DES MORAINES ET DE L'ANCIENNE EXTENSION DES GLACIERS

Un fleuve solide et pouvant se mouvoir lentement comme un glacier, doit agir sur les parois qui l'encaissent avec une force très-considérable; aussi, les glaciers usent, polissent, rayent leur lit dans presque toute leur étendue. Ils peuvent, au moyen du frottement qu'ils exercent sur le fond et sur les côtés, arracher des fragments saillants, détruire leurs angles et entraîner, en même temps, une certaine quantité de sables fins, de graviers, au moyen desquels ils polissent et rayent des roches que la glace pure ne saurait attaquer.

Les glaciers prennent souvent naissance dans des lieux élevés, à la base des grandes aiguilles qui s'élancent comme des obélisques dans presque toutes les chahies de montagnes, et, occupant par leurs uevés des cirques parfois très-étendus, ils doivent recevoir aussi tous les débris qui se détachent des lieux voisins plus élevés qu'eux, tous les fragments que les alternatives de gel et de dégel séparent des masses de rochers, tous les blocs que les nombreuses avalanches précipilcnt avec fracas à leui surface.

Tout concourt donc à charger le glacier par-dessus pendant son trajet, depuis le nevé jusqu'au point où il \ient s'arrêter, et pendant qu'il transporte à sa partie supérieure des fragments qui ne reçoivent pas la moindre atteinte, il broie au contraire et pulvérise, ou arrondit au moins, ceux sur lesquels il appuie de tout son poids.

Une vallée remplie par un glacier ne peut donc pas se combler, puisque le fleuve congelé empoite les impuretés à mesure qu'elles viennent toucher la glace- Mais il arrive une station où le glacier, comme nous l'avons vu, s'est aminci, a perdu une partie de sa substance, et est descendu dans un point si bas et, par conséquent, si chaud de la vallée que, n'ayant plus assez de matière pour résister à la chaleur, il s'arrête, puisqu'il ne fournit juste que les quantités de glace nécessaire à la fusion. Alors tous les matériaux entrauiés se déposent sur ce point et forment ce qu'on appelle la moraine du glacier.

L'effet de la moraine est donc de réunir en une bande ou amas transversai ou oblique à la vallée, tous les débris qui , sans la présence du glacier, eussent été éparpillés sur le sol dans toute son étendue, ou repris par les torrents dans le fond seulement, et roulés ou usés par les eaux.

La moraine est formée de morceaux de roches quelquefois très- volumineux, conservant tous leurs angles, puisqu'ils n'ont éprouve ni frottement ni usure,

et qui se sont déposés lentement les uns sur les autres, à mesure que la glace qui les portait s'est fondue.

Dans le nombre se montrent aussi des fragments de toutes les grosseurs, dont plusieurs sont arrondis, et d'ailleurs on trouve aussi dans la moraine de véritables galets qui souvent proviennent d'un terrain antérieur; puis on y rencontre du gravier, des sables, des troncs d'arbres, des masses de terres gazonnées, enfin , tout ce qui a pu tomber sur le glacier et tout ce qu'il a rencontré dans sa marche.

Ces collines transversales qui signalent l'extrémité des glaciers, offrent nécessairement la collection de toutes les roches qui existent dans la vallée, et comme fréquemment les moraines descendent et s'arrêtent entre des montagnes dont la nature n'est plus la même que celles qui encaissent le nevé et la partie haute du glacier , on trouve superposées des roches que le transport seul a pu réunir. Il existe aussi, dans le sens de la longueur du courant et sur ses deux bords, deux moraines latérales , composées de fragments qui se détachent des cimes plus élevées , et dont la nature peut être différente de chaque côté, si les deux versants du lit de glacier ne sont pas géologiquement identiques. Quelquefois même il y a plusieurs moraines latérales rapprochées du bord et parallèles, ou bien, si deux glaciers viennent à se réunir en un seul, les deux moraines latérales, celle de droite de l'un et celle de gauche de l'aulre, se confondent en une

seule qui occupe à peu près le milieu et que Ton appelle moraine médiane. On les voit ainsi cheminer ensemble sur un long espace, en conservant chacune leur composition parliculière, si les deux glaciers ont conduit des roches minéralogiquement dislincles. Le glacier, cerné de celte manière par une moraine c|ui le touche de trois côtés, mais dont la masse principale est à sa base, laisserait donc une preuve évidente de son séjour, lors même que venant à fondre instantanément, il disparaîtrait complètement. Dans cette circonstance, le fond de la vallée serait libre, uni, poli, dégagé des débris, fermé par une digue de matériaux divers, et resterait ainsi pendant un certain temps; mais la dégradation continuant toujours dans les montagnes, on verrait bientôt de nouveaux fragments épars dans la vallée d'une manière irrégulière, les cours d'eau, mis à nu, en entrahieraient une partie, et enfin, la moraine frontale pourrait se transformer en une digue qui, momentanément, ferait obstacle aux eaux jusqu'à ce qu'elles l'aient usée ou détruite en partie. Malgré ces modifications ultérieures, on reconnaîtrait toujours la position des anciennes moraines démantelées, et rexistence du glacier ne serait pas douteuse.

Nous avons supposé jusqu'ici le glacier sans oscillations, sa moraine en un point déterminé et invariable; voyons maintenant ce qui arriverait si des variations dans l'alimentation du haut nevé faisaient sentir leur influence à l'extrémité inférieure, et don-

128 GUAPITRE IX.

liaient à la masse congelée un mouvement direct ou rétrograde.

