DES DÉPÔTS POSTÉRIEURS AUX TERRAINS TERTIAIRES

Nous avons essayé, dans les chapitres précédents, de déterminer les actions séparées de la chaleur solaire et du feu central , et nous croyons pouvoir conclure de ces recherches que, dès l'époque du trias, les climats solaires existaient très-marqués sur la terre, mais que plus tard seulement la température propre de notre globe a cessé de se manifester au dehors.

Le feu central masqua d'abord l'influence du soleil, puis les rôles furent changés : la chaleur solaire dominait celle de la terre , qu'une croûte refroidie , devenant toujours plus épaisse, emprisonnait dans l'intérieur.

Nous ne pouvons prétendre à déterminer les époques précises où les causes atmosphériques^ prenant chaque siècle plus d'importance , devenaient prédominantes malgré leur affaiblissement réel ; mais nous pouvons regarder comme certain que la longue période, dont nous allons nous occuper, a toujours été indépendante de la chaleur centrale.

L'époque alluviale comprend tous les terrains de transport qui se son! formés depuis le sol tertiaire jusqu'à ceux (jue nous voyons créer sous nos yeux.

Aucune limite Irauchée ne sépare ces dépôts de ceux qui leur sont antérieurs; tous les sédiments, depuis les plus anciens, n'ont été interrompus que par des causes locales et perturbatrices, et sur les points éloignés de ces causes, la séparation est moins nette, (|uelquefois nulle; plus on approche des temps actuels, moins il y a de limites visibles entre les formations lorsqu'elles se superposent.

Une fois arrivés aux terrains d'alluvion, la séparation est moins sensible encore entre leurs différents étages. Il est très-vrai qu'il existe un terrain de transport très-ancien, qui a succédé immédiatement au terrain tertiaire, et qui est surtout caractérisé par des espèces d'animaux qui n'existent plus aujourd'hui; mais aucune transition brusque ne sépare les dernières alluvions des plus anciennes, et , dans un grand nombre de lieux , les cours d'eau déposent les cailloux et les sables qu'ils entraînent dans les mêmes localités où, à l'ancienne époque de transport, ils avaient aussi abandonné des débris, auxquels ils ajoutent et mélangent les nouveaux.

Si l'on ne peut saisir le point qui sépare la fin des terrains tertiaires du coujmencement des terrains d'alluvion, cette dernière époque n'en est pas moins bien caractérisée et bien distincte de toutes les autres dans son ensemble.

De grands lacs existent, mais ils deviennent toujours moins nombreux et perdent successivement en

éleiiclue; quelques dépôls tranquilles s'y opèrent encore, mais le plus souvent ce sont des cailloux roulés qui y pénètrent tumultueusement et finissent par les combler. La sédimentation cesse presque entièrement pour faire place à des transports quelquefois trèsétendus, plus souvent locaux et restreints; les terrains d'alluvion sont des sédiments incomplets, auxquels il a manqué la dernière des trois conditions que nous avons reconnues nécessaires à la sédimentation nivelée. Cette deinière, qui ne peut avoir lieu régulièrement que dans les eaux tranquilles, manque au sol que nous allons étudier. Elle peut, elle doit, même de nos jours encore, s'opérer dans les lacs, les méditerranées et l'océan; elle peut, comme nous le savons, créer encore des deltas et de vastes couches; mais une partie des matériaux entraînés reste en chemin, et ce sont généralement les plus gros ; ce sont ceux qui forment tous ces terrains d'alluvion si répandus sur la terre, qui attestent de la destruction continuelle des continents et surtout des montagnes, et qui sont d'autant plus intéressants à étudier qu'ils arrivent insensiblement jusqu'aux temps historiques, et que les causes actuelles nous dévoilent pour ainsi dire tous les mystères de leur création.

La plupart des sédiments chimiques ont cessé à l'époque alluviale, ou bien, les sources qui amenaient les matièies calcarifères, gypseuses ou feriugineuscs, laissant échap[)er Icins eaux sur des terres émergées

et non dans des lacs et des bassins étendus, ont cimenté çà et là des couches minces de cailloux roulés, ont formé quelques monticules isolés de dépôts chimiques, de silice, de carbonate de chaux, d'oxide de fer, puis ont cessé de se montrer, ou bien, ont conservé seulement des indices de leur ancienne puissance, comme pour nous inviter à étudier les causes actuelles et nous montrer leur grand affaiblissement.

