LIVRE PREMIER

Eli août 1717 , Law sulistitua à sa banque une compagnie qui, sous le titre de Compagnie Orient^ avait le privilège exclusif du commerce de la Louisiane. II la constitua âu capital de 100 millions divisés en actions de 500 livres, payables en billets cVÈtat^ dont le gouvernement garantissait le remboursement avec intérêt au 4 pour 100. En 1718, la Compagnie devint adjudicataire de la ferme des tabacs. En 1719, elle prit le titre de Compagnie des Indes ^ se fit céder le monopole de la fabrication des monnaies et les fermes générales pendant cinquante ans; en un mot, elle concentra entre ses mains toutes les ressources de TEtat, en s'obligeant à payer la dette publique jusqu'à concurrence de lin milliard et demi. Elle fut autorisée à élever son capital au chiffre de 520 millions^ en créant des actions nouvelles qui jouissaient d'un minimum d'intérêt de 12 pour 100. On se disputait avec fureur ces actions, qui montèrent jusqu'à 20,000 francs. Parvenu au faîte du crédit et de la puissance, Law fut nommé, en 1720, contrôleur général, et ne mit plus de bornes à ses opérations de banque. Il émit pour deux milliards de billets. Il avait équipé des flottes; il annonçait des profits fabuleux du commerce des colonies et de l'exploitation de leurs mines et de leurs terrains. Mais l'illusion sur ces trésors fantastiques ne pouvait être de longue durée. Les spéculateurs étrangers qui avaient poussé eux-mêmes à la hausse des actions furent les premiers à vendre celles qu'ils avaient achetées, pour les échanger contre des richesses réelles, des pierreries, des métaux précieux, des meubles, des étoffes de luxe. En vain Law eut recours aux mesures les plus violentes et les plus tyranniques pour arrêter la dépréciation de son papier : il fît rendre des édits ordonnant que son papier serait reçu dans toutes les caisses puljliqucs pour sa valeur nominale ; qu'il

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serait défendu de faire des payements en argent au-dessus de 40 livres, et en or au-dessus de 300 livres ; les particuliers ne pourraient garder chez eux plus de 500 livres en numéraire, sous peine de confiscation. Un édit du mois de mars 1720 démonétisa For et Targent. La crise éclata. La l)anque fut assiégée ; les émeutes se multiplièrent ; les billets, malgré le cours forcé, perdaient le 90 pour 100, et bientôt après le gouvernement se vit obligé de déclarer que ces billets ne seraient plus reçus que de gré à gré, ce qui leur ôta toute valeur. Law se déroba par la fuite à Tindignation publique, et mourut à Venise, en 1729, dans Toubli et presque dans T indigence.