorification vitale entretient dans l’économie une température isolée , ou indépendante

de celle de l’atmosphère , qui va de 3o à 32 degrés du thermomètre de Réaumur. Le principe vital ou la force active de la vitalité, repoussant le calorique d’une température supérieure, permet à l’homme de vivre dans des climats où le degré de chaleur atmosphérique surpasse de beaucoup celui de son sang. Sur quelque point de la surface du globe que se trouve placé l’être privilégié de la nature , à l’extrémité des régions glacées du nord ou au milieu des contrées brûlantes de l’Asie et de l’Afrique, il doit au principe qui veille à sa conservation la faculté de résister à un froid violent comme à une chaleur excessive.

Cette vérité physiologique incontestable met en défaut les principes de la physique sur l’équilibre du calorique, et la pénétrabilité de tous les corps par ce fluide ; je veux dire quelle les démontre inapplicables au corps vivant , tout autant, cependant, qu’il conserve son énergie et sa température naturelle ; car, lorsque par l’affaiblissement progressif du principe vital , tel qu’il a lieu, par exemple, dans la congélation des membres, la calorification diminue et s’éteint presque entièrement; la partie devenue froide et insensible se rapproche, par cela même, des tissus inertes , et se laisse pénétrer par le calorique extérieur. Ainsi, selon le plus ou moins de vitalité de la peau et des tissus sous-jacens,

il existe dans l’état de santé un combat continuel, pour possession de lieu, entre le calorique vital et le calorique atmosphérique.

Soit que l’on considère le calorique comme émané des rayons solaires , sa source naturelle , ou des corps échauffés en ignition et en fermentation , soit qu’on le regarde comme étant le produit simultané de la combustion dans la respiration et de l’action vitale universelle, il est le même , et abstraction faite de ses lois et de ses propriétés particulières et relatives, son action sur le corps humain se montre essentiellement stimulante, et il doit être regardé comme l’un des agens qui vivifient le plus l’économie animale. La vie est amie de la chaleur. L’asphyxié par le froid n’attend son salut que du calorique. Ce n’est qu’autant que le médecin opérateur voit la température se maintenir à peu près la même que dans l’état naturel , dans un membre sur lequel la ligature d’un vaisseau principal a intercepté le cours du sang, qu’il conçoit l’espoir et acquiert la presque certitude de le conserver.

Tous les êtres organiques sont sensibles à l’action du calorique, et tout nous atteste dans la nature sa puissance active. Observons ses merveilleux effets , lorsque , au printemps , le soleil , passant à l’équateur , se rapproche de notre planète , et vient nous lancer directement

ses feux. La nature entière quitte son deuil; tout te qui a vie éprouve les bisnfaits de ce principe rayonnant , qui frappe , pénètre la surface du sol , ou est , en partie , réfléchi et répandu dans l’air. Les campagnes reverdissent ; le germe vital des semences s’anime et se développe ; la sève monte des racines dans les tiges ; la plante se pare de feuilles et de fleurs , et se prépare à offrir les riches et délicieux présens de l’été et de l’automne. Au moyen de la production artificielle du calorique, nous jouissons du plaisir d’élever des plantes étrangères qui font notre admiration. C’est ainsi que l’habitant des régions du nord fait croître et se procure à grands frais dans ses immenses serres les fruits que son âpre et ingrat climat lui refuse.

Au retour de la belle saison, on voit les animaux se ressentir manifestement de l’action stimulante du calorique. Les insectes abandonnent leurs retraites obscures ; la chrysalide se dégage de son enveloppe défensive , et se montre sous forme élégante et animée ; les reptiles blottis et les mammifères hibernans , comme le loir, la marmotte, la chauve-souris, etc., sortent du long sommeil léthargique dans lequel le froid les avait plongés ; les poissons regagnent la surface des eaux; l’oiseau perché sous le feuillage se sent animé par les feux de l’astre radieux, et chante gaîment ses prochaines amours ; tous

les animaux , enfin , reprenant comme une nouvelle vie, sont portés à satisfaire le besoin impérieux de la reproduction de leur espèce. Ces merveilleux elfets, ce grand mouvement de la nature, sont certes dus à la nouvelle quantité de calorique surajouté et répandu par - tout ; ils fournissent une preuve irrévocable de sa propriété éminemment excitante et vivifiante.

L’homme, accoutumé autant par instinct que par habitude de sensibilité à chercher le plaisir et à fuir la douleur , se montre non moins sensible à la présence du calorique que tous les êtres organiques qu’il excite et anime. Dans les climats tempérés et froids, la même raison qui le force à se procurer du calorique en hiver, fait qu’il recherche au printemps l’action bienfaisante des rayons du soleil ; il voit disparaître alors cette foule d’affections morbifiques qui l’ont tourmenté pendant la dernière saison ; un surcroît de force et d’énergie se glisse comme par enchantement dans son être ; son sang circule plus vite ; ses mouvemens sont plus libres et ses sensations beaucoup plus vives.

C’est après avoir été exposé à l’action d’un froid intense que l’on perçoit avec délices la sensation que fait naître et développe une quantité modérée de calorique. Les tissus doucement titillés se dilatent et augmentent un peu de v°lume par l’effet d’une légère turgescence. La

sécheresse et la rigidité de la peau disparaissent; la douleur cuisante s’évanouit , et est aussitôt remplacée par une sensation qui s’irradie agréablement. Quand le froid est arrivé à causer l’engourdissement général et la suspension de la vie , les moyens employés pour faire cesser cet état «ont slimulans et calorifiques. Le cœur sympathiquement excité pousse avec plus d’énergie le sang du centre vers la circonférence, et jusque dans le système capillaire où son cours a été suspendu ; le pouls donne graduellement des pulsations plus fortes; le calorique vital- se dégage par l’effet de la réaction ; la peau se colore; une chaleur douce et égale se répand et s’accompagne d’une légère moiteur, indice du rétablissement de la transpiration , et du retour complet des mouvemens vitaux à la peau ; la sensibilité engourdie recouvre ses droits; les sens reprennent leur activité; le jeu et la vigueur sont rendus aux puissances musculaires ; la sensation d’un certain bien-être fait tressaillir tout le corps; la physionomie se recompose et s’anime; enfin le calme et la sérénité renaissent dans l’âme avec une force et un charme nouveau.

