DÉFINITION

pie sain et nombreux, ont habité et cultivé les lieux, jadis fertiles, qu’occupent ces marais aujourd’hui. Les guerres nombreuses et cruelles qu’ils eurent à soutenir contre les Romains, les forcèrent de négligér leurs travaux de culture et par conséquent ceux qu’ils pratiquaient pour maîtriser les eaux. Celles-ci commencèrent aussitôt à reparaître et avec elles les nombreuses maladies qu’elles ne manquent jamais de produire. Les fréquentes épidémies, décrites par Lancisi, sont attribuées par lui-même à la stagnation des eaux; quelques-unes appartiennent au typhus des camps. Forcées de camper près ou dans l’emplacement même des marais, les troupes romaines ont souvent été atteintes d’affections dues à leurs émanations.

Les consuls romains, puis les empereurs et enfin les papes ont sans succès essayé de les détruire. C’est en vain, que

. Par cet historique très-succinct des Marais-Pontins, nous pouvons voir que le dessèchement des marais conserve nonseulement la santé des hommes et des animaux, mais qu’il rend à l’agriculture des terres souvent du plus grand prix.

Aussi les Grecs avaient-ils adopté un vieil adage et disaient-ils de ceux à qui ils voyaient faire une fortune brillante et rapide : « Ils défrichent des marais. » (1).

Les anciens Romains ont exécuté des travaux importants pour dessécher le sol des alentours de leur ville. De grandes masses d’eaux stagnantes existaient entre le mont Aventin, le Palatin et la colline Tarpéienne ; des vapeurs abondantes et très-infectes s’en dégageaient pendant l’été. Tarquin l’Ancien ordonna le dessèchement de ces marais et fit ouvrir des canaux qui conduisaient leurs eaux au Tibre. Ces conduits souterrains se ramifiaient sous le sol dans toute l’étendue de la ville ; construits en voûte, ils étaient d’une hauteur et d’une largeur si considérables, qu’on pouvait y conduire des barques ou même y faire passer des chariots de foin. Pline appelle ces canaux et ces égouts : « Operum omnium dictu maximum, suffosis monlibus, atque urbe pensili, subterque navigala. » Le consul Scaurus fit dessécher les marais près du Pô, qui cependant, plus tard, incommo-

ainsi d’impuissantes barrières à la propagation des effluves. Un exemple analogue nous est fourni par Aigues-Mortes, ville triste et déserte du département du Gard, qui, sous le règne de saint Louis, était florissante et avait un bon port sur la Méditerranée. Mais aujourd’hui cette ville a éprouvé

aux déblais, aux marais souterrains qui, parfois, ont été le point de départ d’émanations paludéennes. Aussi, très-souvent, lors du défrichement de certaines forêts, en Amérique, on vit les fièvres attaquer et décimer en grand nombre les ouvriers qui y travaillaient. Sous le règne de Lotus XIV, à l’époque où l’on creusa les conduits pour mener à Versailles

la garnison était employée à ouvrir une route, dans un terrain composé de détritus végétaux en putréfaction, d’où s’échappaient des exhalaisons semblables aux émanations marécageuses ; nos malheureux soldats ont beaucoup souffert des fièvres qui les attaquaient en grand nombre.

Pendant l’été durant lequel fut percé le canal de la Garonne, les populations situées au voisinage, furent frappées en grande partie de fièvres intermittentes. Des terrassements exécutés à. Nancy, en 1847, pour l’ouverture du canal, occasionnèrent des fièvres intermittentes qui firent invasion au faubourg Saint-Pierre, quartier voisin des travaux, et les soixante-dix élèves du pensionnat Maggiolo, furent frappées de cette maladie, sauf quelques-unes qui échappèrent à cette affection.

En 1863, pour ouvrir le canal d’irrigation de la plaine

pour les marais d’ean salée; nous les distinguerons en marais salés et en marais salants, encore appelés salines ; ceux-ci sont artificiels, creusés par la main de l’homme et entretenus par la mer sur les rivages que baignent ses flots; ceux-là sont formés par la seule disposition du sol; ils s’établissent sur des terrains bas, peu inclinés et accessibles, pendant les hautes marées, aux eaux de la mer, qui y apportent une grande quantité d’insectes, de poissons, de matières végétales et animales dont la putréfaction est fort rapide ; aussi sont-ils, le plus souvent, insalubres.

