DE LA CHAUX ET DES CARBONATES DE CHAUX ET DE

MAGNÉSIE

Lorsqu’une terre est trop argileuse et qu’elle conserve longtemps un excès d’eau , les végétaux ne sauraient s’y maintenir en bonne santé ; il faut alors y ajouter du sable ou un autre agent qui, en divisant la terre , permette le filtrage des eaux. Si la terre , au contraire , est trop siliceuse et ne renferme pas assez d’eau pour les besoins de la végétation , on lui fournit de l’argile , qui en retient une

certaine quantité pendant la sécheresse , pour les besoins de la végétation.

Dans le premier cas , le sable agit comme amendement ou engrais inorganique ; dans le second, c’est l’argile. Le sable et l’argile sont donc des engrais, par cela même que tout corps qui modifie les propriétés physiques des terres, de manière à les rendre propres à la culture, est un engrais; ces deux substances ne sont pas les seules qui servent à amender les terres; on en compte un certain nombre parmi lesquelles je mettrai en première ligne la chaux, les carbonates de chaux et de magnésie.

La chaux , terre alcaline obtenue par la calcination de la pierre calcaire, et qu’on appelle chaux vive, en se combinant avec l’eau , constitue la chaux éteinte ; dans l’un ou l’autre état , mise en contact avec une matière végétale fibreuse , il en résulte un composé en partie soluble et du gaz acide carbonique , qui se combine avec les bases libres. Avec les matières animales , du moins avec celles qui renferment des principes huileux , la chaux forme un savon insoluble. Elle s’unit aussi avec les acides d’origine animale , et réagit également sur l’albumine. Cette terre peut donc être employée avec avantage à l’état caustique , pour décomposer les matières organiques et les rendre nutritives. Là ne se borne pas son rôle. En agriculture, il y a deux moyens d’employer cet agent. Le premier consiste à former dans le champ qui doit être chaulé , à cinq ou six mètres de distance , de petits tas de chaux de vingt à trente litres de volume, que l’on recouvre avec six ou huit fois autant de terre. La chaux , en absorbant peu à peu feau de l’atmosphère, se délite ; une fois réduite en poussière , on la mêle intimement avec la terre , et on étend le tout avec une pelle. Le

ENGBAIS INOBGANIQUES.

second procédé a pour but de former des mélanges avec des gazons et autres matières organiques végétales. Une fois les réactions opérées, on en transporte les produits sur le terrain.

La quantité de chaux à introduire dans le sol dépend de causes locales , et surtout de la durée que l’on suppose à son action.

Dans les environs de Dunkerque, on donne au sol 40 hectolitres de chaux , tous les dix ans , par hectare ; dans la Sarthe , 8 ou 10 hectolitres tous les trois ans; ce qui fait en moyenne trois hectolitres par an. Il est probable qu’après un certain laps de temps , la terre doit renfermer assez de principes calcaires pour qu’il ne soit plus nécessaire de renouveler aussi fréquemment le chaulage.

La chaux n’agit pas seulement; par son action chimique sur les matières organiques, mais encore par son action mécanique. Une fois éteinte et hydratée, elle abandonne son eau de constitution pour se combiner avec l’acide carbonique de l’air, qui en renferme plusieurs dix-millièmes de son volume ; au bout de quelque temps, elle est donc transformée en carbonate. On introduit ainsi, dans la terre, du carbonate de chaux dans un grand état de division qui tend à la diviser. Tant qu’elle n’est pas entièrement carbonatée , elle réagit sur les matières organiques pour les décomposer.

M. Puvis , qui envisage sous ce point de vue le chaulage, a constaté que, dans le département de l’Ain, 32 hectares de terrain qui avaient reçu 3000 hectolitres de chaux, en neuf ans, ont fini par doubler le rendement des céréales d’hiver.

Le chaulage et la fumure s’exécutent alternativement ou en même temps. Quand la terre est riche en humus, un

chaulage suffit. L’opération se fait ordinairement à la fin de l’été , à l’instant où la terre est bien sèche. Quand les terres sont humides et que les eaux y ont peu d’écoulement, on n’obtient que des effets médiocres.