Tous les terrains antérieurs, tous les grès ont été foimés aussi par des débris; mais on remarque dans la création de ces terrains des actions bien plus générales que dans les alluvions actuelles. Les débris ont été entraînés par des causes qui avaient plus de durée et moins de violence c|ue celles qui ont charrié et qui chairient encore ces dépôts modernes, leurs grains sont plus fins, plus égaux, mieux cimentés et plus unis; tandis que dès les terrains tertiaires nous voyons les sédiments résulter de l'accumulation de plus grosses parties, se réunir dans les bassins plus rétrécis, puis, enfin^ occuper seulement des vallées dans lesquelles on peut facilement retrouver, à des distances variables, tous les points où les matériaux des terrains ont été arrachés. De nos jours môme on voit faire ce travail d'une manière si claire que nous ne pouvons révoquer en doute, quelle c|uc soit l'ancienneté du dépôt, que la nature ait employé des moyens identiques ou analogues à ceux dont elle se sert encore.

62 CHAPITUE V.

Le terrain d'ail avion est donc un composé de débris nombreux arrachés au sol préexistant, et déposés à une distance plus ou moins grande de leur point de départ. L'un de ses principaux caractères est le volume de ces débris , qui , généralement plus gros que ceux des teirains antérieurs, va en augmentant depuis le commencement de l'époque alluviale jusque vers son milieu, et pour ainsi dire jusqu'aux temps actuels.

En examinant les caractères physiques de ces débris, on est surpris de voir que les uns sont usés et roulés, tandis que plusieurs ont conservé leurs angles, et semblent avoir été préservés des causes qui ont arrondi les autres, comme si les premiers étaient descendus eux-mêmes de leur station originaire aux points où ils gisent, tandis que les autres y auraient été mollement transportés. Les plus gros blocs, les plus lourds sont souvent dans ce dernier cas.

Quel que soit le mode de transport que l'on adopte, on ne peut disconvenir que l'eau, qui évidemment a servi de véhicule, a pu agir sous deux états distincts, liquide et solide.

Les couches les plus anciennes des terrains de transport ont été déposées par l'eau, d'autres, trèsmodeines , sont formées aujourd'hui mémo par la glace, et si les effets sont à peu près les mêmes, les causes, comme on le voit, sont Irès-différentes.

D'après cet exposé nous conserverons le nom général de terrain de transport à l'ensemble du sol , créé dans

celle longue période qui sépare les terrains tertiaires des temps actuels, et nous désignerons avec M. de Charpentier, sous la dénomination de terrain erratique, les délritus entraînés par les glaciers, et sous celle de terrains diluvien ou alhwien, les débris déposés par les eaux.

Tout paraît net et précis dans ces déterminations; mais il n'en est plus de même quand on arrive sur le terrain à l'application de ces principes; il devient 1res- difficile, souvent même impossible, de rapporter un dépôt à l'une ou à l'autre de ces deux actions.

11 existe entre les deux termes de la grande période des terrains de transport, une époque intermédiaire où les dépôts semblent participer à la fois des deux modes de translation. Les géologues, divisés en deux camps, soutiennent avec une grande habileté des opinions contraires; et en présence des faits qui ne peuvent varier, en présence d'interprètes aussi savants, l'on peut dire aussi consciencieux, la véiité se cache encore, tant il est difficile de la découvrir.

Il est vrai que les pierres d'achoppement sont nombreuses; ce sont ces énormes blocs qui ont été transportés par des causes quelconques sur des points parfois très-éloignés de leur origine; qui couvrent les pentes du Jura, des Alpes, les plaines de la Suisse, de la Suède et de la Russie, et qui, détachés même des Alpes Scandinaves, se sont lépandus sur les rivages de l'Ecosse et de l'Angleterre, malgré les distances,

malgré l'interposition des mers qui devaient leur faire obstacle. Ces mêmes blocs se retrouvent , à quelques diflerences près, en Asie, en Amérique, et ils forment une sorte de zone largement étendue autour du pôle nord.

Sans doute ils existent aussi dans les portions les plus méridionales de l'hémisphère sud, mais l'absence des grandes terres polaires peut avoir empêché le développement de cette puissante dispersion. Enfin, on retrouve encore des blocs anguleux dispersés ou rayonnant autour des groupes de montagnes dans lesquels il n'existe pas de glaciers pour les transporter.

