Les formations secondaires remplissent les con

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cavités des terrains intermédiaires dans l'hémisphère boréal , tandis qu'elles gisent sur le sol primitif à l'équateur.

4.° Les terrains tertiaires dominent près de l'équateur. Ils remplissent les points les plus bas des bassins des mers, et forment une zone passant du désert de Cobi par les pays à l'enlour de la mer Caspienne, jusque dans la plaine basse du nord de l'Europe; tandis qu'une autre zone semblable part de la partie septentrionale du bassin de l'Euphrate, passe par une partie de l'Arabie et se prolonge jusqu'à l'indus, et de là au pied de l'Hymalaya vers le Gange. ' Ainsi les terrains sédimentaires, excepté ceux qui sont relativement modernes, manquent presque totalement sous l'équateur; on ne voit pas sur les terres émergées de cette vaste zone, ces grands dépôts siluriens si développés dans la zone boréale et tempérée de l'hémisphère nord; mais nous ne savons pas si des terrains arfalogues ne se déposent pas aujourd'hui dans les mers équatoriales , enveloppant des fossiles abondants, comme ceux qui autrefois ont parsemé la masse des terrains siluriens , et qui appartiennent aussi à un climat tropical.

Il sera toujours difficile de savoir si deux dépôts distincts d'une même formation, situés sous des lati-

1 Bulletin de la Société géologique de France. Nouvelle série, lome I , page 512.

CUAPITKE IV. 47

tudes très-différeiiles . sonl réellement contemporains, ou ne sont pas le résultat de causes semblables qui auraient agi à des époques très -éloignées l'une de l'autre.

Si ces circonstances ont existé, comme nous le pensons, elles sont certainement plus marquées sur les terrains que nous allons passer en revue, que sur ceux qui ont fait le sujet des chapitres précédents.

Tl paraît à peu près certain qu'à cette époque géologique (celle de l'oolite) , les climats solaires existaient déjà parfaitement caractérisés; car le changement dans la chaleur centrale a bien pu avoir une influence sur l'uniformité de distribution des êtres sur la terre, et surtout des espèces marines; mais ce sont les climats qui ont déterminé les créations ou les modifications successives qui ont apparu sur les continents.

Les plantes des houillères, qui indiquent un climat tropical ou ultra-tropical, ne se montrent presque plus dans les teirains secondaires. Les fougères ont diminué, et le fond de la végétation paraît formé de cjcadées et de conifères, plantes qui existent encore en abondance sur la terre, mais cependant (et les premières surtout) en nombre moins considérable qu'autrefois. Il y avait donc abaissement de température, et les mers européennes devaient être interrompues par de giandes îles sur lesquelles les phénomènes d'érosion s'accomplissaient sur une grande échelle; car l'abondance des grands sauriens, et sur-

tout l'enfouissement de ces millions de bélemnites et d'ammonites, ne peuvent guère s'expliquer qu'en admellanl de vastes fleuves qui, dans certaines saisons, versaient, comme le font actuellement les grands cours d'eau de l'Asie et de l'Amérique, des torrents de boue et de débris qui couvraient presque instantanément de grandes étendues.

Des émissions calcaires ont eu lieu pendant toute la durée du dépôt du groupe jurassique; aussi la plupart des marnes et des sables de ce terrain en sont imprégnés; mais ces dépôts chimiques, quoique occupant de très-grands espaces, sont cependant plus localisés que les sables sédimentairesdu même groupe, en sorte que l'on peut conclure de ces observations que les causes de transport étaient actives et générales. On doit les attribuer aux pluies abondantes et aux courants qui en étaient la conséquence.

Déjà une partie des dépôts sédimentaires précédents, la grauwacke, les grès houillers, les grès rouges, les diverses assises du grès bigarré, étaient déposés, et une portion de ces terrains, sans doute émergés, contribuaient, avec les granités et les micaschistes, à fournir les matériaux des marnes, des sables et des vases du groupe ooli tique.