Il serait facile d’apporter encore de nouvelles preuves des effets stimulans du calorique, tirées des observations faites sur les climats méridionaux. Tous les êtres y montrent une certaine supériorité de qualités physiques sur ceux des

pays septentrionaux. En nous arrêtant à l’homme, nous remarquerons seulement que l’action du calorique, plus forte et plus prolongée dans les climats chauds , opère une excitation très-vive sur l’habitude du corps , sur les nerfs , le cerveau et les sens , le cœur et les vaisseaux; qu’elle détermine l’exaltation de la sensibilité et de l’irritabilité , une vivacité prompte et fougueuse dans les mouvemens , les idées et les passions.

Le parti avantageux que l’hygiène et la thérapeutique tirent du calorique , dépose encore en faveur de son action stimulante.

Je termine ces considérations générales par faire observer que la quantité de calorique convenable pour l’entretien de la vie et l’équilibre de la santé, doit être modérée; qu’autant sa trop grande diminution est pernicieuse , autant son excès devient nuisible, soit qu’accumulé au-dehors il excite trop vivement, soit qu’une exaltation morbide dans les mouvemens vitaux s’accompagne d’une augmentation surnaturelle dans la chaleur animale. Les exercices soutenus, l’insolation, les alimens chauds et épicés, les boissons spiritueuses, les passions violentes augmentent la chaleur du corps. Le calorique excédant dessèche, irrite, rubéfie, enflamme et désorganise même les parties ; il agit sur le sang et les humeurs qu’il raréfie et auxquels il im-

prime , durant les constitutions chaudes trop long-temps persévérantes , et sous un ciel brûlant , une tendance à la diminution et à la perte de leur vitalité propre, appelée putridité, (i).

(1) Tl est certain qu’on ne voit point arriver par un temps froid ces décompositions subites de la masse sanguine , cette prompte dissociation des élémens organiques qui ont lieu par l’effet d’une chaleur excessive et prolongée, que je regarde comme en étant la véritable cause. Je laisse aux plus habiles physiologistes à expliquer comment elle agit alors

sur les solides et les fluides -, je leur offre seulement

un fait très - curieux : on apporta vers la fin de juillet 181 1 , à l’hôpital militaire de Trévise , au moment où je faisais la visite du soir , un soldat dalmate , âgé de 26 ans , qui , au rapport de ses camarades , était tout - à - coup tombé sans connaissance sur le rempart où il faisait faction depuis deux heures, exposé à toute l’ardeur du soleil: il fut trouvé dans cet état au moment où on vint pour le relever ; je l’examinai : les extrémités étaient presque aussi chaudes que dans l’état naturel ; le visage pâle et d’une couleur plombée ; il y avait perte totale du mouvement et du sentiment ; un sang noirâtre et dissous, tel qu’on l’observe chez les scorbutiques, s’écoulait des fosses nasales, que je tamponnai aussitôt. Je m’aperçus , en écartant les mâchoires, que non -seulement la cavité de la bouche était remplie de sang , mais encore que toute

L'action prolongée d’une atmosphère trop chargée de ce principe , relâche la fibre , et en diminue la contractilité ou le ressort ; elle provoque des sueurs abondantes qui épuisent le corps ; elle fait languir les forces et arrive même à donner

la membrane muqueuse des lèvres , des gencives , des joues et de la langue était parsemée de taches livides , que je ne puis mieux comparer qu’à des taches scorbutiques ; je trouvai le ventre un peu. ballounéet l’hypogastre tendu: j’introduisis le cathéter, et il sortit un litre et demi au moins d’un sang noirâtre , mêlé à une portion d’urine ; le pouls était petit et très - faible. Je fis appliquer de suite sur l'abdomen une fomentation avec l’eau froide ; je prescrivis une potion composée avec la décoction de quinquina , l’alcool de cannelle et l’acide sulfurique alcoolisé ; je fis en outre appliquer des vésicatoires aux quatre membres. Le malade expira six heures après son entrée à l’hôpital. A l’ouverture du cadavre, je trouvai la vessie remplie par du sang putride et fétide ; toute l’étendue de la membrane muqueuse du nez, du pharynx, de l’œsophage, de l’estomac, des intestins et de la vessie présentait les mêmes taches livides que l’intérieur de la bouche; la putréfaction du corps obligea à une prompte sépulture. Les renseignemens que je me procurai sur ce soldat, m’instruisirent qu’il n’était point malade , et qu’il avait même toujours joui, pendant sa présence au régiment, d’une parfaite santé.

la mort. Il est de fait que la vie s’use plus vite dans le Midi que dans le Nord , où l’on voit moins de vieillesses prématurées , et où les exemples de longévité sont beaucoup plus nombreux.

On ne peut d’après l’action connue de la chaleur sur le corps , préjuger, sans s’exposer à se tromper, que celle du froid lui est diamétralement opposée , et qu’elle doit être essentiellement débilitante. Il convient donc d’examiner le froid sous le rapport de sa nature , de ses causes et de ses effets. Cette méthode analytique nous éclairera sur ses propriétés.