CHAPITRE IL

Du froid en général .

Pour s’entendre en physiologie , comme dans toutes les sciences , il convient de commencer par définir les mots. En parlant du froid , on comprend souvent sous le même nom la cause et l’effet , c’est-à-dire , tantôt la température elle-même , tantôt la sensation qu’elle produit sur nos organes.

L z froid est cet état de température marqué par la présence d’une moindre quantité de calorique dans l’air , ainsi que dans tous les corps solides et fluides avec lesquels l’homme se trouve continuellement en rapport, et qui, par

la loi de l’équilibre, cherchent à lui enlever plus ou moins rapidement son propre calorique. Le mot froidure s’applique particulièrement à la qualité constitutive de l’air , de la saison , du climat. On entend aussi par froid la sensation particulière, sui generis , que causent par leur contact avec nos organes les corps moins élevés qu’eux en température; ou ce qui revient au même , les corps qui contiennent une beaucoup moindre quantité de calorique que celle dont ils sont pourvus , lorsqu’ils font percevoir une sensation tout-à-fait opposée , qui est celle de la chaleur. C’est entre le i2.e et le i5.e degré que le corps humain se trouve dans un juste milieu, ou en équilibre avec l’air atmospérique , de sorte qu’il n’éprouve alors ni la sensation du chaud , ni celle du froid. Dès que la température de l’atmosphère baisse au-dessous du tempéré , et que le mercure descend à 5 degrés au - dessus de o , le froid commence à se faire sentir ; nous l’accusons en disant qu’il fait froid. Il en est de même pour la sensation qui nous vient de tous les corps réellement froids , ou que nous trouvons tels, par la raison d’une différence relative entre leur température qui est variable et celle du corps qui l’est souvent à l’extérieur dans l’état de santé et de maladie. C’est cette sensation comparative qui nous fait trouver l'atmosphère des caves chaude en hiver et fraîche

en été, quoique sa température soit constamment à peu près la même. La sensibilité de conscience eût été un fort mauvais juge des degrés de la température que nous relevons à l’aide du thermomètre , instrument aussi parfait qu’on peut le désirer, et qui nous instruit , de jour et de nuit , de son état et de ses ses variations ordinaires ou accidentelles.

Si la sensation du froid se borne à une impression légère , elle est supportable ; mais quand elle est intense et prolongée, la douleur, dolor aîgidus , qui se propage en suivant le trajet des nerfs , devient aigue et très-pénible. Toutes choses égales d’ailleurs , la sensation du froid est plus incommode lorsqu’elle ne porte que sur un point , que quand elle a lieu sur une surface étendue. Il n’est personne qui n’ait éprouvé combien est insupportable un vent coulis. On souffre moins en entrant subitement et en entier dans un bain froid , que si l’on ne s’y place que lentement ou à demi. Si l’on plonge la main dans un vase rempli d’eau glacée ou de mercure , la sensation est si forte qu’on s’empresse de la retirer. II est peu de gens capables de tenir long-temps dans la main un morceau de glace : tant il est vrai que toute sensation douloureuse portée à l’excès devient intolérable, et peut même arracher un de ces aveux que l’esprit et le cœur désavouent. On

connaît les effets du chatouillement de la plante des pieds sur les réformés des Cévennes, pour les forcer à abjurer leur croyance , de même que ceux de l’horrible torture employée par les infâmes chauffeurs de pieds. La sensation fatigante que produirait , par exemple , une longue application des pieds nus sur la glace, serait , je pense , pour certaines personnes, un vrai tourment. Aristote proposait pour problème , pourquoi on ne pouvait pas s’endormir quand on avait les pieds froids. On peut donner pour explication: i.° la sensation excessivement vive et incommode , à raison de la grande quantité de ramifications nerveuses qui s’épanouissent à la plante des pieds ; 2.0 la sympathie de ces parties avec l’organe cérébral où se répètent les impressions reçues ; 3.° la durée de cette sensation pénible , par la difficulté qu’ont , dans un état de repos et dans une position horizontale, les extrémités inférieures refroidies à se réchauffer. Le froid aux pieds , pendant la nuit , trouble et interrompt le sommeil ; il est souvent la cause de l’insomnie et des cris de l’enfant au berceau , quelquefois même des troubles de sa digestion. De jour, il

influe sur l’esprit et le caractère ; il rend triste , • «

insouciant , taciturne et de mauvaise humeur. Ce sont sans doute ces effets qui ont donné neu de dire, par opposition , d une personne

qui est gaie et qui aime à rire , qu’elle a les pieds chauds.