Longtemps, on a regardé les marais salants comme les plus pernicieux ; mais M. Méfier a démontré que cette opinion était peu fondée et combien était grande l’erreur dans laquelle on était plongé à ce sujet. Si les marais salants naturels ou marais salés proprement dits, abandonnés à eux-mêmes, sont des foyers d’émanations, il n’en est pas de même des marais salants. Ceux-ci, pour être exploités avantageusement, doivent être bien établis et dégagés de leurs eaux croupissantes; les plantes y sont continuellement détruites, l’eau, se renouvelant sans cesse, parcourant de longs canaux sinueux pour arriver dans le dernier bassin, très peu profond, où elle s’évapore et où se déposent les sels qu’elle renferme en dissolution; aussi, cette eau ne permet-elle ni le développement des animaux, ni la décomposition putride des matières organiques. Les marais salants seraient, au contraire, d’après quelques hygiénistes, un moyen d’assainissement, les exhalaisons qui se font, imprègnentl’atmosphère de principes salins très propres à développer les forces et l’appétit chez les personnes qui les parcourent et les habitent.

Les marais mixtes sont formés par le mélange des eaux douces avec les eaux salées ; ce sont généralement les plus nuisibles. A Venise on connaissait depuis très longtemps la nocuité de ce mélange, car, dès 1437, la République s’était proposée l’assainissement de la ville, en détournant les eaux

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Nous .citerons encore une autre variété de marais souterrains; d’après le docteur Jacquot, dans le Sahara algérien, les eaux, après un cours très-limité sur le sol, à la surface duquel elles ne font que de rares apparitions, se dérobent et

forment, soit de vastes fleuves, soit des lacs souterrains que

les Arabes appellent : ih’arlh’at el ard ou bah ar el tah atani (la mer sous la terre). Le territoire tout entier de l’oasis d’Ouergla, où viennent s’engloutir la grande rivière de l’Oued-Mia et trente à quarante cours d’eau, repose sur une véritable mer souterraine.

En France, quelques exemples d’une constitution analogue nous sont fournis par les lieux sur lesquels est bâtie Marseille, ville qui repose sur une nappe d’eau souterraine. Un autre exemple nous est fourni par Ravel et ses environs, petite ville située à l’est du département de la Haute-Garonne et au pied des montagnes sur lesquelles existe le bassin de Saint-Féréol, qui alimente le canal du Midi.

Maintenant que nous venons de décrire assez brièvement chacune des divisions que nous avions énoncées, parlons un instant d’une division qui nous paraît logique, en quelque sorte plus médicale, et qui consiste à classer les marais d’après les effets qu’ils produisent.

Leurs émanations ne produisent pas les mêmes effets dans toutes les contrées, car chaque climat a sa température et modifie d’une manière spéciale les corps de l’homme et des animaux. Elles causent des maladies'dont le siège, la physionomie, la violence et les complications diffèrent, suivant que l’action combinée de l’air, de l’humidité, des eaux et des lieux a produit telle ou telle idiosyncrasie. L’état physiologique des individus fait subir une grande modification à l’influence exercée habituellement par les effluves; lors même que l’identité des émanations marécageuses serait parfaitement établie dans toutes les régions du globe, elles n’affecteraient pas de la même manière un Hollandais et un Algérien ; elles ne produiraient pas les mêmes effets en Russie qu’au

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du Midi; c’est, au fond, le même genre de maladie, mais modifié par la double influence de la température atmosphérique et de la constitution individuelle. D’après .ces données, la meilleure classification des marais consiste à les placerdans trois séries : ceux des pays chauds, ceux des pays froids et ceux des pays tempérés.

