M. Magnin. (Orig. du théâtre mort

effacé ; il se trahit presque à chaque siècle , sinon par des représentations, au moins par des œuvres qui présentent un caractère dramatique.

Ce serait un tableau bien intéressant que celui de celte transmission de Fart ancien à travers le moyen âge. Mais les documents font défaut : ceux que Ton connaît nous laissent entrevoir combien il y en a d'ignorés. Le hasard ou de patientes recherches les découvriront peut-être plus tard. Ce n'est qu'à partir du xiv c siècle que se rencontrent en assez grand nombre les détails , toujours incomplets, mais déjà moins incertains. C'est le moment où uous commencerons nos études, pour les poursuivre jusqu'à la fin du siècle suivant.

Cependant , avant de chercher à connaître les devauciers immédiats de ïrissin et d'Arioste, peut-être devons-nous jeter un coup d'œil rapide sur les temps qui précèdent. Prétendre arrêter un jugement sur une période si obscure, si inexplorée de l'histoire des lettres et surtout de l'histoire du théâtre, cela serait téméraire; mais il n'est pas inutile de recueillir et de grouper les faits observés jusqu'ici, d'autant plus précieux qu'ils sont plus rares. Ils aident à suivre, à comprendre , à deviner le plus souvent le mouvement qui ramena peu à peu le théâtre à l'imitation de l'antiquité.

Si nous nous reportons à la décadence de l'art ancien, que voyons-nous? Après avoir servilement reproduit les drames grecs, Rome les altère et bientôt y renonce. Sénèque en fait des amplifications stoïciennes, Hosidius Gela un centon de Virgile 1 . De

i . Medea^ trag. e centonibus Virgilianis confia ta. (Cf. Lemaire, Poet. lat. minor, Tertull. De prxscript. Iwretic, 39.)

telles œuvres ne sont destinées qu'à la lecture, tout au pins à une lecture publique \ Les seuls spectacles qui demeurent populaires sont de sanglants outrages à l'humanité ou à la morale : les jeux du cirque flattent les cruels instincts du peuple-roi , les pantomimes enflamment sa plus grossière sensualité. Contre de tels spectacles les Pères de l'Église n'eurent pas assez d'anathèmes : vertueuse et légitime indignation , dont plus tard une rigoureuse morale s'est autorisée à tort contre toute espèce de théâtre. Les comédies et les tragédies trouvaient grâce devant eux*. Saint Jérôme, élève du grammairien Donat , les apprenait aux enfants qu'on lui confiait à instruire dans la crainte de Dieu \ Mais les représentations de ces sortes de pièces étaient devenues rares, exceptionnelles, en Occident surtout : Euripide, Plaute et Térence , qui conservaient encore des lecteurs, avaient peine à trouver un public \ Il y avait pour l'art dramatique, comme en général pour les lettres et pour la société , tant de causes de dissolution et de ruine : l'oubli des nobles jouissances, le triomphe des plaisirs sensuels, la perte des mœurs privées et des mœurs publiques , l'abaissement des intelligences et des caractères, la rapacité du fisc et la détresse des provinces, enfin l'invasion.