M. Liebig explique comme il suit le chaulage. La composition des cendres des végétaux nous apprend qu’ils ont besoin pour leur développement d’une certaine quantité d’alcali et de terre alcaline. Les céréales, par exemple, ne sauraient prospérer quand le sol ne renferme pas de silice soluble dans l’eau, qui la transporte dans les tissus; cette substance n’est soluble qu’autant qu’elle sort d’une combinaison , c’est-à-dire lorsque les silicates alcalins ou terreux sont décomposés. Or, il existe des terres qui renferment une telle quantité de silicates facilement décomposables sous les influences atmosphériques, que le sol n’est jamais privé de silice et d’autres engrais minéraux indispensables à la végétation. D’un autre côté , il y a des terres renfermant également des silicates , mais qui ne sont pas facilement décomposables; de sorte qu’il faut attendre un certain temps pour qu’elles s’enrichissent par la récolte précédente; de là l’usage des jachères, pendant lesquelles la terre se repose ; mais au lieu d’un repos absolu , on peut y cultiver des pommes de terre et des navets , qui n’ont pas besoin de silice comme les céréales , et qui ne retardent pas la décomposition des silicates.

Les labours sont les moyens les plus simples et les plus économiques de faire arriver dans le sol les agents atmosphériques qui opèrent la décomposition des silicates. Cela posé, suivant M. Liebig, la chaux produit les mêmes effets. Lorsqu’on expose, dit-il, un mélange de feldspath (double silicate de potasse et d’alumine) et de chaux à une température rouge modérée, la chaux se combine

avec plusieurs des éléments du feldspath. Vient-on à jeter un acide sur le tout, quand il est refroidi, non-seulement on dissout la chaux , mais encore les autres éléments du feldspath; la silice se prend en une masse gélatineuse transparente. La chaux se comporte de même à l’égard de plusieurs silicates alcalins et alumineux , lorsqu’on les laisse en contact pendant quelque temps, après les avoir humectés. Si l’on verse, ajoute M. Liebig, un lait de chaux sur de l’argile plastique délayée dans l’eau, le mélange s’épaissit instantanément. Quand on conserve ce dernier pendant quelques mois , et qu’ensuite on le traite par un acide , l’argile se prend en une masse gélatineuse, ce qui n’aurait pas lieu sans cette addition de chaux ; ainsi , pendant que la chaux se combine avec les éléments qui entrent dans la composition de l’argile, celle-ci est devenue accessible à l’action du réactif ; et ce qui est plus remarquable encore, c’est que la plus grande partie des alcalis qu’elle contient est mise en liberté.

Ces faits tendent effectivement à prouver que la réaction de la chaux sur l’argile, sous les influences atmosphériques, finit par séparer de l’alumine la silice, qui étant à l’état naissant , se dissout dans l’eau , et est transportée ensuite par elle dans l’intérieur des végétaux.

Le rôle que fait jouer M. Liebig à la chaux dans le chaulage, comme principe décomposant, n’est certaineineut pas le seul , comme on l’a vu précédemment. En admettant toutefois qu’elle se comporte ainsi , on ne saurait nier qu’elle n’agisse mécaniquement sur les terres , et chimiquement sur les composés organiques.

En l’envisageant comme agent mécanique , je suis naturellement amené à parler de la marne , dont la base principale est du calcaire , et qui, se réduisant également

ENGBAIS INOBGANIQUES.

en poussière impalpable , sous les influences atmosphériques , possède , comme la chaux , la propriété de faciliter le filtrage des eaux dans les terres argileuses.

Marne.

La marne, qui est employée comme engrais inorganique depuis la plus haute antiquité, est un mélange en diverses proportions de carbonate de chaux et d’argile, et renferme très-fréquemment de la silice et de l’oxyde de fer. Toutes ces substances sont si intimement mélangées ensemble, qu’il est impossible de l’imiter artificiellement. Lorsque l’argile domine , la marne est dite grasse , et convient aux terres légères ; si c’est la. silice , la marne est maigre , et elle est employée avec avantage dans les terres fortes. La quantité du calcaire varie de 15 à 90 pour 100 de marne.

