M. Villemain, Moyen âge , XXII* leçon

en langue vulgaire et jouées à la cour de ce prince 1 . Nous venons de nommer un des princes les plus éclairés et les plus magnifiques de la fin du xv e siècle, sans contredit celui qui a le plus fait pour répandre la connaissance et le goût des pièces anciennes. La passion des lettres et du théâtre semble héréditaire dans la maison d'Esté : déjà nous avons cité une tragédie latine composée pour le duc de Borso , et une autre pour son frère et son successeur, Hercule I er . L'histoire de toute cette famille est intimement liée à l'histoire littéraire et dramatique de l'Italie, depuis la fin du xv e siècle, jusqu'à la fin du xvi e . Nous ne parlerons que des deux premiers successeurs de Borso.

On a contesté à Hercule I er 2 la connaissance des lettres anciennes ; on a dit qu'il les avait protégées, sans les cultiver lui-même. Les exemples d'un tel fait sont rares , mais il s'en trouve : toutefois, il est douteux qu'Hercule 1 er soit un de ces exemples. Tout porte à croire qu'il connaissait parfaitement la langue latine : s'il l'eût ignorée, eût-il reçu tant de dédicaces d'œuvres latines ? Eûtil fait traduire en latin les auteurs grecs? eût-il exigé que son jeune fils lui écrivît des lettres en latin, pour lui prouver ses progrès dans l'étude ? U paraît d'ailleurs démontré qu'il se plaisait à prendre part à la traduction qui se fit sous ses yeux de quelques comédies de Plaute \ Qu'importe, après tout , que ce prince ait allié à son humeur belliqueuse et à