Poetic, VI

3. Dans les premières années du xvi* siècle, V Electre et V Œdipe roi , tr. par AI. Pazzi (Tirab., VU, 1279) ; VOEdipe roi, par J. C. Scaliger. — Vers le milieu de ce siècle , VAjeuc de Sophocle et la Cassandre de Lycophron, par Jos. Scaliger; VHécuhe et Vlphigénie par Erasme, qui seul avait réussi, au dire de Buchanan {Prœf, Medex)*, Médée et Alceste par Buchanan ; les tragédies de Sophocle par Camérarius, etc.

4. Hecubay par L. Doice, 1543. — Edipo re, par G. Andr. dell Anguillara, 1556 (Argelati, BibL de. Volgarizz,).

muse grégeoise^ suivront servilement la trace du tragique latin, Tltalie, toujours en avance, pourra voir revivre VOEdipe roiàe Sophocle sur une scène splendide, grâce à Tintelligente interprétation d'Orsalto Giustinîano , et à l'heureuse rencontre d'un acteur comme L. Grotto, aveugle et poète*.

A la faveur de si persévérantes études, de tant d'essais de bonne heure entrepris, c'est Titalie qui au xvi" siècle se trouve à la tête du mouvement de rénovation qui s'accomplit dans l'art dramatique. L'enthousiasme de Riccoboni pour les premières œuvres de ce théâtre est excessif sans doute ; mais, on ne saurait le nier, leur mérite est immense, si Ton se rapporte à l'époque qui les vit naître. La vraie gloire de leurs auteurs, c'est d'avoir osé : en rompant avec les Mystères et les Moralités^ d'un côté, de l'autre, en renonçant aux imitations latines des drames de l'antiquité, pôuruïteux naturaliser l'art ancien en Italie, ils n'ont pas créé seulement le théâtre italien, ils ont créé le théâtre français : ils ont fravé la voie aux Corneille, aux Racine, aux Molière. C'est par l'Italie que le goût du théâtre ancien, longtemps exilé de la France, y est enfin rentré. L'art dramatique est un des genres où l'influence du génie italien sur la France est le mieux marquée. La sœur de François I*"", Marguerite de Navarre, avait composé en italien des poésies et quelques drames, des comédies sans doute à la manière d'Ârioste et de Trissin : elle

\. En 1585, pour Finauguration du TVie^^/zi? Olympique^ fondé par V Académie Olympique de Vicence (Riccob., Hist.. du th. ital., 1, 113. —Patin, jTr.gT., I, 156).

voulut les voir jouer^ ^t fit veuir d'ItatUe à sa cour les gentilsboiumes les plus renommés comme ao* leurs. Catherine de Médicis vint ensuite, et propa* gea autour d'elle le goût des élégants spectacles de sa patrie. Le 27 septembre 1548, à l'occasion de l'entrée solennelle de Henri II et de la reine à Lyon, des comédiens appelés exprès de Florence et de plusieurs villes d'Italie, donnèrent une représentation de la Calandruy et le roi y prit tant de plaisir, qu'il leur distribua 800 pistoles \ Quelques années après, Jodelle faisait représenter devant le même prince sa Cléopdlre^ dans un des collèges de l'Université de Paris, et Buclianan composait pour les élèves du collège de Bordeaux ses tragédies latines, afin de leur faire oublier leurs Allégories et leurs Moralités^.

Alors fut consommée la ruine du théâtre du moyen âge, de ce théâtre qui devait périr avec les temps d'ignorance et de naïveté au milieu desquels il avait pris naissance et s'était développé. Assurément, dans l'admirable théâtre qui Ta remplacé chez nous, il est permis de reprendre une certaine hauteur de pensée et de style, qui donne aax persoimi^es un caractère tout idéal, et les place trop au-dessus de la réalité vulgaire ; peut-être était-il posâble de garder un plus juste tempérament entre la vérité selon la nature et la vérité selon l'art. Qu'on critique, si l'on veut, cette solennité de

1 . La Flora d' Alemanni fut composée à la cour de Henri III, et récitée devant lui. — En d677 les Gelosi s'établirent définitÎTement au Louvre (Àp. Zeno, Nt^. al Fo/tian,, î, 36i, 395, — Tirab., VII, i302).

â. Fit. Buchan, ab ipso script.

langage qui nuit quelquefois à l'illusion, et ceis règles absolues qui enfermèrent dans des limites souvent trop étroites l'imagination des poètes : mais, en admettant que ce fussent des caractères inhérents à Timitatiou du théâtre ancien, on né saurait nier que cette imitation n'ait été plus avantageuse pour les lettres, que n'eût pu l'être l'influence prolongée des Mystères. Entre les critiques du dernier siècle, qui ne voyaient dans le moyen âge que grossièreté et folie, qui traitaient les Mys^ tères de pieuses absurdités *, et certains critiques de notre temps ', qui affectent de dire que, depuis le XVI* et le xvii* siècle, le génie français dans l'art dramatique, comme dans les autres arts, a fait fausse roule; entre ces deux opinions contraires, également exagérées, il y a un milieu à tenir. Le théâtre du moyen âge et le théâtre du xvii® siècle ont été avant tout de leur temps : ils en ont tous les caractères; d'un côté, naïveté, libre allure, traits de^ talent épars çà et là, mais aussi inexpérience, confusion et désordre ; de l'autre, moins de spontanéité, moins d'indépendance, mais aussi quelle habileté de mise en œuvre, quelle harmonie d'ensemble, quelle science du cœur humain, quelle richesse et quelle majesté de langage !

Et non-seulement le théâtre du xvii® siècle se trouvait parfaitement en rapport avec l'état de la

i. Ginguency vol, VI.

2. M. de Chateaubriand lui-même, dans un de ses derniers ouvrages, s'est emparé de ce paradoxe : « Nous en aurions tiré, dit-il, une littérature bien plus originale et bien plus féconde , si notre génie , sous Louis XIV , ne s'était fait grec et latin. r^{Ét. histor»y Charles \H,)

France, telle que Richelieu et Louis XIV l'avaient faite; il marchait dans le sens du véritable progrès. U avait certes plus à gagner, en s*a$sujettissant à une forte et rude discipline, qu*en^ voulant trop tôt se développer dans une entière indépendance; en s'étudiant à reproduire les beautés sobres de l'antiquité, qu'en recherchant les saillies aventureuses de l'imagination du moyen âge. Après Corneille et Racine, l'art eût pu grandir en s'afTranchissant de bien des entraves : il était assez fort pour user de la liberté. Mais il ne fit que décliner ; leurs successeurs ne surent. Voltaire le premier, que se traîner sur leurs traces.