Les marécages occupent une immense surface du globe. Le nouveau continent nous en offre en plus grande quantité que l’ancien, comparativement à leur étendue. L’Amérique renferme de vastes plaines marécageuses, notamment sur le littoral baigné par l’océan Atlantique, dans la partie méri-

Mexique. La Colombie, la Guyane, le Brésil, la République Argentine possèdent aussi de vastes foyers d’émanations paludéennes qui sont un des obstacles les plus sérieux à la colonisation, aux progrès de l’agriculture et à son extension. L’étendue considérable des marais de la Guyane française

par leurs effets, et les maladies qui L’Espagne a peu de marais : les principaux sont dans l’Andalousie ; on en Toit à quelque distance de Cadix à Malaga, à Gibraltar et en Portugal, aux environs de Lisbonne. Plusieurs des plus belles contrées de l’Italie sont couvertes d’eaux stagnantes infectes. Des marais immenses ont placé, parmi les pays les plus insalubres de l’univers, la campagne de Rome, ainsi que le Mantouan, patrie de Virgile, jadis si fertile, lorsque ce poète y chantait dans ses Géorgiques la

peut-être presque entièrement ce pays, où la culture du sol fut quelque temps en honneur. Les productions abondantes d’un sol naturellement fertile semblent n’y croître que pour s’y putrifier et infecter l’atmosphère.

Dans les pays froids, dans le nord de l’Europe, .on rencontre une quantité considérable de marais, surtout dans le Danemark et aux environs de la mer Baltique. Dans la Samogitie et la Courlande, quoique les routes soient larges et paraissent bien faites, les chevaux n’y entrent pas moins quelquefois dans la fange jusqu’aux jarrêts. Beaucoup de provinces de la Russie contiennent un grand nombre de marais ; la route, d’environ deux cents lieues, de Saint-Péters-

aussi, dans ces pays, l'homme atteint-il auprès d’eux le terme naturel de sa .vie, et les fièvres intermittentes n’y sont-elles point endémiques dans leurs environs; faisons, par anticipation, cette remarque importante. Il n’en est pas de même des pays chauds; les pays tempérés souffrent beaucoup aussi de ce dangereux voisinage.

Autrefois de vastes marais existaient en Angleterre, dans les provinces de Cambridge, d’Essex, de Huntington et de Lincoln; mais le perfectionnement de l’agriculture, porté à un haut degré, a fait que la Grande-Bretagne s’est délivrée de la majeure partie de ses eaux stagnantes.

La conquête de la Hollande sur les eaux de la mer n’est-elle pas une des plus belles qu’ait jamais faites le génie de l’homme ? Ce pays ne serait qu’un vaste marais,

Malgré les progrès très-sensibles de notre agriculture depuis quelques années, un petit nombre de marais seulement ont été détruits, et la France, quoique habitée par

une population compacte, compte encore plus de 470,000 hectares de terrains occupés par les marécages dans, une vingtaine de ses départements. La Vendée, la Charente- Inférieure, .les Bouches-du-Rhône, les Landes, la Gironde, l’Ain, la Loire, la Somme, l’Oise, la Corse, la Marne, l’Indre, le Loiret, l’Aisne, l’Isère, sont ceux qui en sont le plus abon-

Parlons d’abord de quelques-uns des principaux pays marécageux de la France, puis nous nous occuperons ensuite plus spécialement de la plaine du Forez; car c’est là que, pour la première fois, nous avons été péniblement affecté par la vue des maux nombreux qu’engendrent les émanations paludéennes.

les marais qui existent aux environs de Laon et de Soissons reposent sur un sol inégal et parsemé de légères élévations entre lesquelles l’eau est retenue ; plusieurs sont même impraticables aux bestiaux. L’un d’eux, d’une étendue très-considérable, présente dans sa partie centrale un fossé rempli d’eau courante; quelques vaches maigres et étiques paissent auprès.

Dans le département de l’Indre, il existe une contrée fort malheureuse, dont plus de quatre cents étangs occupent la surface depuis le septième siècle, c’est la Brenne. Elle forme un bassin à fond argileux, où viennent se rassembler les eaux pluviales qui ne peuvent s’infiltrer dans cette terre peu perméable, ni s’écouler, des digues rendant leur écoulement impossible. Retenues ainsi, elles chargent l’atmosphère de brouillards infects et aident à la formation d’orages qui se déchaînent sur ces champs foulés par une population misérable. L’île de Corse possède plusieurs marais ; ils ont rendu presque inhabitable le port de Saint-

Florent.