Cependant en étudiant avec attention les terrains de transport, on ne peut nier qu'à une certaine époque de leur longue période ils aient acquis des caractères différents. On v voit clairement introduire une action autre que le transport par de simples courants, et la glace est le seul corps qui ait pu produire les effets particuliers que l'on a signalés; mais dans quelles circonstances la glace a-t-elle agi? est-ce en s'étendaut plus ovi moins loin sous forme de glaciers? est-ce en fondant par le concours de circonstances actuelles ou extraordinaires? est-ce en charriant les détritus et les gros blocs, en barrant des vallées ou en créant des lacs? est-ce en combinant son action à la puissance diluvienne? Ces questions curieuses divisent les géologues; les uns, que nous appelons

ghicia/istes , veuleiil qu'une énorme croule de glace ait couvert toute la terre, ou au moins les quatre zones polaires et tempérées.

Les autres, que nous nommerons glaciéristes , admettent l'ancienne extension limitée des glaciers actuels; ces derniers ne sont pas d'accord pour cela, car il en est qui croient à un grand développement, tandis que plusieurs d'entre eux ne considèrent même celte extension que comme des oscillations possibles dans les temps histoiiques.

-Nous devons dire toutefois que la plupart des géologues regardent comme ayant beaucoup de vraisemblance l'extension limitée^ mais pourtant assez large, des glaciers polaires et alpins à une époque peu reculée.

Tous ceux qui veulent cette extension limitée ou illimitée, l'expliquent par un abaissement de température, explication qui parait en effet naturelle au premier abord; mais quand il faut ensuite trouver la cause du froid, au milieu de toutes les preuves contraires que présente la surface du globe et même l'époque dite glaciale, chacun diverge d'opinion et c'est là que l'embarras commence.

Des recherches sur les alluvions en général nous avaient conduit depuis longtemps à un examen trèsaltenlif des causes qui avaient pu les produire, et nous avions reconnu dans les glaciers une force de transport et une alternative de fusion et de reconslruclion, qui nous avaient immédiatement éloigné

de l'hypothèse des giacialistes , tout en nous forçant à reconnaître une ancienne extension limitée.

C'est cette théorie dont nous voulons chercher à apprécier l'exactitude, en la rattachant aux principes admis en géologie et surtout au refroidissement trèslent de la terre. Loin d'admettre un abaissement de température pour expliquer l'extension des glaciers, nous pensons que leur développement n'est possible qu'avec une chaleur plus grande que celle qui existe maintenant. Comme des preuves assez nombreuses attestent l'existence d'anciens climats bien caractérisés avant l'époque tertiaire, il en ressort que c'est au refroidissement du soleil, et non à celui de notre globe qui n'était plus sensible à la surface, qu'il faut attribuer tous les changements survenus dans l'intensité des causes atmosphériques, pendant la longue période dont nous allons nous occuper.

Au point où sont arrivées les choses , l'étude des faits, les discussions et les théories, la question des glaciers domine toute l'époque de transport, et c'est par leur étude que nous allons commencer , pour revenir ensuite à la translation des blocs et aux transports diluviens; mais pour des terrains si rapprochés de notre époque , l'examen des causes actuelles se place en première ligne et peut nous fournir des indications extrêmement utiles, pour reculer ensuite avec un peu moins de timidité dans l'ordre des événements antérieurs.

er

jNous voici arrivés aux glaciers, queslion qui , comme le dit 1res -spirituellement INl. A. Boue, donne tant à courir et à imprimer. ^

On conçoit en effet tout l'intérêt qu'inspire celte étude, car il est bien peu de phénomènes qui par eux-mêmes, abstraction faite des curieuses conséquences que l'on peut en déduire, présentent autant d'attraits au naturaliste.

C'est un spectacle magique que celui de ces hautes régions, quand on jette les yeux pour la première fois sur ces mers de glace tant de fois décrites et dont les descriptions ne peuvent jamais peindre les beautés. Rien ne peut représenter toutes ces formes bizarres, où l'imagination voit des palais, des châteaux, des ruines et des obélisques, et se- croit souvent transportée loin du globe que nous étudions; où l'artiste vient chercher ces effets de lumières inconnus aux habitants des plaines, ces teintes pures et éclatantes que refléchissent mille fragments aux contours bizarres

1 IkiUetiii (le la Société géologique de France; t. XIV, j». 235.

et fantasli(|ues; où le poète enfin rencontre ces émotions puissantes que le vulgaire ne comprend pas, tandis que le philosophe vient méditer, au bruit des avalanches, sur l'avenir lointain de notre planète.

Des hautes montagnes descendent ces fleuves congelés qui partent des champs de neige ou nevés , et qui descendent lentement dans les vallées , suivant leurs pentes comme le ferait une rivière, charriant les débris détachés des hautes aiguilles qui les dominent, et venant souvent terminer leur cours au milieu de riantes prairies ou de riches moissons.