Pendant que les immenses assises de ce dernier groupe se déposaient sur une si grande partie de l'Europe, quels étaient les terrains qui se formaient sur les autres points du globe et dans l'hémisphère

opposé au noire? leurs conlinenls étaient-ils exondés? et ces actions, que nous considérons comme dépendantes du climat et déjà dégagées de la quantité de chaleur interne que la terre pouvait fournir, se continuaient-elles selon la latitude modifiée par des circonstances locales? Il est impossible de résoudre ces questions , puisque la géologie de l'Europe est la seule connue, et même d'une manière incomplète.

Les dépôts commençaient toutefois à se localiser, eu conservant cependant une allure générale et des traits densemble très-caractéristiques, mais les localités ont eu évidemment de l'influence, et les terrains jurassiques sont extrêmement variés.

Si nous admettons l'action du climat solaire comme cause unique de la chaleur à l'époque oolitique, à plus forte raison devons -nous considérer le vaste groupe de la craie^ comme ayant été déposé sous les mêmes conditions.

A cette époque le soleil , possédant encore une grande chaleur, donnait lieu pendant l'été à une évaporation très-active, qui devait nécessairement produire des masses d'eau sur les points de la terre les plus refroidis.

Tant que les sédiments étaient submergés, on conçoit que l'action des pluies était nulle; mais aussitôt l'émersion commencée, l'érosion attaquait tous ces terrains encore mous, cl peut-être aussi brisés ou disloqués par le soulèvement qui les amenait au-dessus des eaux.

L'émission plutonique d'une grande quantité de calcaire à l'époque crétacée ne paraît plus douteuse, et c'est peut-être à cette circonstance qu'il faut rapporter le développement excessif de ces animaux microscopiques dont les coquilles infiniment petites forment maintenant la majeure partie de ce terrain. La silice, qui sortait en même temps de l'intérieur, s'est séparée en rognons dans la craie blanche, et ce grand dépôt chimique forme une large bande en Europe, en Asie et même en Amérique; mais, malgré son étendue, ce peut être encore un dépôt local, résultant de quelque grande fracture qui aura déterminé la sortie des sources calcarifères.

Il est certain qu'à cette époque, ou du moins à celle qui a précédé immédiatement l'apparition de la craie blanche, les actions de transport n'avaient rien perdu de leur intensité dans la majeure partie de l'Europe; car un immense dépôt de sable et de vase s'est opéré sous la craie, et y constitue à peu près partout de puissantes assises.

C'est le terrain de grès vert qui, comme la surface de la craie blanche, a été raviné dans presque toutes les localités où on les rencontre. Un grand nombre de lieux ont même perdu presque entièrement les assises qui s'y étaient déposées autrefois. Telle est, par exemple, le dépôt de grès vert de la Savoie, sur lequel le savant abbé Chamousset a appelé l'attention de la société géologique.

« ]\e serions-nous pas en droit d'en conclure, dit-il, « que le grès vert du pont d'Entrèves n'est qu'un reste «d'une grande formation qui se rattachait à celle de « Bellegarde, et que les grès verts ont presque partout «été détruits, et ont fourni la plupart des matériaux «des roches plus récentes, suivant l'opinion qu'en a « émise M. Favre, dans la course du Mont-du-Chat?' "

Il n'y a rien d'extraordinaire qu'à cette époque géologique des pluies torrentielles soient venues dénuder, morceler et peut-être emporter entièrement des couches de grès veit. La même dénudation a eu lieu sur la craie, et elle a été d'autant plus forte à ces différentes époques, que les terrains étaient plus tendres et plus faciles à entrahier.

Que l'on se figure seulement un terrain marécageux ou calcaire, ou un grès incohérent, comme serait le sol qu'un soulèvement ferait sortir tout à coup du fond de la mer ou d'un grand lac, et l'on comprendra quelles énormes dégradations y produiraient des pluies abondantes, comme nos averses et nos orages, surtout si le terrain était en pente. Or, si l'on fait attention au grand volume d'eau que les pluies amenaient alors sur la terre, on se rendra facilement raison de ces immenses ravinements que les continents offrent de tous côtés.