Les immenses amas d’eau stagnante de Beauvoir-sur-Mer, ainsi que ceux existant aux environs de Douai et Luçon, sont connus depuis très longtemps par leur lugubre répu-

tation. Le Brouageais et la Camargue sont encore autant de foyers de fièvres intermittentes.

Le département de l’Ain, qui est formé en grande partie par la Bresse, peut être considéré comme le type du pays marécageux. H n’est pas, à beaucoup près, entièrement insalubre, une partie considérable de sa surface est non-seulement trèsfertile, mais encore habitée par une population nombreuse, et florissante. L’état prospère d’une partie de son territoire rend plus sensible la misère de celle qu’ont envahie les étangs, les marais et les bruyères. Parmi les étangs qui couvrent ce terrain marécageux, on distingue ceux que l’on nomme Grand-Birieux, les Bravannes, Forêt-Curtilet, les Vavres, les Glarins { cdui-eiest immense). On y trouve aussi beaucoup de marais, dans l’acception ordinaire du mot, qui infectent environ 5,000 hectares. Les principaux d’entr’eux sont les prairies de Sainte-Croix, Joyeux,. Buelle, les marais de Vial, de Molières, de Versailloux, etc. Les princes de Savoie essayèrent vainement de les dessécher. Le duc Philippe entreprit, en 1486, de faire couler leurs eaux dans la Saône, mais le canal de dégorgement devait traverser les propriétés des comtes de Lyon', qui ne permirent point son passage. Plusieurs rivières de la Bresse, la Veyle entr’autres, forment des marécages dans leurs cours; iis sont communs le long de la Reyssouse. Bourg, chef-lieu du département, jadis ville fortifiée, était assez insalubre, à cause des larges fossés .pleins d’eaux stagnantes et fétides, dont ses inutiles fortifications .étaient environnées. Ces remparts furent détruits et les fossés convertis en utiles jardins ; depuis lors, cette ville est un séjour sain. Les bourgs et villages qui souffrent le plus du voisinage des eaux stagnantes sont situés au centre de la Bresse. Voici leurs noms : Villars, Marlieux, Saint-Paul-de-Vara, Saint-Trivier, Neuville-les- Dames et Saint-Nizier, fort bien nommé le Désert.

Qui ne connaît l’état déplorable de la Sologne ? Ce pays est un bassin de deux cent cinquante lieues carrées d’étendue.

Loiret, du Loir-et-Cher et du Cher, se compose de l’arrondissement de Romorantin en entier, de la moitié de celui de Blois, d’une partie considérable de ceux d’Orléans et de Grien, et s’étend auprès d’Henriehemont. Une grande quantité de petites rivières et de ruisseaux coupent la Sologne ; son sous-sol argileux ne lui permet guère d’être fertile; c’est sur les terres alumineuses que les eaux s’établissent ; leur stagnation, déjà fevorisée par la nature du sol, l’est aussi par son peu de déclivité.

La plaine du Forez a la forme d’un bassin elliptique, dont le grand axe, dirigé du Sud-Est au Nord-Ouest, aurait 40 kilomètres, et le petit axe, de Boên à Salt-en-Donzy, 22 kilomètres. Cette plaine estentourée de montagnes et arrosée par là Loire qui, sortant au-dessus de Saint-Rambert, de son défilé dans le plateau de Saint-Etienne, la parcourt avec une pente de 50 mètres pour 40 kilomètres, jusqu’à son entrée, au-dessous de Balbigny,dans le défilé du plateau de Neulise.Ce fleuve la divise en deux parties inégales : deux

Nous allons emprunter à M. Grimer, qui a publié une savante description géologique et minéralogique du département de la Loire, ses idées et son sty le pour les quelques lignes qui traitent du sol de la plaine du Forez :