A ce côté pittoresque de la question des glaciers vient se joindre le puissant intérêt qu'ils inspirent, quand on voit ces grandes masses animées de divers mouvements, quand on étudie la manière dont ils sont alimentés, leur accroissement d'un côté, leur fusion de l'autre, et surtout quand on réfléchit aux anciennes conditions auxquelles ils étaient soumis, et aux modifications sans nombre, que devaient leur faire éprouver des différences de température bien plus grandes que celles auxquelles ils sont assujettis aujourd'hui, et la masse d'eau, plus considérable, qui s'accumulait en hiver sur les pôles et les hautes montagnes.

C'est seulement sous ce point de vue des climats et d'une ancienne extension, que nous étudierons les glaciers, le terrain erratique et le sol alluvien.

Foi'iiiatÉoli tles glaciers*

Quand la neige tombe en gros flocons, elle occupe un espace dix à onze fois plus considérable que l'eau qui résulte de sa liquéfaction. Si elle arrive en paillettes fines, elle tient moitié moins de place. C'est dans cet état qu'elle descend le plus ordinairement dans tous les lieux élevés , sur toutes les hautes chaînes de montagnes, où elle se tasse peu à peu et acquiert alors une densité trois fois moindre que l'eau ordinaire, à cause des vides nombreux qui existent encore entre tous ses cristaux. De vastes amas d'eau glacée de cette nature prennent le nom de champs de neige ou nevés , et occupent temporairement des espaces immenses dans les climats du nord et de la parlie sud de l'autre hémisphère, et perpétuellement sur les hautes montagnes et près des pôles.

Selon M. de Charpentier, il ne neige presque jamais eu flocons sur les cimes élevées, en raison de la sécheresse de l'air; mais les vapeurs s'y condensent en grains arrondis transparents, semblables à ce qu'on appelle grésil. C'est ce grésil qui constitue le /mut nevé des Alpes, qui se transforme en glaciers dans sa partie inférieure. Les neiges des régions équatoriales sont toutes des nevés, et leur cohérence est si faible, qu'elles ressemblent à un amas de cendres que le vent soulève en tourbillons. ^

1 \V\h\. univers. <le Gonèvo; février 1812, page 391.

Nous croyons cependant que les nevés peuvent être formés tout aussi bien par des flocons que par des grains; nous en avons vu, à de faibles hauteurs il est vrai, pendant le long hiver de 1844 à 1845, qui s'étaient déposés sur les montagnes d'Auvergne, présentant au plus haut degré la structure granuleuse des hauts nevés des Alpes, et qui cependant provenaient de beaux groupes d'étoiles de neige ou de cristaux très -distincts et parfaitement plats. La grande sécheresse qu'indi(|ue De Saussure dans les lieux élevés, n'est pas un fait bien reconnu; il est possible que ce grand observateur ait été un peu trompé par le beau temps qu'il choisissait nécessairement pour ses ascensions.

Contrairement aux résultats du célèbre Genevois, MM. Bravais et Marti ns ont trouvé, par des observations suivies, faites au sommet du Faulhorn, à 2683 mètres d'élévation absolue, que l'humidité était plus grande à cette altitude que dans la plaine.

C'est du nevé que sort le glacier proprement dit, et l'on sait, surtout depuis les belles recherches de M. Agassiz, que le nevé se transforme lui-même en glace, d'abord peu cohérente, presque poreuse, séparée par une multitude de petits interstices, et devient de plus en plus compacte, à mesure que le glacier descend dans la vallée qui lui sert de lit.

Une fois le glacier dégagé du nevé, sa surface se présente sous des aspects très-différents; quelquefois

lisse ou ondulée, offrant à peine quelques grandes sinuosités; ailleurs brisée, morcelée, hérissée, et séparée par de larges crevasses , dans lesquelles on admire celte teinte d'un bleu céleste qu'offre une mer pure et profonde, que montre le ciel dans ces hautes régions , et que les glaciers eux-mêmes offrent de loin au voyageur.

L'épaisseur de ces glaciers est très-variable, mais très-considérable dans certaines parties; elle dépend de leur étendue et de la pente de la vallée dans laquelle ils se sont épanchés. On en connaît qui dépassent 20 à 24 kilomètres de longueur.

Rarement leur surface est glissante comme celle de la glace ordinaire; elle est plus souvent rude et grenue.