Tous les animaux perçoivent la sensation du froid , et en ressentent différemment les effets sur leur organisme , suivant le mode et le degré de sensibilité plus ou moins active qui leur est départie. Pour l’homme , cette sensation est toujours relative à l’âge , au sexe , au tempérament , à sa constitution physique , à l’habitude extérieure de son corps , à la contrée et au site qu’il habite , à l’espèce de nourriture dont il use, et à son genre de vie actif ou sédentaire.

La mesure inégale ou la diversité de la sensibilité individuelle fait tellement varier la sensation du froid, que l’on peut dire que chacun l’éprouve à sa manière. Indépendamment , en vertu de son rapport continuel avec l’atmosphère qui l’enveloppe , le corps contracte dès le moment de la naissance , et successivement pendant les premières années de la vie , une certaine habitude de sensibilité qui le familiarise avec l’impression du froid ou du chaud , de sorte que l’on peut dire que chaque peuple a la sienne moulée sur son climat : de-là vient la différence de nos jugemens sur la température , et du plus ou moins d'aptitude que nous avons à la supporter. Le froid qui, par exemple, à 8 ou 9 degrés est vif et rigoureux

pour un Français, serait très -modéré pour un Danois ou un Russe. A Pétersbourg , on trouve la température douce et ordinaire , tant que le thermomètre ne marque que i5 , ib et 20 degrés au-dessous de o. L’habitude , qui se trouve pourtant modifiée dans chaque individu par une infinité de causes physiques et morales, émousse le sentiment (i). L habitant des pays chauds , transporté dans le Nord , s acclimate peu à peu ; sa sensibilité doit s’accommoder par gradation à la température sous le nouveau ciel qu’il habite. Celui au contraire qui est né sous son influence , a cette habitude de sensibilité primitive ou constitutionnelle dont nous venons de faire mention , et qui lui fait facilement braver la rigueur du froid. Les enfans dans le Nord jouent sur la neige et sur la glace ; ils sont accoutumés en tout temps au passage d’une température à une autre. Les hommes, les femmes , sortent fréquemment de jour et de nuit de leurs habitations , la poitrine découverte et les bras nus , par un froid de i5 , 20 et 3o degrés , sans avoir l’air de s’apercevoir

(1) Une telle proposition n’est pas généralement vraie, puisque l’habitude perfectionne certains sens. Cette différence proviendrait-elle de la variété et de la succession des impressions , tandis que la continuation de la même produirait un effet contraire.

qu’il fait froid. Le Russe , autant endurci par son éducation presque Spartiate que par son âpre climat , voyage de nuit comme de jour; en quelque lieu qu’il se trouve, le paysan s’enveloppe dans sa pelisse et dort d’un profond sommeil étendu sur la neige. L’habitant de la Norvège travaille la poitrine découverte au milieu d’un air glacial ; et le sauvage du Canada va à la chasse légèrement vêtu , malgré la rigueur du froid de son pays. Pendant les hivers les plus rudes , les habitans de la Suisse restent la poitrine nue , et leurs enfans folâtrent Sur la neige. J’ai été vraiment étonné de voir en Russie ces nombreuses familles nomades de Tsiguènes ou Bohémiens, mal vêtus, voyageant pendant tout l’hiver , campant sur la neige au milieu des plaines , ne couchant que sur des feutres et seulement abrités par une mauvaise tente sous laquelle ils allument un sapin résineux qui les enfume.

Certaines pratiques habituelles prouvent encore combien il est facile de s’accoutumer au froid. Nous pourrions citer l’exemple de ces personnes qui, dans toutes les saisons, n’emploient pour se laver que l’eau la plus froide. Les Orientaux Mahométans pratiquent , en hiver comme en été , sur diverses parties de leur corps , des ablutions k l’eau froide, avec cette scrupuleuse exactitude que prescrit leur religion. Souvarow , qui

jouissait d’une santé robuste , et supporta en vrai soldat les fatigues de la guerre , pendant le cours de ses nombreuses campagnes , avait l’habitude de se faire jeter chaque jour, en toute saison, un seau d’eau froide sur le corps.

