RUE DU PAON, 8, ÉCOLE DE MÉDECINE

AVANT-PROPOS

Traiter de la culture des rhododendrum, des azalea, des epacris, des acacia, des erica, des camcllia, etc., c'est traiter de ces splendides , de ces élégants végétaux qui peuplent nos serres tempérées, et qui, lorsque la bise gronde à nos portes bien hermétiquement closes, lorsque les frimas désolent encore la terre nue, épanouissent à l'envi, dans les légers temples que nous élevons à Flore, leurs gracieuses fleurs, dont la vue réjouit notre âme et lui fait goûter toutes les jouissances du printemps, dont les parfums récréent si souvent notre odorat. Mais si le sujet est attrayant , si ses charmes reposent agréablement l'esprit de l'écrivain, les difficultés sans nombre, les difficultés réelles qu'il présente , doivent effrayer celui-ci et lui faire toucher du doigt les épines que cachent les roses, dont le gracieux aspect l'avait si aisément séduit.

Aussi, écrire sur cette matière , c'est ouvrir une route nouvelle, inconnue pour ainsi dire, une route dans laquelle nul astre ami ne viendra guider les pas indécis de l'auteur, où nul phare bienfaisant ne luira

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à l'horizon pour lui indiquer le point vers lequel il devra diriger son esquif. Mais laissons le langage figuré , dont le ton , un peu prétentieux peut-être , ne s'accorderait pas avec la gravité de la matière sur laquelle notre plume doit s'exercer.

Rien, en effet, de complet, de général, n'a été écrit encore sur la culture des plantes de serre froide. Bien que les ouvrages d'horticulture contiennent çà et là des notes spéciales sur ce sujet, à l'égard de tel ou tel genre de végétaux, ces notes, disséminées dans plusieurs centaines de volumes , restent souvent inconnues et ne sauraient être rassemblées , consultées avec fruit , en raison même de leur éparpillement, et surtout du laps de temps considérable que demanderait la réunion de tous ces documents. De plus, ces notes écrites sous des points de vue divers et souvent erronés, induiraient infailliblement en erreur l'auteur inexpérimenté qui en voudrait tirer des conséquences nettes et précises , pour asseoir un système général de culture approprié aux plantes dont il doit être question.

Un lecteur impartial appréciera donc , en présence de ces faits, notre incontestable pénurie de documents rationnels et spéciaux, toutes les difficultés dont notre sujet se trouve hérissé , et nous octroiera d'autant plus facilement l'indulgence que nous sollicitons de lui , qu'il verra que nous sommes à peu près réduit à notre simple savoir, à notre propre expérience ,

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pour traiter rationnellement et convenablement de la culture des plantes qu'il affectionne. Dans cette entreprise , un espoir nous encourage et fait notre force : l'espoir d'être utile, l'espoir de mettre un amateur novice à même de cultiver lui-même , de ses propres mains , ou au moins de diriger avec connaissance de cause , l'éducation des espèces des beaux genres dont rénumération est en titre de cet opuscule.

Cette éducation, si attrayante en elle-même, qui chaque jour, chaque semaine apporte ses plaisirs, toujours nouveaux ou toujours renaissants, cette éducation, disons-nous , n'entraîne avec elle aucun trouble , aucun souci 5 elle est , à volonté , étendue ou limitée, économique ou dispendieuse. Depuis le millionnaire jusqu'au petit rentier, depuis le ministre jusqu'au simple employé, chacun peut, selon ses moyens et ses occupations, consacrer une faible portion de son temps et quelques économies , ou un peu de son superflu , à former une collection de plantes dont l'étendue sera nécessairement proportionnée à sa fortune. Les uns , au sein de leur modeste serre , contemplant les charmantes plantes qu'ils y auront rassemblées , en scrutant chaque jour les progrès de leur développement , en épiant l'instant où leurs fleurs devront s'épanouir et récompenser leurs soins assidus , sentiront moins lourd le fardeau de leur travail quotidien ou le poids de leurs peines domestiques ; les autres , au milieu du temple fastueux ou élégant

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que leur luxe ou leur bon goût leur auront fait construire, viendront déposer l'ennui des richesses, l'embarras des honneurs , pour retremper leur âme affadie et rassasiée, au sein d'une nature toujours jeune, toujours vigoureuse , toujours florissante ; le port gracieux ou bizarre des arbres, l'élégance des feuilles toujours verdoyantes , leur extrême diversité de formes et de nuances de coloris, le parfum des fleurs, ce spectacle ravissant , ce panorama toujours varié , impressionneront profondément ces hommes et calmeront leurs passions. La vue des fleurs et surtout leur culte agrandit l'âme et la rend meilleure. Flore est essentiellement moraliste ; mais la plus aimable et la plus fraîche des déesses ne prodigue pas ses faveurs qu'aux hommes !

Quel pinceau pourrait colorier un tableau plus riant, quel poète pourrait décrire une scène plus aimable que la présence d'une jeune femme du monde , gracieuse et légère , au milieu des fleurs et de la verdure? L'imagination , avec délices , se la peint armant ses doigts délicats et rosés des instruments acérés de l'horticulteur ; puis , taillant, émondant çà et là , tranchant un rameau disgracieux ou mutilé , palissant une branche rebelle ; puis , bientôt puisant par une pompe légère, au sein d'un bassin ombragé de papyrus, à demi couvert de nymphœa, de villarsia, d'aponogeton , fleurs aux suaves parfums , une eau limpide qu'elle lancera en jets multiples et pressés sur les ar-

brisseaux qui l'entourent. 11 nous semble voir cette eau retomber en perles brillantes , entendre le bruit de leur chute sur les vertes feuilles qu'elles couvrent comme d'une fine rosée. Maintenant, qu'un gai rayon d'un soleil d'avril vienne animer et dorer la scène ; dites si la fable, dans ses descriptions les plus poétiques , a jamais évoqué dans votre esprit une plus enchanteresse nymphe , se jouant dans les bois enchantés de Paphos ou de Cythérée ? Cultivez des fleurs , Mesdames ; au milieu d'elles votre beauté sera plus touchante , vos grâces plus attrayantes !