Les glaciers n'atteignent jamais les plus hautes sommités des montagnes; celles-ci, presque toujours iuies et décharnées, ont des pentes trop rapides pour que la neige puisse y séjourner. On y aperçoit bien de temps en temps des neiges éphémères , mais elles roulent en avalanches et se dispersent en poussière au gré des vents. Les hauts plateaux eux-mêmes reçoivent la neige sans se couvrir de glace, car la température est trop basse pour qu'elle puisse éprouver un commencement de fusion, et dès lors elle reste sous forme de poussière ou de neige tassée. Celte observation a été faite par toutes les personnes qui ont atteint des sommités très-élevées. Ramond la fit au sommet du Mont-Perdu.

72 CHAPITRE Vl.

Le pic est couveii de neige, depuis le grand glacier jusqu'à sa cime; mais sur le haut, l'épaisseur des neiges est peu considérable, parce que la forme tranchante du faîte de la montagne n'en souffre point l'accumulation. Au sommet elles ne lui ont pas paru avoir plus de 3 mètres de profondeur; leur consistance est rare et légère, et elles ne récèlent que peu ou point de glace, attendu que les dégels sont là de trop courte durée pour les imprégner d'eau, et que la petite quantité qui se forme durant les plus beaux jours de l'été, s'écoule promplement le long des deux versants; mais sur la pente septentrionale ces mêmes neiges prennent peu à peu de la solidité et se transforment bientôt en un vaste glacier qui descend jusqu'au bord du lac et dont la hauteur verticale est d'environ 800 mètres.'

M. Agassiz regarde très -positivement un certain degré de chaleur comme indispensable à la formation de glaciers.

«Dans la zone que nous habitons, dit ce savant, « on ne rencontre des glaciers que dans les hautes « montagnes , et ce fait nous prouve qu'ils ne peuvent « se former qu'au milieu de circonstances particulières « et sous l'influence d'une lempérature moyenne qui «ne peut être au-dessous de 0"; car une foule de

I Uaïuoiid , Vovi«gc au Mnul-rcr<lu. .loiirii. des mines; t. XIV, page 332.

«glaciers descendenl jusque dans les vallées cultivées, «où la lempéralure moyenne est de + 4° et même ^^ -f- 5". Il serait également faux de conclure qu'il doit « nécessairement se former des glaciers là où la tem- « pérature moyenne est de 0°. Les circonstances locales, «les agents atmosphériques, la forme, la position et « la structure des montagnes, jouent ici un très-grand « rôle. Si une montagne est trop escarpée pour que a la neige puisse adhérer à ses flancs, elle ne produira « point de glaciers, attendu qu'ils ne peuvent pas « se former sans le concours de la neige. De même « une montagne isolée ne donnera pas facilement nais- « s^nce à des glaciers, alors même qu'elle s'élèvç dans « des régions dont la température moyenne est au- ,< dessous de 0°. Ainsi le Siedelhorn , dont la hauteur «est de 8524 pieds, n'a point de glaciers, quoique « son sommet soit couvert de neige pendant à peu «près toute l'année; il s'en forme au contraire un « grand nombre sur les crêtes bien moins élevées qui « séparent le glacier inférieur de TAar du glacier ,, supérieur.

« Les conditions les plus favorables à la formation « des glacieis existent lorsque plusieurs hautes soma mités se trouvent très -rapprochées, telles que la a Jungfrau , l'Eiger, le Monch, le Finsteraarhorn , le « Schreckhorn, etc., dans l'Oberland bernois; le Gor- «nerhorn, le Mont-Uose, le Lyskamm, etc., dans la ••li;«îii(' du MoiU-Uosc; ou bien le Monl-Blanc, l'Ai-

« guille du midi , le Dôme de Goûté, le pic du Géant, « etc. , dans la chaîne du Mont-Blanc. Il arrive alors «que non -seulement les sommités, mais même les „ plateaux et les vallées intermédiaires, se recouvrent rt de glaciers , jusqu'à des niveaux où probablement a il n'en existerait pas si les hautes cimes n'étaient « pas aussi voisines l'une de l'autre. De vastes plateaux, «qui ont dix, vingt, et même trente lieues carrées, J « ne présentent ainsi qu'une surface continue de glace, « du milieu de laquelle les crêtes et les cimes des plus ;, hautes montagnes s'élèvent comme des îles volca- « niques du milieu de l'Océan. Ce sont ces vastes « étendues de glaciers, auxquelles on a donné en Suisse a le nom de mers de glace. " >

M. Durocher , qui a fait de si nombreuses et de si intéressantes observations sur le nord de l'Europe, regarde, comme M. Agassiz, une certaine configuration du sol comme nécessaire à la production des glaciers. Voici ce qu'il rapporte à ce sujet.