Tels sont les puissans effets de l’habitude naturelle ou acquise. Il est une autre explication à donner à celle qu’a le paysan russe et finlandais , de sortir tout fumant de son bain d’étuve , pour se jeter de gaîté de cœur dans l’eau, ou se rouler sur la neige, avec autant de plaisir qu'un sibarite qui s’étend sur un lit de roses. Il faut savoir qu’il ne passe impunément d’une température très-chaude à une température très-froide, que parce que la surface de sa peau est vivement excitée et rubéfiée par le calorique du bain chauffé de 4o à 5o et 60 degrés. Dans cet état, le froid a un effet bien moins positif. Avant de quitter le bain et pour dernière cérémonie , le seigneur russe se fait jeter plusieurs grands vases d’eau froide sur le corps , en commençant par la tête. J’ai voulu me soumettre à cette affusion ; je m’attendais à une impression très-forte; je n’éprouvai, pour la première fois , qu’une fraîcheur vive : à la seconde, ayant pris le bain plus chaud, je trouvai la sensation agréable. Plus le degré de chaleur auquel on s’élève est fort, moins l’impression du froid est sensible. Par cette méthode les Russes

préviennent la mollesse et la laxité qu’amènerait l’usage répété île bains chauds aussi excitans ; elle rend aussi le corps moins impressionnable par l’air extérieur, et le prédispose moins aux affections catarrhales et inflammatoires par suppression de transpiration.

Les nouveaux-nés, les enfans malingres, les sujets maigres et fluets, les vieillards, les individus très-sensibles et irritables , valétudinaires ou épuisés par des excès, les convalescens , les personnes d’une constitution faible et délicate; celles qui ont été élevées mollement et se sont accoutumées de bonne heure à se chauffer; celles qui prennent habituellement des bains chauds, qui transpirent beaucoup , et ne règlent pas leur manière de s’habiller selon la saison; les pauvres gens qui sont mal nourris et mal vêtus; les personnes atteintes d’une altération dans la sensibilité, comme les hypocondriaques, les hystériques , ou de lésions organiques , comme les phthisiques , les scrophuleux , craignent tous le froid et s’y montrent très-sensibles. Les enfans le redoutent moins que les adultes , les hommes que les femmes. Les individus d’un tempérament sanguin et bilieux sont moins frileux que ceux d’un tempérament nerveux ou lymphatique. Le pannicule graisseux qui revêt les extrémités des nerfs et retient le calorique, arme contre le froid les personnes qui jouissent d’un embonpoint suc-

cillent. Les animaux des régions polaires sont surchargés de graisse; cet embonpoint leur est nécessaire, sans doute, pour résister au froid.

Des faits aussi curieux qu étonnans prouvent que la sensibilité est considérablement diminuée par tout ce qui affecte ou occupe fortement le principe du sentiment. La direction continuelle et opiniâtre des facultés de l’esprit et de l’âme vers un objet quelconque, comme celle déterminée , par exemple, par une passion forte, par le fanatisme politique, militaire ou religieux, par des occupations graves et sérieuses, par l’amour passionné des sciences et des arts , en détournant et concentrant la sensibilité, rend le corps inaccessible aux diverses impressions externes , et mêfc/e à l’action du froid. On cite l’exemple d’un fanatique qui se faisait un lit de neige pour mortifier sa chair. Il n’a pas été rare de voir des personnes plongées dans une profonde méditation, demeurer insensibles aux traits aigus d’un froid excessif. L’amant qui serait transi sans la passion qui l’enflamme , brave la rigueur d’une nuit glaciale pour attendre l’heureux moment du rendez-vous. La femme élégante, légèrement vêtue comme aux beaux jours de l’été , toute préoccupée du désir de plaire , de l’éclat et de l’effet de sa parure , supporte sans se plaindre une température qui, dans toute autre circonstance , la ferait frissonner, et reçoit souvent le

trait de la mort sans le sentir. Le chasseur infatigable oublie tout pour satisfaire sa passion ; on le v >it s’exposer à la bise piquante au fort de l’hiver le plus rude, s’enfoncer dans des marais glacés, impatient de surprendre l’oiseau aquatique; il parcourt des vallées froides et humides, pénétre dans les bois, parmi les broussailles, pour y poursuivre le lièvre timide et l’agile chevreuil. C’est lui dont Horace a dit avec tant de grâce: « Manet sub jove frigido « Venator , tenerœ conjugis immemor. »

Qu’on se représente encore Charles XII , dormant en pleine nuit, dans le mois de décembre , sur la paille ou une planche, au siège de Friederich-Schall , en Norwège: on le voit là, comme en Ukraine, insensible aux injures de l’élément glacial , et entièrement absorbé par ses plans , ses projets et l’état de sa situation.