1 Charauussct, Compte rendu de la réunion géologique de Chambéry, Bulletin, nouvelle série, tome I, page 817.

Eu effet, tout ce que nous voyons autour de nous est destruction. Une fois l'eau vaporisée, elle détruit et lave en tombant, elle entraîne et balaye les débris en coulant sur le sol, tandis que des terrains de plus en plus modernes se déposent encore de nos jours, si ce n'est dans le fond des mers et des grands lacs , au moins sur leurs bords, terrains qui peut-être un jour livreront à l'action des mêmes agents destructeurs les matériaux dont ils sont formés; mais l'intensité de la chaleur, et par suite celle des causes atmosphériques, allant toujours en diminuant, les temps géologiques deviendront plus longs et les actions plus lentes.

La vaste formation de la craie reste constamment à une certaine distance géographique du pôle, où sans doute les conditions de climat ne lui permettaient pas de se déposer. Car alors des neiges hivernales, qui fondaient totalement au retour du soleil , devaient déjà descendre aux extrémités de notre planète, et comme nous ne connaissons pas la configuration que pouvait avoir l'Europe à cette époque, nous ne savons pas si de grands courants polaires ne venaient pas raviner en partie les terres alors émergées.

Terrains tertlairest

A mesure que les terrains plus récents se formaient par des dépôts sédimentaires ou des précipitations chimiques, le sol exondé de l'Europe, aidé sans doute

de nombreux soulèvemeots qui durent encore, augmenlail d'étendue et donnait ainsi plus de prise aux eaux torrentielles qui continuaient à tomber du ciel en abondance.

Les terrains tertiaires font évidemment le passage de l'époque crétacée aux temps actuels, et si sur certains points on trouve une séparation très-nette entre ces deux ordres de dépôt, on ne peut l'observer en d'autres localités. Il en est de même de tous les terrains plus anciens, qui peuvent passer insensiblement des uns aux autres quand des circonstances particulières, mais toujours locales, comme des soulèvements, des dislocations, ne sont pas venues interrompre la succession de leurs assises. On conçoit très-bien qu'un pays qui venait de recevoir la sédimentation de la craie blanche, et qui s'est trouvé soulevé au-dessus de l'eau, a dû être raviné, souvent même détruit par les pluies ou par les courants, avant de recevoir de nouveaux dépôts plus récents.

Dès cette époque les glaces polaires avaient pris de l'extension; la chaleur intérieure était nulle à la surface, et nécessaiiement la neige s'accumulait en abondance aux deux pôles, qui, alternativement, passaient par la température hivernale actuelle et celle d'un été beaucoup plus chaud que les nôtres. La fonte des neiges et l'extension des glaciers polaires était une consé(|uence de celle variation de température; des glaces flollanles charriaient au loin sur les mers les

débris des Alpes Scandinaves et déjà les sommets des hautes montagnes des zones tempérées se couvraient d'eau congelée, dont les masses, quoique considérables, ne résistaient pas aux pluies printauières et à l'action calorifique des rayons solaires.

C'est pendant cette époque qu'une partie des blocs erratiques du nord furent transportés , et si nous nous occupons plus loin de ce curieux problème, c'est pour ne pas séparer des phénomènes à peu près semblables, malgré l'intervalle qui a dû les éloigner.

La position si remarquable d'une série de terrains tertiaires , échelonnés pour ainsi dire le long des principaux fleuves et de leurs affluents^ nous indique assez que c'était l'âge des lacs étendus, époque à laquelle les eaux douces ont joué certainement le plus grand rôle sur la terre. Alors une partie des soulèvements avait eu lieu; de vastes étendues de terrain étaient émergées, et la chaleur solaire, agissant avec une certaine intensité, produisait des masses de vapeur, qui, par leur condensation , formèrent des lacs et d'immenses rivières, comme le fleuve Saint-Laurent nous en offre encore une preuve aujourd'hui.

Cet immense cours d'eau, que nous citons pour exemple, n'est lui-même que le reste encore gigantesque d'un de ces grands bassins qui ont couvert plusieurs portions du globe.