«Sur le plateau de l'île Cherry (île de l'Ours), à «l'île d'Amsterdam, à l'île du Danois, etc., qui se « trouvent à peu près à la limite des neiges perpé- «tuelles, on ne voit pas de glaciers, bien que leur <, climat puisse être pris pour type des climats insu- « laites ou maritimes, bien qu'il soit aussi neigeux « et aussi humide que celui d'aucun lieu du monde;

1 Agassiz, KliKJcs sur les glaciers, page 20.

«ces îles oui cependant une assez grande étendue, et « il s'y trouve même des cimes qui ont jusqu'à 300 « mètres de hauteur (à l'île Cherry). Dans mon der- « nier voyage en Norwège j'ai encore eu l'occasion de « me convaincre que sur les terrains plats on ne voit « pas de glaciers susceptibles de se mouvoir et de « transporter au loin des débris de roches ; que la „ présence de sommités isolées est même insuffisante «pour leur formation, et qu'elle n'a lieu que là où « se trouve un groupe de rochers ou un massif découpé «en plusieurs parties, laissant entre elles des gorges « ou des dépressions. Les glaciers étant dans l'origine «d'épaisses accumulations de neige, qui, en descen- « dant vers des zones atmosphériques de plus en plus «chaudes, se changent peu à peu en glace par l'imbibilion de l'eau et la congélation, il est évident que „ des gorges environnées de pics et emmagasinant « toute la neige qui tombe autour d'eux, et qui glisse «suivant les pentes du terrain, de même que l'eau « pluviale et celle provenant de la fonte superficielle, rt ces gorges doivent offrir les conditions les plus favori râbles à la formation des glaciers. '^ ^

M. Agassiz considère aussi l'eau comme nécessaire à la formation de la glace, car il dit dans ses études:

« M. Zumslein rapporte que lors de sa seconde ascen-

i Duroclicr, lîullclin de la Société géol. de France; 2/ série, tome IV , i>ase 07.

« sion du Mont-Uose, en 1820, il passa la nuil dans « une immense crevasse, à une hauteur de 1 3 1 28 pieds. « Les parois de cette crevasse étaient de glace très- 6 compacte et d'un bel azur; or, la présence d'une « crevasse et d'un massif de glace compacte à cette hau- « teur, prouve suffisamment que l'eau doit s'y trouver « par fois à l'état liquide, pour cimenter le nevé et le « transformer en glace. D'ailleurs, M. Zumstein ajoute « lui-même, qu'il fut assailli par la pluie à une hau- « teur de près de 10 000 pieds. Or, s'il y pleut, le « soleil , à bien plus forte raison , doit être capable de a fondre le nevé; car ce qui empêche habituellement a la fonte, c'est moins le défaut de chaleur que la sé- « cheresse de l'air qui transforme immédiatement la ,( neige en vapeur d'eau. Enfin , M. Hugi trouva le nevé «de la mer de glace de l'Oberland bernois, au pied « du Greinhorn, tellement imbibé d'eau, que son guide «y enfonçait jusqu'aux genoux."^

Le nevé ne peut donc se transformer en glace, de l'aveu même de M. Agassiz, qu'à l'aide de l'eau, soit que cette eau provienne de la fonte de la croûte supérieure ou des pluies. 2

Un autre fait extrêmement curieux, c'est que le point de départ des glaciers est souvent plus élevé au midi qu'au nord, et que l'exposition sud est

1 Agassiz, Eludes sur les glaciers, page .38.

2 /(lci)i , Undem , page 30.

généralement plus favorable que les revers seplen- Irionaux pour leur formation. Deux citations, que nous empruntons encore avec intention à M. Agassiz, mettront ces observations en évidence.

« La hauteur à laquelle la neige tombée sur les gla- ,( ciers se transforme en glace, n'est point une ligne n constante, comme nous l'avons vu; elle varie dans «les divers glaciers, et même dans im seul et même «glacier, suivant les années. Dans les glaciers qui des- « cendenl au midi et où l'influence des rayons solaires f, agit d'une manière plus intense, cette ligneeslsensible- « ment plus élevée que dans les glaciers qui débouchent « au noid. De même si un hiver a été très-neigeux , et « que le printemps qui succède offre de fréquentes «alternances de chaud et de froid, toute la neige « n'aura pas le temps de se fondre sur place; mais il «s'en transformera une partie en glace, qui s'ache- « minera avec la masse entière du glacier vers la partie « inférieure. *^ '

« L'action dissolvante du soleil sur les neiges aug- « mente en raison inverse de la hauteur; mais ici « encore il faut tenir compte de la position des cimes: « sur les flancs septentrionaux les neiges sont plus « persistantes que sur les flancs méridionaux; elles se „ transforment moins facilement en glace. C'est esscn- « tiellement sur les hauts plateaux, sur les mers de