C’est au défaut absolu de sensibilité , qu’il faut attribuer l’indifférence des Crétins aux extrêmes de la température. Une atteinte plus ou moins profonde portée aux forces feensitives, comme dans certains cas de fièvre ataxique , de manie , avec ou sans délire , la tristesse , la mélancolie , rendent par la même raison le corps moins et même nullement impressionnable par le froid : tel est l’exemple de ce maniaque dont parle Pinel, qui ne pouvait garder aucune couverture , qui courait en chemise

Jans l'intérieur de i’hospice par un froid de i6.° , en janvier 1795 , et s’appliquait avec délectation de la glace ou de la neige sur la poitrine. Il fut fait mention dans les journaux de 1 8 1 4 » d’une femme trouvée entièrement nue, pendant l’hiver , sur les hautes montagnes du canton de Vic-des-os dans les Pyrénées ; elle fuyait aussitôt qu’on cherchait à l’approcher ; elle fut prise enfin , et conduite dans un château peu éloigné , où elle périt misérablement peu de temps après. On n’a jamais su son nom , et les journaux n’ont rapporté que des conjectures sur cette infortunée, qui vivait comme une sauvage au milieu des rochers et des précipices. Sa physionomie altérée , son attitude muette et douloureuse , exprimaient une cause de tristesse et une profonde mélancolie , qui passait parfois à un délire maniaque. Ce n’est que par le défaut ou l’abolition de la sensibilité extérieure, qu’il est possible de concevoir comment cette femme a pu résister, sans vêtemens et avec une mauvaise nourriture , à la rigueur d’un froid presque aussi vif en hiver , sur ces hautes montagnes, que dans les plaines du Nord. Doit-on admettre une augmentation d’intensité dans la chaleur animale , pour expliquer la facilité et la constance avec laquelle les aliénés supportent un froid rigoureux ? Je ne le pense Pas 9 ou du moins cette cause ne paraît pas

aussi probable que l'état particulier de la sensibilité chez ces individus. Le thermomètre prouve d’ailleurs que la température de leur corps n’est point supérieure à letat ordinaire.

La cause physique et naturelle du froid est la diminution du calorique à la surface du sol et dans l’atmosphère qui le revêt ; tous les corps éprouvent par suite un refroidissement progressif et proportionnel avec son degré et sa durée. Le froid succède à la chaleur ? par l’effet de cette révolution du soleil qui , en fixant invariablement l’ordre admirable des saisons , ramène constamment les mêmes changemens de température sous toutes les latitudes correspondantes. Nous avons en hiver sous la zone tempérée un froid majeur , parce que le soleil reste moins sur notre horizon , et qu’il lance plus obliquement ses rayons que dans tout autre temps de l’année. C’est la raison de sa déclinaison méridionale et de l’aplatissement de la terre vers les pôles , qui fait que le froid est plus fort et plus prolongé à mesure que l’on s’éloigne des zones tempérées , et que l’on s’avance vers les zones glaciales. Une infinité de causes secondaires font varier le degré de froid dans les pays situés sous des latitudes peu distantes , et aussi sous la même latitude. En France , où le nord-est est l’avant-coureur de l’appareil des frimats , le froid est modéré , et

il est rare qu’année commune il dépasse 8 à io degrés. En 1709 et en 1776, il alla cependant à i5.° ^ , et en 1788 à 1 8.° Lorsque les vents d’est , nord , nord-est , nord-ouest, qui dominent en hiver, particulièrement dans certains pays, soufflent avec impétuosité et long- temps , ils augmentent sensiblement le froid , en soutirant rapidement le calorique. De quelque point qu’ils se dirigent , les vents sont d’autant plus froids , qu’ils se rapprochent davantage du point nord. A Montpellier , où le climat est doux et agréable en liiver , et où le beau ciel rivalise avec celui de Naples et de la Grèce , on est parfois incommodé par le vent du nord ou la bise, qui cause un froid vif, et que rend encore plus piquant son passage sur les montagnes de la Lozère et des Cévennes chargées de neige. On lit dans les mémoires de l’Académie des Sciences , qu’en 1709 , où l’hiver fut si rude à Paris, le froid fit éprouver la plus grande rigueur, malgré que le vent du sud soufflât depuis plusieurs jours ; ce vent chaud traversait alors les montagnes de l’Auvergne couvertes de neige.