D'après M. Royie, les grands lacs actuels de l'Amérique du nord ne soraicnl aiilre chose que le fond

d'une vaste mer intérieure, doul la surface était plus étendue que celle de la Méditerranée, et qui s'est écoulée peu à peu par le fleuve Saint -Laurent. Son niveau était de plus de 400 pieds au-dessus de celui du lac Ontario. '

M. Roy a reconnu sur plusieurs points de l'Amérique septentrionale des terrasses horizontales qu'il croit indiquer les bords de cette ancienne nappe d'eau, dont les grands lacs actuels ne seraient plus que les témoins, pour ainsi dire. La plus élevée de ces terrasses est à 996 pieds (332 mètres) au-dessus du niveau de la mer. M. Roj en conclut que les limites de l'ancienne Méditerranée américaine devraient être, à l'ouest, la chaîne qui s'étend depuis le plateau du Mexique jusqu'au 47.'' degré de latitude; au nord, les hauteurs qui séparent aujourd'hui les eaux qui se versent dans les lacs de celles qui coulent vers la mer polaire; à l'est, les collines qui traversent les États-Unis et se terminent au golfe du Mexique; au sud, une chauie qui aurait été détruite plus tard. La surface de celte ancienne nappe d'eau aurait eu ainsi 960 000 milles cariés.-

1 Extrait d'une lettre de IM. l^ratt. — Bulletin de la Société f^éologique de France; lomc Mil, page 203.

2 Koy, l'rocès-verbaiix de la Société géologique do I.ondrcs, séance du ') avril 18.37. — lUdlclin de la Société géologique de France; tome IX, page 95.

56 CïtAPlTRE IV.

Les énormes dépôts lacustres, ayant 70 milles en largeur, qui séparent le lac Huron du lac Erié, peuvent servir de preuve à la grande diminution qu'a subie la quantité d'eau douce autrefois contenue dans les lacs et les fleuves de ce continent. Il en résulte que les cataractes de ces rivières ont dû être infiniment plus considérables qu'elles ne le sont de nos jours , et par conséquent l'excavation des lits des rochers, dans lesquels elles coulent, par les chutes d'eau, a dû marcher infiniment plus vite qu'à présent.

« La chute de l'eau blanche, dans le pays des Ché- «rokés, a creusé son lit dans du gneiss. La localité « porte des indices qui font penser que la rivière a « été une fois décuple de ce qu'elle est maintenant. '^ '

Mais nous n'avons pas besoin d'aller chercher nos exemples dans des contrées si éloignées. Il nous suffit de jeter un coup d'œil sur la belle carte géologique de France , que nous devons aux savantes et laborieuses recherches de MM. Dufresnoy et Elie de Beaumont , pour reconnaître à la surface d'une contrée aussi petite que notre patrie, l'emplacement des lacs nombreux qui existaient à l'époque tertiaire; lacs qui, pour la plupart, se présentent encore avec leurs anciens con-

1 Sur l'érosion du lit des rivières de l'Amérique par l'action des cataractes, par M. Feathcrstonhaugh. Lu à l'Association bril. des sciences à York; yilhenœum et Bihl. univers., nouvelle série, 9/ année, octobre 1811, pagP 392.

tours géologiques, et un faible courant qui les traverse, comme pour indiquer la puissance des affluents qui venaient les alimenter. Et quelle serait donc la cause qui aurait pu remplir de si vastes bassins, situés souvent à de grandes hauteurs , si ce n'étaient ces pluies périodiques et abondantes, qui ne débarassaient l'atmosphère de ses vapeurs accumulées que pour permettre aux rayons solaires d'en élever de nouvelles, qui devaient bientôt se précipiter encore.

Le climat tropical, dans son parcours du pôle à l'équateur, était alors fixé sur les zones tempérées, et commençait à abandonner les régions plus voisines des extrémités de la terre, auxquelles il venait cependant rappeler périodiquement sa puissance. La fonte allernative des neiges et l'extension des glaciers du nord marquaient la fin des terrains tertiaires et le commencement de la période alluvienne que nous allons aborder.