CHAPITRE IV

Imitations du théâtre ancien à la fin du xy* siècle et premières représentations dans le goût de l'antiquité

Nous sommes anîvë à une époque décisive dans rhistôire de la renaissance du théâtre ancien en Italie. Jusqu'au milieu du xy* siècle, qu'avonsnous observé? Des entreprises érudites, des essais isolés , qui jouissent un instant d'un véritable succès , puis voient leur célébrité se renfermer dans un cercle étroit , ou même s'effacer peu à peu , et faire place à l'oubli : à quelques années de là, le docte Scalîger n'en soupçonnait même pas l'exis^ tence ** L'antiquité n'était pas encore assez généralement connue pour que le goût de son art dramatique pût se répandre rapidement. Mais la diffusion des manuscrits, l'élan imprimé à leur étude par les Pétrarque , les Boccace , les Pogge , les Philelphe , l'établissement de nombreuses académies , cet immense enthousiasme pour Rome et la Grèce , qui passa des savants aux princes , des princes aux courtisans et au reste de la société polie, tout cela préparait les esprits à comprendre

i . Il se fait une loi de citer tons les poètes morts à l'épo* que où il écrit « modo ejus seripta exstent hic ^ •> et il ne cite que les tragédies de Q. Stoa , et une comédie du xyi* siè* cle , Rhodophilus {Poet. y VI ^ 4).

et à goûter un art dîflerent de celui du moyen âge. Ce que n'avaient pu faire, faute d'ensemble et de continuité , les imitations savantes des Mussato , des Corrario, des Léonardo Bruni, des Alberti, des Ugolini, va s'accomplir sous leurs successeurs, qui, cependant, paraissent avoir été doués de talents moins distingués. C'est à peine si nous aurons encore à signaler en ce genre, jusqu'à rapparition des premières pièces régulières en langue italienne, une ou deux œuvres d'un vrai mérite^ Mais un mouvement général s'opère ; et , grâce à quelques seigneurs, également amis des plaisirs et des lettres, l'art dramatique de l'antiquité va retrouver éclat et faveur. Sa cause fut gagnée le jour où les pièces de Térence et de Plante, traduites en langue vulgaire, furent jouées avec pompe devant un auditoire élégant et choisi. Longuement préparé par des savants, ce succès fut décidé par des hommes du monde. D'heureux génies vinrent l'achever : en s'inspirant des pièces anciennes pour en composer de nouvelles, ils popularisèrent un art peu connu, et lui assurèrent un durable triomphe.

Cependant l'art du moyen âge eut encore à cette époque de beaux jours, au sein même de l'Italie, et dans une ville dont le goût prononcé pour les lettres anciennes semblait devoir l'exclure , dans la Florence des Médicis. C'est à Florence que les Mystères paraissent avoir été représentés avec le plus de pompe; c'est à Florence qu'ils furent le plus vivaces. On se souvient de la fameuse représentation de r Enfer ^ sur un pont de l'Arno. Au xv® siècle, de semblables mystères se jouaient encore dans cinq occasions solennelles : les quatre districts de la ville

en faisaient les frais chacun à la fêté de leur saint ; et en rhonneur de saint Jean, patron de Florence, la ville entière s'imposait. Souvent aussi des citoyens riches donnaient au peuple de ces spectacles pour capter sa faveur ou lui faire admirer leur magnificence. La plus brillante de toutes ces représentations fut celle du drame de Saint-Paul et Saint" Jean, composé par Laurent de Médicis, etpeul-éti*e joué par lui et ses enfants ^

Au temps même où des pièces anciennes se jouaient, traduites ou non traduites, à Rome, à Ferrare, à Mantoue, dans quelques autres villes d'Italie, Florence ne connaissait que les Mjstères. Dans les dernières années du xv° siècle , il s'imprima un recueil des Mystères florentins^ avec des figures sans doute : un prieur des bénédictins le trouva dans une cellule de son couvent, etFenvoya au duc de Ferrare, Hercule 1", en 1 503 : « Ce n'est pas, lui disait-il, que je croie Florence supérieure à Ferrare dans l'art d'ordonner des représentations, mais j*ai voulu faire voir à votre seigneurie la différence de ses jeux et de ceux de Florence, qui, dans les choses pieuses, mêlent des bouffonneries*. » Le bon père jugeait comme Boileau : il aimait encore mieux les représentations franchement profanes de la cour de Ferrare, que les spectacles dévots de Florence, avec leurs ornements égayés,

1 . Roscoe, /7tf de Laur. de Méd,^ c. v. — Tirab., VI, 895 sq. — GingaeDé, III, 51 â sq.