Le caractère essentiel de la marne est de se réduire en poussière , sous l’influence des agents extérieurs. Cette propriété, qui appartient aussi aux marnes les plus compactes , est due à ce que cette substance s’imbibe facilement d’eau, qui, en se congelant en hiver et augmentant par conséquent de volume, fait éclater la pierre. En marnant une terre, non-seulement on y introduit une matière qui la rend perméable à l’eau, mais encore un principe calcaire qui est nécessaire au développement des végétaux, comme l’atteste la présence de cette terre dans leurs cendres.

Davy , tout en admettant l’action physique de la marne, pense qu’elle doit jouer dans la végétation, à cause du calcaire qu’elle renferme , un rôle qu'il ne définit pas. M. Puvis prétend que le calcaire rend soluble le terreau, en se combinant avec un principe astringent analogue au tannin , avec dégagement de gaz acide carbonique. On objecte, à cette manière de voir, que le calcaire produit de

bons effets dans les terrains qui ne renferment pas de principe acide.

On a avancé encore que le carbonate, en réagissant sur l’acide ulmique , produit un ulmate de chaux qui , malgré son peu de solubilité , est transporté dans les plantes, pour servir à leur nutrition. M. Liebig nie cette réaction.

Les avantages de la marne ne se bornent pas aux précédents : MM. Boussingault et Payen ont reconnu qu’elle tend encore à fournir au sol un troisième principe fertilisant de nature azotée. Cette propriété tient à deux causes : à la porosité de la plupart des marnes, ou du moins à la faculté d’absorber l’eau et les gaz, et à ce qu’elles sont souvent accompagnées de nombreux débris de corps organisés.

M. de Gaspnrin cite, à ce sujet, une marne de Leugny (Yonne) qui a donné à l’analyse près de 0,002 d’azote , et une autre marne 0,001. Il ne s’est pas borné à vérifier ce fait, il a cherché encore les substances solubles qui existent en proportions notables dans différentes terres. Il a constaté qu’elles renferment toujours un sel de chaux soluble, quelquefois le nitrate et le chlorure de calcium, des chlorures et des nitrates alcalins. En faisant bouillir pendant quelque temps les eaux de lavage de ces terres, il se précipite du carbonate de chaux ; preuve que ce sel s’y trouvait à l’état de bicarbonate. Il pourrait se faire cependant que l’eau employée au lavage contînt de l’acide carbonique, à la faveur duquel le carbonate aurait été dissous. Il ne serait donc pas étonnant que la fertilité produite par certaines marnes fût due , non-seulement à la présence d’un sel soluble de chaux, mais encore à celle d’une matière azotée.

La marne doit rester, autant que possible, une année en tas sur la terre, pour être délitée plus facilement. On l’é-

panche ensuite, et on fait attention en labourant à ne pas l’enfoncer trop profondément. La quantité de marne à donner à la terre varie suivant la nature* de Tune et de Tautre, et la quantité de carbonate contenue dans la marne.

M. Puvis a posé en principe que la dose doit être telle, que la quantité de carbonate de chaux fournie au sol ne dépasse pas trois pour cent de celle qui est mise en mouvement par le labour. Ce nombre est une moyenne des observations recueillies par lui. Les meilleurs sols de Flandre, dans les environs de Lille, ont donné à l'analyse de M. Berthier l,r> pour cent de carbonate de chaux. Ceux du Tchernoyzen, en Russie, n’en contiennent pas davantage; les sols si fertiles de la vallée de Teviot, en Angleterre, en ont 4 pour cent.

On trouvera ci-après un tableau de M. Puvis, destiné à faciliter le dosage de la marne dans la pratique, suivant la richesse en carbonate de chaux et la profondeur du labour.