CHAPITRE PREMIER

Introduction. — Des imitations du théâtre ancien avant

le xiv e siècle.

Lorsqu'on étudie l'histoire de Fart dramatique dans les temps modernes, on est frappé de le voir se transformer rapidement au xvi* siècle. Les Mystères, les Moralités et les Soties , ces drames naïfs qui avaient tour à tour édifié, instruit, égayé les générations antérieures, sont abandonnés: introduits par les lettrés, des jeux plus raffinés prennent fav eur auprès des hautes classes de la société, et bientôt la foule même s'y porte. Les causes de ce fait , on les connaît : c'est d'une part l'enthousiasme pour l'antiquité qui, vers cette époque, gagna toute l'Europe ; d'autre part l'heureuse imita-*

tion que firent de l'ancien théâtre, en langue vulgaire, les Trissin, les Ruccellaï, les Arioste et les Machiavel. Mais ces ingénieux écrivains furent-ils les premiers qui songèrent à renouveler l'art de Sénèque, de Téreuce et de Plante? Est-ce le seul mérite de leurs œuvres dramatiques qui ruina le théâtre du moyen âge , et le fit tomber en peu de temps du discrédit dans l'oubli ? Leur succès eût-il été aussi rapide, aussi complet, s'ils n'avaient eu ni guides, ni devanciers, si leur public ne s'était trouvé en quelque sorte averti?

Non, l'art est comme la nature : il ne fait pas de sauts. L'Europe n'était pas alors pour la première fois initiée aux secrets de l'art dramatique de l'antiquité. L'initiation avait été lente, embarrassée, sans éclat, mais elle s'était faite plus tôt. Parmi tant d'esprits cultivés qui, bien avant l'époque désignée un peu légèrement du nom de Renaissance , conservèrent avec amour les restes mutilés des anciens chefs-d'œuvre, comment ne s'en serait-il pas rencontré un seul jusqu'au xvi e siècle pour s'essayer à l'imitation de la scène antique ? Sans doute ils la connaissaient bien imparfaitement , mais ne la connaissaient -ils pas assez pour être dégoûtés du théâtre vulgaire , aussi bien que le furent depuis les poètes du xvr* siècle ? Et ce dégoût, ne devaient-ils pas chercher à le faire partager aux classes éclairées, en opposant au genre à la mode un genre plus élégant et plus poli?

Le moyen le meilleur et le plus simple d'arriver à ce but, était, ce semble, de représenter les drames anciens , comme se représentaient les drames nouveaux : venaient ensuite naturellement les imî-

talions. Mais ce n'était pas alors chose facile que . de trouver des acteurs pour des drames latins; tout d'abord le grec est hors de cause, d'après ce proverbe du moyen âge : grsecmn est , non legitur. Malgré les apparences, malgré les probabilités, c'est encore aujourd'hui une question pleine d'incertitude , si avant la fin du xv e siècle , il se donna d'autres représentations que celles des Mystères , des Moralités et des Soties. Que prouveraient d'ailleurs quelques représentations isolées de drames anciens ou imités de l'antiquité , fussent-elles mieux établies et mieux démontrées qu'elles ne le paraissent? un caprice érudit, tout au plus une vogue passagère , en réalité rien de continu , rien de durable. Ce n'est pas ainsi , ce n'est point par une mise en scène devenue presque impossible, que les anciennes pièces de théâtre se sont transmises, et ont perpétué leur influence depuis l'invasion jusqu'au xvi e siècle. Jouées ou non , elles ne cessèrent d'être lues ; elles furent imitées plus d'une fois. C'en fut assez pour assurer leur durée , et préparer leur triomphe.

Il ne suffit pas, en effet, de reconnaître, avec un critique savant et ingénieux * , la perpétuité des jeux scéniques, naissant et se développant avec éclat au sein de la Grèce, continués et altérés à Rome, se transformant au milieu du monde nouveau créé par l'invasion et le christianisme, puis retrouvant une vie nouvelle dans une libre et intelligente imitation de leur forme première. Le souvenir du théâtre ancien ne s'est jamais entièrement