« Terres yégétaies. — Les terres végétales résultent de l’altération lente des rochers dont se compose le sol et du mélange de ces produits de décomposition chimique et mécanique avec les détritus végétaux et animaux qui s’accumulent graduellement là où les agents de l’atmosphère ne les enlèvent, ni ne les détruisent, au fur et à mesure de leur formation. La nature de ces terres varie, par suite, avec celle des roches qui les supportent directement. Ainsi, les alluvions anciennes et modernes delà Loire, qui se composent d’éléments identiques,, dans la plaine du Forez, de telle sorte qu’on ne saurait dire où finissent les uns, où commencent les autres, forment ce qu’on appelle les terres chambonales ou chambons.

« Cette terre végétale, la plus fertile delà plaine du Forez, renferme une grande quantité d’éléments provenant de la décomposition lente des rochers volcaniques, ce qui la rend plus chaude et plus légère que celle dont nous allons parler. Elle est aussi plus perméable à l’eau. Cependant, lorsque Tépaisseur de l’alluvion est faible, l’imperméabilité du sous-sol tertiaire fait sentir son influence, les eaux séjournent et nécessitent le drainage.

« Varennes. — La partie supérieure de l’étage tertiaire supporte la couche végétale dans le reste de la plaine du Forez. Cette couche, qui repose sur des assises imperméables, a une faible épaisseur, qui varie de 10 à 40 centimètres. Elles portent le nom de varennes, qui se divisent en varennes fortes et varennes légères.

« Les varennes fortes sont celles où l’élément argileux domine, elles sont froides et d’autant moins fertiles que l’élément calcaire y manque habituellement; baignées d’eau pendant la saison des pluies, elles durcissent et se gercent au moment des chaleurs.

« Les varennes légères sont celles qui occupent les parties hautes de la plaine du Forez où l’étage tertiaire supérieur n’a point été enlevé. Elles sont sableuses. En été, elles se

entraînée, à l’époque des croisades, dans les expédi lointaines qu’affectionnaient les comtes de Forez, ou déei par les querelles particulières des seigneurs voisins, i ont été les causes déterminantes de la multiplication d foyers d’intoxication.

Le' sol de la plaine du Forez était tout à fait propre création des étangs. Son sous-sol argileux retient comp ment les eanx dans toutes les ondulations de terrain, ■

qu’on établit, vers la partie la plus déclive, un simple ba

d’étang, c’est-à-dire le sol qui supporte l’eau et qui se tasse chaque année. Alors, suivant les années et l’infiltration plus ou moins considérable, une partie plus ou moins étendue des bords latéraux ou la queue de l’étang {on appelle ainsi la partie la plus élevée, faisant face à la chaussée où, se trouve la honde), mise à sec et sous l’influence de la chaleur solaire et de l’humidité inhérente au sol, les matières végétales et animales qui se trouvent, dans cette partie de l’étang, entrent promptement en décomposition putride et forment un foyer d’infection dont la puissance est moins en rapport avec son étendue qu’avec la facilité qu’il a dé se laisser dessécher, à cause de son peu de profondeur ; tels sont ceux que l’on désigne sous le nom de grenouillaris.

De nombreux ■ étangs couvrent la plaine, du Forez ; au moment des fortes chaleurs, ils se dessèchent facilement sur une grande partie de leur étendue. En 1818, leur nom¬

bre s’élevait à 460, et occupait une superficie de près de 3,000 hectares ; leur étendue moyenne est ' de 4 à 5 hectares, quelques-uns ont une superficie beaucoup plus considérable. Ainsi, l’étang Lecomte, que l’on a desséché, occupait 120 hectares ; les étangs du Roi, de Lavernay, de Savigneux, d’Omay, etc., etc., occupent une superficie de 20 à 30 hectares au moins chacun.

