CHAPITRE PREMIER

Considérations générales.

738. Ux trouble général dans les fonctions , sans maladie locale primitive, rapproche les unes de autres les fièvres et les maladies pesulentielles ; mais ces dernièr ‘es se distinguent par plusieurs traits. Elles sont contagieuses ; elles ne se montrent que par intervalles, et attaquent toujours à la fois un grand nombre d’ eue vidus ; un ou plusieurs de leurs symptômes caractéristiques occupent la peau; elles portent l’effroiavec elles,

marchent constamment accompagnées d’une grande mortalité, et ne reparaissent plus, en général, chez les sujets qu’elles ont une fois affectés.

739. Les maladies pestilentielles sont essentiellement contagieuses. Leur transmission ne peut avoir lieu que par un agent matériel auquel on donne le nom de principe contagieux. Ce principe est transmis tantôt directement aux personnes saines par le malade luimême, tantôt par l’intermède des choses qui ont été en, contact avec lui, et particulièrement de ses vétemens. et des garnitures de son lit. Les tissus de laine, de soie, de coton, de fil ont souvent été les séliciles de ces

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principes. contagieux ; plusieurs fois aussi le papier les a transportés à de grandes distances. |

740. Une température moyenne, le peu d’élévation du sol, l'humidité et la stagnation de l'air, favorisent la transmission des maladies pestilentielles. La jeunesse et l’âge adulte, une constituuon molle et délicate, le jehine, les évacuations excessives, la faugue , la terreur , l'état de convalescence ou de maladie, sont autant de conditions qu’on peut aussi considérer comme favorables à la contagion. Aux circonstances opposées qui sont propres à en préserver, 1l faut joindre l’habitude , qui émousse peu à peu leur action et rend 1mpropre à les contracter.

741. La formauon primitive de ces principes contagieux est enveloppée d’une grande obseurité ; elle est tout-à-fait inconnue pour quelques-uns. Il n’est guêre permis de douter qu'ils ne se reproduisent de temps à autre , lorsque le concours des causes qui les ont une fois produits vient à se représenter.

742. Les maladies pesuilentielles se montrent sous des formes très-différentes sur les divers continens : le typhus d'Europe ne ressemble pas à celui d'Asie, et Ja peste d'Amérique diffère beaucoup des deux autres. Toutefois ils ont , dans leurs symplômes mêmes, des points de contact qui les rapprochent.

Indépendamment du trouble général des foncuone, qui a lieu dans toutes les pestes , il est quelques phénomènes remarquables qui les accompagnent toujours: tels sont l'air d’effroi ou la stupeur , le désordre des facultés intellectuelles et de la contractilité musculaire ; l'apparition de quelques phénomènes particuliers vers la peau , tels qu’un exanthème, des taches

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gangréneuses , un changement de couleur, des sueurs excessives. À ces Symptômes se joint encore, dans le plus grand nombre des cas , l'irritation de quelque point des membranes muqueuses,

743. La marche de ces affections est toujours três-rapide : elles se terminent souvent dans le cours du premier seplénaire : elles ne dépassent presque jamais le second. Leurs symptômes se succèdent en général avec uniformité, et leurs périodes sont régulières.

744. Leur terminaison est souvent funeste. Les rechutes n’ont jamais lieu , et les récidives sont au moins fort rares, Fo

745. Les maladies pestilentielles se montrent presque toujours épidémiquement. Les épidémies'offrent dans leur marche quelques circonstances assez remarqua— bles. La maladie attaque d’abord quelques individus ; de ceux-ci elle se transmet aux personnes qui ont avec eux des rapports intimes. Peu à peu elle se propage à tous les habitans d’un même lieu , et de là aux endroits les plus éloignés. Dans les premiers lemps de l'épidémie, les symptômes sont extrémement graves, la propagation du mal est facile et rapide , et le nom bre des malades augmente chaque jour suivant une progression effrayante. Mais au bout d’un temps qui varie, la violence des symptômes et l’activité du principe contagieux diminuent simultanément , et la ma ladie s'éteint peu à peu.

746. Le diagnostic de ces affections est ordinaire ment facile. Toutes les fois qu’une maladie offre les traits assignés à la peste d'Orient , au typhus d'Europe ou à la fièvre jaune, et qu'en même temps elle attaque un certain nombre d'individus, et se transinet aux

personnés , qui les approchent , il est hors de doute que l'affecuon qu'on observe est de nature pestuilenuelle.

747. Le prognostic est toujours grave. Dans le plus grand) nombre des cas, la mortalité s'élève au tiers ou à la moitié des malades. Dans les circonstances les plus fâcheuses, elle s'élève jusqu'aux trois quarts, aux cinq sixièmes, aux neuf dixièmes des individus atteints. L'examen des cadavres ne présente aucune altérauon constante.

748. Letraitement des maladies pestilentielles comprend deux points distincts : les soins à donner aux malades eux-mêmes, et les moyens propres à préserver de la contagion les personnes qui ont GRAS commu nication avec eux.

Quelques médecins , conduits par l’analogie, ont proposé; dans les maladies pesulenuielles , le mercure, qui jouit d’une propriété spécifique dans quelques autres maladies contagieuses. Mais l expérience a été plutôt contraire que fiable à cette opinion. Le traitement des pestes repose en grande partie sur les mêmes bases que celui des fièvres continues ; les moyens thérapeutiques sont trés-souvent impuissans et leur action presque toujours obscure.

Quant aux moyens préservaufs, ils se rattachent toujours à ce point, qu'il faut éloigner des personnes saines les principes contagieux émanés des malades. La fuite et l’isolement sont les principaux.

Les maladies qui apparuennent à celte classe sont le typhus, la peste d'Orient, la fièvre jaune , auxquels la plupart des auteurs joignent la suette. La scarlatine , la variole et la rougeole se sont quelque-

fois montrées avec une assez grande violence pour pouvoir être rapportées aux maladies pesuilenuelles; mais, comme elles n’ont offert qu'’accidentellement une telle intensité , l'opinion générale les a éloignées des aflecuons qui sont l’objet de cette seconde partie.