Les pays montueux , les endroits situés au nord ou à peu de distance des montagnes couvertes de neige , ont une température trèsfroide. Elle l’est en raison directe de l’élévation plus ou moins considérable du sol au-dessus du niveau de la mer et de la raréfaction de l’air»

ce qui donne la solution du grand froid ressenti sur les hautes montagnes des Alpes , des Pyrénées et des Cordilières. Le froid se fait vivement sentir encore le long des fleuves , des rivières et des lacs. En Russie, il est plus vif le long des fleuves qui restent gelés pendant 5 , 6 et 7 mois de l’année. La Newa et les marais des environs de Pétersbourg rendent cette capitale beaucoup plus froide qu’elle ne le serait sans cela. Ce sont les énormes montagnes de glaçons qui s’élèvent sur les bords des fleuves dans les régions les plus septentrionales , à l’époque de leur épouvantable débâcle, qui prolongent le froid dans le voisinage jusqu’à leur fonte totale. Les voyageurs, dans les mers du Nord , rapportent qu’ils reconnaissaient être peu éloignés des montagnes de glace qu’on y trouve , et qui sont éternelles , par le changement de température qui de chaude devenait extrêmement froide. On sait que les environs des glaciers des Alpes ne peuvent être habités par des hommes. Ainsi , le commencement , l’intensité , la durée et la cessation du froid, sont non-seulement subordonnés aux diderens degrés de latitude , mais encore à des causes et à des vicissitudes indépendantes du retour et de la marche fixe et constante de l’hiver, telles que la situation topographique des lieux, la nature du sol, sa culture ou sa nudité , les inégalités du terrain , la dis-

position des plaines et des montagnes , le voisinage des eaux , les vents froids dominans , le dessèchement des marais , la coupe des bois , l’exposition au nord , ou les abris de ce côté par des forêts ou une chaîne de collines. Il est positif que les défrichemens ont influé , dans quelques pays, sur l’avancement ou la prolongation de l’hiver , de même que sur l’intensité du froid ; car un sol cultivé et boisé est plus froid qu’un sol inculte et nu. La plaine du Piémont et de la Lombardie , dont le vaste bassin est en partie circonscrit par des montagnes qui se couvrent de neige , offre un sol bien cultivé ; on n’y voit aucune terre en friche; les plantations d’arbres y sont multipliées à l’infini ; des fleuves , des rivières , des canaux d’irrigation , la coupent dans tous les sens : ajoutez à cela les nombreuses rizières , la constante humidité du sol , provenant des inondations artificielles opérées en été , et on aura une idée des causes qui font éprouver un froid vif et désagréable dans cette partie de Fltalie. Aussi l’étranger transplanté en hiver au - delà des Alpes , n’est pas , sans raison , tout étonné de ne point trouver la douceur tant vantée du climat.

Les prodromes de la saison qui nous amène le froid , en s’annonçant avec des couleurs sombres et rembrunies , nous attristent et aflü-

gent la nature entière. Nous ne tardons pas à nous apercevoir, vers la fin de l’automne , de la faible chaleur des rayons solaires et du refroidissement déjà sensible à la surface de la petite portion du globe que nous habitons. L’atmosphère est plus froide le matin et le soir que dans le milieu du jour ; les vapeurs aqueuses émanées de la terre se condensent et obscurcissent l’air ; les brouillards sont froids et pénétrans ; ces vapeurs forment les gelées blanches ; tous les corps inorganiques diminuent de température ; les arbres jaunissent ; cette première froidure cause et; hâte la décoloration, le dessèchement et la chute de leurs feuilles, ainsi que la mort des végétaux herbacés et annuels. L’homme frissonne; tous les animaux, avertis par la première impression du froid , pensent déjà à leur propre conservation. Enfin , le triste appareil des frimats se déploie ; la neige tombe à flocons et couvre le sol; les eaux se congèlent à plus ou moins de profondeur. Voilà l’hiver : il semble , en ennemi de la nature , vouloir tout engourdir. La végétation suspendue n’offre plus à l’œil ébloui par la blancheur éclatante des neiges , que les squelettes desséchés de quelques végétaux, que des plantes dont les tiges mourantes sont tristement penchées vers le sol , et dont la sève est ou congelée , ou concentrée vers les racines.

