Cf. surtout du v. 171 au v. 190 {Corn. Bah

3CIV® siècle, Gower en parle avec éloge*. Cette <7omëdie (car c'en est une, et cette fois le titre n'est pas usurpé), cette comédie est loin d'être un chefd'œuvre : le comique est un peu vulgaire, le style inégal, tantôt fleuri et recherché, tantôt trivial jusqu'à la bassesse ; il n'y a pas grande variété dans les situations et dans les procédés dramatiques ; les a parte sont trop fréquents, et accusent trop le dessein de faire paraître, sous les déguisements de la conversation, la pensée intime de chaque personnage ; la trame de l'œuvre n'est pas étroitement ourdie , enfin l'action est multiple , l'intérêt languit, faute d'être concentré, et l'intention de l'auteur reste obscure. A-t-il voulu faire une nouvelle satire contre la philosophie du temps, dont les adeptes étaient des sots dans la vie pra-* tique, des ignorants dans les belles-lettres ' ? Est-ce une peinture des dérèglements de quelques mem-

i. Confess, amant.

Depuis, quelques cfitiques, sans avoir lu le Babion^ trompés par la similitude des noms, ont imaginé d'attiîbuer cette comédie à un théologien anglais du xiv* siècle, Pierre Babyon, (Cf. Wright, Earl. M/ster.y pref., p. xiv : il la suppose de Vital de Blois, et en cite trois mss. en Angleterre.)

2. Quelques traits, isolés , il est vrai , semblent le donner à entendre, par exemple , y. 133, Babio :

a Intremns, sedxte .... Maie dixî. Dico : sedete;

EiTO per insolitam grammatizare volens.

Nosco tamen logicam : bene praeineditando probabo

Quod Socrates Socrates, etquod homo sit homo. »

Fodius» se moqusmt.de Babion, dit, y. 441 :

« Post te concludam, dabit enthymema sophisma, Et quod non falles, talesophisma feret. »

bres du clergé^ ? Ou bien n'est-ce pas plutôt un tableau de fantaisie, où, faute de savoir étudier à fond un des vices du cœur humain, Fauteur a ras* semble sur une seule tête tous les ridicules, ladrerie, couardise , stupidité naturelle doublée de pédantisme, luxure de vieux débauché, à la fois gaudhe auprès de sa maîtresse qui le joue, et malheureux du côté de sa femme qui le trompe ? Ne soyons cependant pas trop sévères pour un pauvre poète qui a cherché, au xuf siède, à suivre la trace déjà" bien efïacée de Plante : recueillons plutôt avec une indulgente estime un essai méritoire, qui, malgré toutes ses imperfections, supporte encore aujourd'hui la lecture. Une courte analyse permettra [d'apprécier la suite et Tenchaînement des scènes, qui se détachent assez bien, sans autre indication que le dialogue*

Babion est malheureux ; il aime Viola, la 611e de sa femme', il s'entretient de son amour '. — Il fait sa déclaration à Viola, qui n'ose le repousser,

1 . Un des mss. cités par Wright est pfrécédé d'un argument qui commence ainsi : « Incîpit liber de Babione sacerdote et tt Pecula uxore ejus, et de Fodiofamuloy etc. » D'autres mss. donnent seulement ; « De domino Babione^ ou de Babione et Cro* ceOf domino ey7«(Aîîb., Croceo milite).

-2. La belle-fille.

3. Tous ces noms, comme ceux des comiques latins, ont une signification. Babion est une onomatopée indiqiuiit la sottise, V. 274 :

Scit neque ba neque bu Babio, lixtgua boVis. '

Viola, c'est une jeune fleuri Pecula est la ménagère, Fodins, le garçon de ferme, Groceus, le soldat. Teus ces fioms prêtent^: à des jeux.de mets, quelquefois obscènes, canuoe.Yi^l^ et Fo— dius(v. 479, 276). >. :

scnais soupire après un ravisseur. — Fodius souhaîle

^e voir partir Viola , pour être -plus libre avec m

:Kmère, Pëcula. — Croceus arrive : Babion donne à

f odius des ordres pour recevoir son hôte le plus

économiquement possible. — * Babion accueille

Clroceus et sa suite : Croceus lui demande Viola.

IBabion la dît malade. Croceus désire du moins la

^oir un instant. — Babion interroge Viola : Veut-

^Ile devenir la compagne de Croceus ? Elle n'ose

^répondre, mais se laisse enlever par son amant. —

Gabion veut les poursuivre, puis il prend le sage

parti de se résigner et de revenir à Pécula.