1 Agassiz, Etudes sur les glaciers , page 140.

«glace propieiueul dites, que s'opère la liansforma- « lion du glacier. De toute la masse de neige qui y «tombe annuellement, une partie est absorbée par « l'évaporation, une très-faible partie s'échappe à l'état « liquide par les canaux souterrains ; mais la partie la « plus considérable se transforme en glace au moyen « de la fonte opérée à la partie supérieure, l'eau servant « à cimenter les couches inférieures , qu'elle Irans- « forme en glace, se congelant avec elles. Il est rare «que dans les lieux très-élevés^ la couche annuelle « entière soit transformée en glace. Cette transforma- « tion de la neige en glace, je voudrais pouvoir dire « cette glacijîcation progiessive de la neige, est cause « que certains passages , inaccessibles pendant toute «l'année, deviennent praticables pendant les derniers « mois de l'été. ^ *

De véritables glaciers ne peuvent donc se former que par des alternances de température, et une observation très-curieuse de M. Martins vient mettre ce fait hois de doute.

« Les glaciers du nord , ou du moins ceux du Spitz- « berg, dit ce savant géologue, ne sont que de simples « nevés, comparables tout à fait à la partie supérieure «des glaciers suisses, dont on letrancherait le fleuve « glacé qui descend dans la vallée. Ce sont de véritables «champs de neige, qui se modifient par quelques

1 Agassi/., Etudes sur les glaciers, page 138.

« alleinances de gel et de dégel, qui se trarisforiiicnt « en glace, mais en glace de nevé et non de véritables « glaciers. *

L'abaissement de la température, le peu d'évaporation qui a lieu à la surface de ces mers refroidies, sont les causes de cet état particulier veis lequel tendent également les glaciers des Alpes.

Autrefois, sans aucun doute, quand la température polaire élait plus élevée pendant l'été, les glaciers pouvaient partir de ces immenses nevés polaires, lorsque la configuration du sol leur permettait de s'avancer sous des latitudes beaucoup plus basses, comme le font en Suisse les mers de glace dont l'extrémité vient s'arrêter et fondre au milieu des moissons.

Maintenant les glaciers polaires sont presque réduits à leurs nevés, comme le seront un jour ceux des Alpes, à mesure que leur alimentation diminuera avec l'affaiblissement de l'évaporation.

On voit par ce qui précède que c'est par le nevé que .l'alimentation des glaciers a lieu; ainsi ils sont ou ont été d'autant plus étendus, que le cirque de réception des neiges occupe plus de surface. Il en est de même absolument pour les rivières qui sont en général d'autant plus grandes, qu'elles recueillent les eaux de plus vastes bassins et qu'elles partent de montagnes plus considérables; c'est ce qu'avait déjà remanjué M. Desor, lorsqu'il dit :

«Que la longueur d'un glacier dépend avant loiil

«de la puissance de son nevé, ou, ce qui revient au « mênne , de 1 étendue et de la profondeur du réser- « voir ou cirque qui est à son origine. * '

Aussi leur accroissement dépend bien plus de la quantité de neige qui tombe que de la température.

Le glacier de la Brenwa , ainsi qu'un grand nombre d'autres, a pris un développement très-considérable pendant les cinq années qui ont précédé 1811; et cependant M. Forbes remarque que la température moyenne de Genève, dans ces cinq ans, a été de 7.61 Réaumur, tandis que celle des quarante dernières années a été de 7.75, d'après M. Dove. Il regarde comme très-probable que l'accroissement des glaciers à cette époque a beaucoup plus dépendu d'une plus grande chute de neige que d'un changement de température. -

L'année pluvieuse de 1816 avait accumulé sur les Alpes une si grande quantité de neige, que la plupart des glaciers s'étaient avancés.

Tous les physiciens, au reste, ne s'accordent- pas sur le mode d'accroissement des glaciers, et n'attribuent pas au nevé le privilège exclusif de l'alimentation. Loin de là. Selon M. de Charpentier, la glace des glaciers est due en grande partie à la congélation de

1 Comptes rendus de l'Académie des sciences; t. XX, p. 885.

2 Forbes, Voyage dans les Alpes. Biblioth. univ., nouvelle série, O.*" année, mars 1814, page 143.

l'eau qui, tant sous forme de pluie que sous celle de neige, est tombée directement sur lui el eu a été absorbée. La glace provenant des hauts nevés ne forme qu'une partie, quelquefois très- minime, de la masse totale; mais plus un glaciei- présenle de surface , plus la portion de glace résultant de l'eau congelée est considérable comparativement à celle qui est réellement descendue de la montagne. " ^