L’hiver dépeuple , pour ainsi dire , la terre d’animaux ; il éloigne , disperse , met en fuite les uns ; il jette dans un état de stupeur, ou réduit au néant les autres ; il engourdit les mollusques et un grand nombre de quadrupèdes ovipares ; il suspend , pour un certain temps , l’activité de la vie dans les espèces d’animaux , appelés pour cela dormeurs ou hibernans, jusqu’à ce que le retour de la chaleur fasse cesser leur somnolence périodique. L’ours même des Pyrénées s’enfonce dans des cavernes ou dans le creux de quelque arbre , et reste plongé pendant un ou deux mois dans un état d’inaction et d’assoupissement ; son sommeil , cependant , ne paraît pas ressembler à celui des animaux dormeurs. Les poissons se retirent au fond des eaux , dans la vase , où ils retrouvent une température moins froide qu’à leur surface; il en est, sans doute , qui passent quelques mois plongés dans la torpeur au fond de leur humide séjour. Fabricius (fauna Groenlandica) dit que le saïmo rivalis hiverne dans le limon , ou il reste comme endurci et sans mouvement. Quoiqu à sang froid , les poissons résistent à un degré violent de température, et ils ne périssent point dans les eaux des petites rivières ou de nos bassins , qui se congèlent entièrement , par l’excès du froid , mais bien d’asphyxie par privation d’air.

JLe froid éveille l’instinct des animaux et les porte à s’en défendre; on les voit, aux approches de l’hiver, se diriger vers des sites où la température est moins rigide, et gagner les retraites qui peuvent les mettre à l’abri de la rigueur de la saison. Les uns se cachent et se tapissent dans des demeures souterraines , ou se réfugient dans des antres obscurs; d’autres se rapprochent des villes , de l’habitation de l’homme , et partagent avec lui le même toit. Plusieurs espèces d’oiseaux émigrent, traversent les monts et les mers pour aller jouir de la douceur d’un climat plus chaud. Le froid exposerait à périr les animaux qu’il surprend, et qui ne peuvent trouver des abris convenables contre son intensité extraordinaire ; si la nature sage et prévoyante ne les eût munis , suivant le climat , d’enveloppes , de duvet , de plumes , de fourrures poileuses ou laineuses plus ou moins touffues, qui s’épaississent aux approches de l’hiver.

L’homme pense aussi à se prémunir contre un agent qui ne lui est toutefois pernicieux , comme nous le verrons , qu’autant qu’il est immodéré dans son degré et dans sa durée.

Plus on s’avance vers le Nord , plus on le voit devenir industrieux , en raison directe de ses besoins relatifs. Il élève moins son habitation ; il la cache même sous terre et y entretient continuellement une forte chaleur ; pour mieux se

couvrir* il associe à ses vêtemens la peau des animaux. Avec le secours de ces moyens défensifs, il résiste au froid le plus intense, puisqu ’au rapport du célèbre naturaliste Gmelin ( Flora Sibirica) , on voit des hommes exister là où se font sentir 4$, 64, et 70.0 de froid. Dans tous les climats , le principe vital redouble d’effort et combat sans cesse, suivant le besoin, pour la conservation de l’individu ; ce n’est que par des extrêmes qu’il succombe dans une lutte inégale.

A mesure que l’on s’éloigne des régions modérément froides , et que l’on s’avance au-delà du 70.0 de latitude nord, on reconnaît sur tout ce qui existe l’empreinte des effets d’un froid excessif, et on acquiert la preuve irréfragable de sa puissance nuisible, qui est accrue encore par l’absence de la lumière solaire, dont restent privés , pendant des mois entiers , les peuples qui habitent près et au-delà du pôle. Les végétaux et les animaux deviennent plus rares et s’abâtardissent ; l’espèce humaine dégénère même au physique et au moral. L’habitant des zones tempérées et modérément froides doit s’estimer heureux, s’il compare son existence et ses jouissances avec celles du noir Africain, dont la peau huileuse est torréfiée sous l’équateur par les rayons d’un soleil ardent, avec celles du grossier Kamtschadale, ou du sale et stupide Lapon

engourdi au milieu cîe ses neiges éternelles.

Nous distinguerons le froid en réel et en sensitif.