La Renommée, en personne^ vient avertir Babion des bruits qui courent sur Tinfidélité de Pécula^ et ses liaisons avec Fodius. — Babion, jaloux , songe à se venger. — Il menace Fodius de le pendre : celui-ci lui jure ses grands dieux qu'il est innocent, et Babion feint de Je croire. — Fodius se félicite d'en être quitte pour la peur, et court prévenir Pécula. — 11 lui recommande de bien quereller Babion. --» Elle va de ee. pas faire une scène à Babion, qui affecte de croire à sa vertu. — Mais, à part lui, il médite de prendre bientôt dans un piège les coupables^ *-^ Quelques jours après, il dit à Fodius qu4l part pour un voyage. — Il se cachç près de là, et attend la huit. — Fodius se réjouit de Tabsi^ce de son maître et s'empresse d'en {profiter. '^— A minuit, Babion va pour s assurer que Fodius est bi^i dans sa ell9mln*e :

i . LintenrentioB àècedetu exmachinaest un proi^é un peu {MÛnitil; c^est mie ressource du poë^e , ^ vedtéviter de parler en son nom , de Biélttr le réoît au dialogua.

mais il est pris d'un ëternument. -^^ Fodius Tentend et se lève. -*- Il fait semblant de croire que c'est un voleur, crie, excite les chiens, et aiTose on ne sait de quel liquide son maitre Babion. Puis il le reconnaît, et au lieu de lui faire des excuses, Faocable de reproches. — Babion ne se tient pas pour battu ; il surprendra une autre fois les coupables ; mais celte fois il ne sera pas seul. — Un mois après, il annonce à Fodius qu'il s'en va en voyage. -^ Il a donné près de là un rendez-vous à des amis. Au premier chant du coq, il revient avec eux. — Le bruit réveille Fodius ; il quitte Pécula, va se coucher dans son propre lit, et crie de toutes ses forces qu'il a la fièvre, qu'il est à la mort. — Babion se croit déjà débarrassé de lui ; il congédie son monde, et, dans sa joie, crie à Pécula de préparer aussitôt un suaire. — ^Fodius se lève, Pécula accourt. L'un crie : au voleur ! L'autre : à l'adultère ! Babion est roué de coups. — De désespoir, il se fait moine. Il part, cédant à Fodius Pécula, etjurantdene plus revoir ni eux, ni Viola, ni Croceus.

Assurément ce n'est pas là l'ancienne comédie. Encore si le Babion j si le Getii eussent pu, en la rappelant de loin, préparer les esprits à la mieux goûter I Malheureusement elles la remplacèrent. Il arrivait trop souvent alors qu'un ouvrage moderne, bon ou mauvais, s'il obtenait un succès un peu ' durable, faisait oublier les œuvres anciennes: on : l'adoptait dans les-écoles, la tradition le perpétuait ^

j i. Voy. dans Goujet (JHém» sur le Coll. de Fr,, V^ paît., \ p. 9, et II* part., p. 1^3) les plaintes deRamus et de L^r Duchéne à ce sujel> au milieu même du xvi* siècle.

Au milieu du xii® siècle^ Jean de Sarisbéry citait presque tous les auteurs dramatiques latins ; dès le commencement du xm'^ siècle, il n'en est presque plus question. Eberhard de Béthiuie, en fait d'ouvrages dramatiques destinés à être lus dans les écoles, ne signale que le Tobie de Matthieu de Vendôme et le Geta de VitaP. Le Geta avait fait oublier Plante ; bientôt le triomphe de la scolastique des Mystères, des Moralités^ fit oublier en France le Geta et les poëmes de ce genre. Dans leurs jeux de TÉpiphanie et de quelques autres fêtes, les étudiants de l'Université de Paris ne connurent pas d'autres drames du xiv" au xvi* siècle, que ces pièces barbares qu'ils appelaient, en u'^* style non moins barbare, Farsœ et Morahtates^ .

S'ils n'étaient pas, en fait d'art dramatique, plus délicats que Je vulgaire, c'est qu'ils avaient cessé d'étudier les anciens poètes : leurs connaissances littéraires se bornaient à la grammaire de Priscien ou bien au Doctrinal de Villedieu*. Au milieu du XV* siècle seulement s'opérera en France, sous l'influence des Pierre d'Ailly, dés Gersott, des Clémengis, des Guillaume Fichet, des Robert Gaguin, un retour lent, mais décisif à l'antiquité \ Vers cette