M. Forbes, s'étayant sur des idées particulières que nous examinerons plus loin, accorde une grande part dans le renflement des glaciers, suilout dans les portions inférieures, à la diminution de leur état de fluidité, principalement vers le bas, qui tend à presser la glace dans son ensemble, à fermer les crevasses et à relever le glacier. ^

Une cause assez puissante d'alimentation est la condensation directe de l'eau ou de la vapeur d'eau à la surface même du glaciei'. Ainsi M. Yogt a constaté par des pesées exactes de glaces exposées à l'air, qu'en eifct, par des jours chauds, lorsque l'hygromètre indique une grande sécheresse de l'air, la glace perd beaucoup par l'évaporation ; mais cette évaporalion est en raison directe de la surface offerte à l'atmosphère, et égale pour toute espèce d'eau congelée.

1 De Charpentier, Lettre à M. Macairc. Bihl. de Genève, juin 1842, page 231.

2 liibl. univ.; nouv. série, 9.* année, janvier 1844 , page 173.

que ce soit de la neige, du nevé, de la glace blanche ou de la glace bleue. En revanche, lorsque la rosée est abondante, par des nuits froides et claires, la glace augmente effectivement de poids, mais également en raison directe de la surface, et cette augmentation est d'autant plus considérable, que la rosée a été plus abondante. ^

M. Agassiz attribue une portion très-notable de l'accroissement des glaciers à la cause reconnue par M. Vogt.

« Il ne faut pas compter, dit-il, la neige qui tombe «sur la surface du glacier pendant l'hiver, car elle «fond au printemps sans se convertir en glace; la « seule partie de la neige tombée qui peut contribuer «à l'entretien du glacier, est celle qui sert à former «le nevé.

a La principale source de l'accroissement du glacier « et de l'énorme quantité d'eau qui le pénètre et s'en « écoule, paraît être la condensation considérable d'eau « atmosphérique qui s'opère à sa surface pendant la «nuit, ce qui produit des rosées d'une abondance « extrême.

M. Ch. Martins a ajouté à ce sujet le résultat des expériences qu'il a faites lui-même sur le rayonnement du nevé, et desquelles il faut conclure «que ce

1 Desor, Bibl. univ. de Genève; nouvelle série, 8.* année, avril 1846, page 33G.

« corps esl le plus rayonnant de tous. Le nevé se «trouvait, par une nuit claire, à 10 000 pieds au- « dessus du niveau de la mer, à une température de ^ — 17 centigrades, c'est-à-dire de 3" ou 4° plus bas «que le duvet de cygne, le corps le plus rayonnant «connu, et de 12'' centigrades au-dessous de la tem- « pérature de l'air atmosphérique. Comme les hautes a cimes sont beaucoup moins nébuleuses que les « plaines, le nombre de nuits sereines y est beaucoup «plus considérable, et la condensation de l'eau par « le froid, dû au rayonnement des glaciers et du nevé, « doit être énorme. *^ ^

Souvent aussi nous avons remarqué, même dans les plaines, de vastes champs de neige dont la température était de plusieurs degrés au-dessous de 0, et sur lesquels se formaient de magnifiques végétations déglace, composées d'une multitude de petits cristaux groupés, espèce de givre qui ne pouvait être produit que par l'eau contenue dans l'atmosphère et qui se déposait sur la neige.

Les glaces j)olaires elles-mêmes peuvent augmenter par la même cause. Le capitaine Parry rencontra dans une latitude très-élevée une série de glaçons d'une structure tout à fait singulière; leur surface était presque entièrement couverte d'aiguilles de glace , d'une sorte de givre gigantesque, dont les cristaux

i Bibl. univ.; nouv. série, 10/ année, octobre 1845, p. 372.

implantés Yerticalemenl avaient de 1 5 à 30 centimètres de longueur sur 1 5 millimètres d'épaisseur. Ces buissons de glace qui rendaient la marche extrêmement pénible, déchiraient les bottes et blessaient les pieds. Dans cette énumération des ressources alimentaires des glaciers, nous croyons cependant que le nevé est toujours la principale; que l'étendue du cirque et la quantité de neige qui s'y dépose ;, ainsi que les oscillations plus ou moins grandes de la température, l'action des pluies, du soleil, l'exposition et la forme particulière du sol sont autant de causes qui peuvent avoir une influence très-marquée sur la formation des glaciers, et comme nous allons le voir maintenant, sur leur progression et leur étendue.

CHAI^ITRE Ml.