Le froid réel est produit par une cause externe , c’est-à-dire, par l’air et les corps dont la température est de beaucoup inférieure à celle du sang. Tous les individus sains en ressentent et en apprécient les effets. On doit le considérer comme absolu et comme relatif.

Il est absolu dès que la température est à o. Le zéro n’est même ici qu’un terme de convention , car il y a encore du calorique audessous ; il n’existe point par conséquent, physiquement parlant , de froid absolu , ou absence totale de calorique. Mais , laissant de côté le rigorisme de la physique , nous envisagerons ie froid comme absolu de io degrés jusqu’à zéro et au-dessous , par rapport à son effet actif et permanent sur le corps dont il tend à déprimer la température naturelle. En hiver, l’air jouit d’une qualité absolument froide ; il en est de même du bain froid à i5 degrés , et de tous les corps qui ont une température positivement froide, naturelle ou artificielle.

Le froid relatif est toujours proportionné aux différences plus ou moins grandes de température qui existent entre le corps et l’agent qui le refroidit. Il éprouve son action dans le passage du chaud au froid. Une infinité de causes

opérant un refroidissement intempestif de l’atmosphère , comme un vent glacé du nord qui souffle tout-à-coup en été , la formation de la neige , de la grêle ; des pluies froides , des orages, l'excessive fraîcheur de la nuit succédant à la chaleur brûlante du jour , causent ce froid relatif. Son effet est tel sur l’enfant varioleux en proie à une chaleur extrême , que l’on expose à un courant d’air. Les boissons froides , à la glace , administrées dans les fièvres pour calmer la soif et tempérer la chaleur, agissent d’une manière relative, en soustrayant le calorique qui sur-excite.

Cette distinction m’a semblé nécessaire , le froid agissant sur le corps d’une manière salutaire ou nuisible , tantôt par une qualité réfrigérante positive ou absolue , tantôt par une qualité réfrigérante relative.

Le froid sensitif ou morbide est celui que ressentent les malades ; il n’appartient point à la doctrine du froid réel , étant l’effet exclusif des modifications et de l’altération des propriétés vitales. Tel est celui qui accompagne les névroses , qui se manifeste au début des fièvres continues , rémittentes et intermittentes. Il est hors de rapport avec la saison ; le malade l’éprouve au fort de l’été , l’hiver dans un appartement bien chauffé et sous le poids d’énormes couvertures.

Le froid réel est sec ou humide.

Le froid sec est la marque d’une constitution atmosphérique durable ou peu variable. Les vents du nord régnent ordinairement ; le thermomètre descend plus ou moins au-dessous de o ; il ne se fait aucune évaporation de la surface du sol; le ciel est serein, l’air léger, vif, pur et brillant: cette constitution est salutaire à l’homme.

Le froid humide est caractérisé par un moindre abaissement dans la température. L'air tient en dissolution plus ou moins de vapeurs aqueuses ; et à un degré inférieur, la sensation qu’il cause est plus pénétrante , plus douloureuse et plus insupportable que celle du froid sec , parce qu’il relâche l’épiderme et qu’il hâte , par son application immédiate à la peau et par l’évaporation , la soustraction du calorique. La constitution froide et humide est très-nuisible; c’est le plus dangereux ennemi de l’économie animale ; elle produit des etfets tout-à-fait opposés à la première. On en demeure pleinement convaincu , en comparant l’habitant d’un pays froid et humide avec celui d’un pays froid et sec: l’un est mou , bouffi , apathique ; l’autre est robuste, dispos et actif.

Différentes opinions se sont élevées sur la nature du froid et l’ont enveloppé long-temps d’une grande obscurité; mais les idées sont fixes

aujourd'hui sur ce point , et on doit laisser ensevelie dans un profond oubli l’existence des particules frigorifiques que rien ne prouve. Ces physiciens s’approchèrent alors de la vérité , qui , les premiers , au lieu d’admettre , pour en expliquer la cause , un principe différent de celui de la chaleur, dirent que le froid ne paraissait être qu’une qualité opposée. La physique moderne a développé cette proposition, et constaté que le froid n’est point un état positif, mais un état négatif ou une moindre chaleur.

La physique et la chimie ont appris à l’homme à imiter la nature , et à produire le froid pour l’appliquer à ses divers besoins. Quelle que soit la cause qui le produit et son degré de température , il doit être considéré , par le médecin , comme un état positif ; il agit constamment comme tel , et il produit, par son influence sur l’économie animale , une série d’effets que nous allons passer en revue.