Il y a peu de marais dans le Forez; on en voyait cependant auprès de Balbigny, dans les environs de Feurs, du côté de Cleppé, à Chambéon, à Magneux, en remontant la rive gauche de la Loire. Le principal de tous et dont la Mémoire lugubre ne s’est pas effacée, était celui de l’Ailliot. C’est un fossé large et profond qui sert de réceptacle aux eaux d’une colline placée à l’ouest. Il suit la direction de la Loire dans une étendue de 7 à 8 kilomètres, formant dans son cours, de Magneux au Lignon, des marécages assez étendus. Ses eaux étaient fangeuses et remplies de végétaux aquatiques. Des brouillards épais dessinaient le trajet de ce marais. D’une hauteur placée au couchant, on

une quantité considérable d’insectes et d.’animaux aquatiques ; 2“ la chaleur venant activer par l’évaporation l’assee de la totalité ou d’une notable portion des terrains inondés et favoriser la décomposition putride des détritus végétaux et animaux, et enfin 3° le contact de l’air, nécessaire à toute fermentation. L’air, la chaleur et l’humidité sont donc les trois conditions indispensables pour la production des effluves, mais elles doivent agir simultanément ; et la chaleur doit

arriver à un degré d’intensité suffisant pour que les matiè¬

res concentrées par l’évaporation de l’eau se putréfient Cette putréfaction deviendra d’autant plus active que la nappe d’eau sera plus mince et que la vase qu’elle recouvre sera plus fortement échauffée par le soleil.

Les agents atmosphériques, surtout ceux que nous ve-

tion des miasmes paludéens. Dans les contrées chaudes, où nous voyons ces trois conditions réunies : chaleur, humidité, contact de (air, le dégagement se fait avec beaucoup plus d’activité ; aussi est-ce dans les pays les plus chauds que naissent ces fléaux destructeurs, tels que la peste, la fièvre jaune, les affections carbuneulaires, le choléra-morbus, résultat de miasmes particuliers. Dans les pays froids, au contraire, les marais doivent leur innocuité à la trop basse température de ces régions ; aussi les maladies paludéennes y -sont-elles presque inconnues, tandis qu’elles font d’afireux ravages sur les bords du Gange, au Mexique, à la®uyane,etc. Dans les pays tempérés, leur action se fait sentir une partie de l’année, d’une manière plus ou moins marquée, mais elle augmenté beaucoup avec les chaleurs.

Dans la plaine du Forez, le miasme paludéen, pour se développer avec toute son intensité morbifère, exige les trois mêmes causes que nous venons de signaler.

Il résulte des travaux de M. Boudin, que la limite boréale des fièvres intermittentes est en quelque sorte marquée par la ligne isotherme, déterminée par une température annuelle

duction des miasmes ; des terrains non submergés, qui renferment des matières organiques, peuvent émettre des émanations, lorsqu’ils sont soumis à des alternatives de pluie et de chaleur. Quoique ce soit principalement après la saison des pluies que se lait le dégagement des effluves, cette production peut se manifester dans des contrées où le phéno-

che et continue ; les matières végéto-animales se momifient, pour ainsi dire, et ne sont travaillées par aucun mouvement putrescible. La température propre à faciliter la production des effluves doit être de 15 à 25,30“ ; au delà, la fermentation et ie dégagement paludéens n’ont plus lieu; c’est ainsi qu’ont été conservées les momies qui peuplent nos musées.

Les pluies prolongées qui recouvrent les surfaces palustres d’une couche d’eau ayant une certaine épaisseur, s’opposent également aux élaborations marécageuses, en soustrayant le fond vaseux aux influences météorologiques. Une couche d’eau profonde, recouvrant en permanence un fond boueux, empêche l'insalubrité de ce foyer. C’est évidemment ce qui rend compte du peu de nocuité fébrile du port de Marseille ; c’est aussi ce qui nous explique l’in nocuité des réservoirs profondément creusés et toujours remplis d’eau.

Le froid, la geiée, ne permettent point la production du miasme; ils arrêtent la fermentation putride et s’opposent à l’extension des effluves si elles existaient auparavant. Eq effet, en Russie, on ne souffre nullement des marais qui entourent certaines villes, parce que la température trop basse ne permet pas la fabrication des effluves ; de même aussi, dans les pays tempérés, on voyage et on habite même impunément, en hiver, auprès des étangs.