W^arton, Hist, ofEngl, poetr.^ H, p

2. Nous avons de Cassiodore une lettre sur les factions des pantomimes (Farior,^ I, 20), une autre sur \e rétablissement du théâtre de Pompée , où il parle «vec quelque détail de la tragédie, de la comédie, de la pantomime (iWf., IV, 51).

elle ne tarda pas à se manifester. Abandcnmëe , à ce qu'il semble y en Allemagne depuis HrosvHlia , en France depuis Vital de Blois y elle est reprise plus fidèlement en Italie dès les premières années du xjv*' siècle ; elle sera poursuivie avec persévérance jusqu'au temps où les drames inspirés de rantiquité auront raison des Mystères.

L'Italie n'avait-elle donc, avant le xiv' siècle, tenté en ce genre aucun essai? C'est un fait singulier, qu'avant cette époque Ton ne connaisse en Italie aucune imitation du théâtre ancien ; et qu'à partir de cette époque jusqu'au xvi* siècle, Von n*en cotinaisse pas autre part qu'en Italie ^ Toutefois il ne faut tirer d'un tel fait aucune conséquence. La science du moyen âge n'a pas dit, il s'en faut bien, son dernier mot ; sans doute , plus d^une découverte reste à faire, et combien d'œuvres ont pu se perdre dont nous ne soupçonnerons jamais l'existence! Parmi celles que nous allons étudier, plusieurs ne nous sont parvenues qu'à travers bien des alternatives d'éclat et d'obscurité , de célébrité et d'oubli. C'est qu'avant l'imprimerie, surtout en des temps de troubles et d'anarchie, où le morcellement des États enfermait dans un cercle étroit les réputetions littéraires, il y avait bien peu d'oeuvres sures de vivre et de durer : aucunes n'en étaient moins sères que les compositions érudites,

1. Tïousne tFôuvotis, en effet, en F^atiee, auetme pièee iatîse imkée de Tantiquité avant Buchanan; et il est douteux que les auteurs de Soties et de Moraiités se souvinssent de Térence. Tout au plus rencontre-t-on çà et là quelque souvenir elfacé des œuvres anciennes, par exemple dans la cfaannanle pastorale de Robin et Manon^

qui y renouvelées de l'antiquilé pour la langue et pour le goût y ne s'adressaient naturellement qu'à des lettrés.

De ce nombre étaient les drames dont nous nous occupons , drames étrangers par leur idiome , leur forme , leurs idées à Fépoque où ils furent écrits^ alors même qu'ils semblent s'y rapporter par les événements qu'ils retracent. Cet anachronisme de composition est incontestable ; mais il ne faut pas se l'exagérer. Si de telles œuvres n'étaient pas faites pour le peuple y si les souvenirs de l'antiquité y altéraient la sincérité naïve des émotions contemporaines j elles n'en servent pas moins à rintelligénce des temps qui les produisirent. Elles n'étaient pas seulement les fruits d'un travail solitaire , des loisirs isolés de quelque savant. Elles eurent ua public, des lecteurs, des auditeurs, sinon des spectateurs ; elles obtinrent des applaudissements ; elles valurent à leurs auteurs de grandes distinctions et une renommée passagère.

Quel était donc ce public qui.se plaisait à d'autres ]e\xji qo* ÉixxiL M/stères et aux Moralités^ pour lequel il y avait en quelque sorte un théâtre à part? C'était une société à part , en effet , une société qui vivait dans le passé par l'imagination et la pensée, qui, nourrie partout des mêmes souvenirs, était la même dans toute l'Europe ; une société latine, formée de l'élite des sociétés allemande, anglaise, es* pagnole, française, italienne; omnis ladmtas j comme disait saint Bernard. C'était une aristocratie du savoir, fîère et jalouse de ses privilèges, comme l'aristocratie de naissance; elle voulait main*

tenir ce la langue courtisane^ » contre les empîëte^ ments démocratiques des idiomes vulgaires; elle l'imposait aux discussions des Universités , aux oeuvres littéraires qui voulaient durer, et jusqu'aux Arrêts des Cours d'amour; elle dédaignait tout ce qui n était pas écrit en latin ; ou si quelque ouvrage en langue moderne se signalait par un mérite éminent, elle Thonorait d'une traduction, comme d'une espèce de droit de cité. Coluccio Salutato traduisait en latin la Dwine Comédie^ Pétrarque le Conte de Grisélidis , un latiniste du xvf siècle la Semaine <le du Bartas*. L'auteur des Ca/i^x^/i/ n'espérait l'immortalité que pour ses œuvres latines, et s'en croyait pour cette raison beaucoup plus assuré que Dante'. Dante lui-même avait commencé son poème en latin , et il n'avait fallu rien moins que des considérations politiques pour lui faire abandonner « le plus noble langage ^. » Le cardinal Bembo nous représente une discussion entre quatre beaux esprits de son temps , sur la préférence à donner à l'italien ou au latin : trois se prononcent pour l'italien, mais le quatrième n'accepte pas la décision de la majorité, et proteste*.

Que si cette société latine a vécu quelquefois en

i. Expression d'Él. Pasquier {Reck, sur la Fr.),

2. Cf. Ginguené, Hist, lin, d'Ital, y II, p. 431 ; in,p. i70.— £artasii Hehdomas opus gallicum a G. Lcrmeo latirùtate dona^ tum^ 1584,in-12. — Cf. Biogr. univ,^ art. Rontho, où sont 4ntées quelques autres traductions latines du même temps.