Dans le premier cas, si le glacier s'avance, il pousse devant lui sa moraine tout entière, qui s'augmente alors de tous les débris qui sont au delà , soit qu'ils aient été déposés par l'eau, soit qu'ils aient été fournis par les hauteurs voisines, soit même qu'ils aient été entraînés par des causes quelconques de la moraine même du glacier. L'extension n'a donc d'autre effet que de grossir et de compliquer la moraine. Il en résulte que, si le développement du glacier a été progressif et, s'il a déposé successivement plusieurs moraines en s'éloignant de son point de naissance, il ne peut laisser d'autre trace que la limite de son extrême extension, puisque ces diverses moraines, toujours poussées en avant, se sont confondues en une seule.

Si le mouvement est rétrograde , la moraine ayant plus de densité que la glace , ne peut se retirer avec elle, pas plus que le flotteur d'un thermomètre à maxiina ne recule avec le liquide qui se contracte; la moraine reste comme un immense flotteur pour marquer, comme dans le thermomètre, la plus grande extension du glacier, et peut-être aussi le plus grand degré de chaleur.

Si le retrait de la glace est rapide, le terrain erratique reste en deçà de la moraine éparpillé sur le sol, et si, |)ar des causes quelconques, le glacier éprouve

un temps d'ariét , ovi n'oscille que dans des limites très- étroites, il se forme une seconde moraine en dedans de la première, et séparée par un intervalle plus ou moins grand, couvert de fragments éparpillés. Si le glacier se relire encore, même résultat et nouvelle moraine, s'il lui donne le temps d'en former.

Enfin il se pourrait, si des causes puissantes forçaient un glacier à disparaître tout à fait, qu'il laissât pour preuves certaines de son séjour, une série de moraines concentriques, dont la plus éloignée serait la plus ancienne, et la plus rapprochée du haut de la vallée la plus nouvelle, ou bien si le retrait était presque égal , un sol jonché de débris erratiques éparpillés et non réunis en moraine.

Pour reconnaître, après de longues périodes, un sol abandonné par la glace, il faudrait certainement tenir compte des actions lentes mais continues, que le temps, aidé des pluies, des gelées, de l'eau et l'atmosphère même, exercent sur tous les corps, et, sans en exagérer ni atténuer les effets, chercher surtout à distinguer par leur conservation et la vivacité de leurs arêtes, les blocs qui ont été transportés, des masses arrondies et roulées qui ont été poussées tumultueusement par les eaux.

L'étude des glaciers et des vallées qui les contiennent, démontre qu'ils ont éprouvé depuis les temps historiques des oscillations plus ou moins «'tendues, et dans certaines années, on voit les mo-

raines changer de place, avancer, et ensuite être abandonnées pour longtemps. On cite dans les Alpes de très-nombreux exemples de ces ondulations.

M. Venetz nous apprend qu'en 1811 les glaciers s'étaient retirés très-haut dans les vallées, mais que les années froides de 1815, 1816 et 1817 ayant rechargé les montagnes d'une masse de neige énorme , les glaciers descendirent considérablement dans les régions inférieures. Il assure avoir vu le glacier de Distel, dans la vallée de Saas près de Mont-Moro, descendre de plus de 50 pieds dans une année. Zumstein rapporte qu'il vit à peu près à la même époque le grand glacier de Lys s'avancer de 150 toises pendant six ans. ^

M. Durocher parle de glaciers en Norwège, qui sont aujourd'hui en voie rétrograde, et qui ont laissé à nu, sur une longueur de GOO à 700 mètres, des espaces qu'ils ont recouverts à des époques historiques.-

M. Venetz cite encore le passage par les glaciers de Ferpêcle et de Zmutt, pour se rendre à Zermatt, comme ayant été autrefois très-fréquenté et comme étant devenu très - dangereux par l'augmentation des glaciers.

Le passage de Mont-Moro entre le grand Saint-

1 Agassiz, Études sur Ses glaciers, page 234.

2 Durocher, Comptes rendus des séances de l'Académie des sciences; tome XXII, page 122.

Bernard et le Simplon était autrefois praticable pour les mulets, tandis qu'il ne l'est plus aujourd'hui.

Nous avons déjà donné une explication relalivement à ces anciens passages qui sont fermés maintenant, parce que la température actuelle n'est pas assez élevée pour abaisser les neiges qui y tombent et les transformer en glaciers. Toutefois nous n'attachons pas grande importance aux oscillations des temps historiques, dont la durée, comparée à la longue période des terrains de transport, est à peu près insignifiante et peut rentrer dans ces petites variations, qui affectent très- sensiblement notre courte existence, mais qui ne peuvent masquer des phénomènes séculaires, ni empêcher de grandes inégalités.

L'extension des moraines et par suite des glaciers aux époques anté-historiques, est un fait que l'on ne peut plus révoquer en doute aujourd'hui, et s'il existe à cet égard des dissidences d'opinions entre les géologues, ce n'est que du plus au moins; tous reconnaissent que les moyens de transport actuels sont insufûsanls pour expliquer la création des terrains alluviens, tous admettent qu'il a fallu des circonstances différentes de celles qui existent de nos jours, pour transporter une si grande quantité de matériaux ; mais ils attribuent, selon leurs opinions respectives, une part très-différente à l'eau liquide et à la glace. Ils accordent le concours simultané de ce même corps sous ces deux états, et invoquent de grandes actions

pluloniques el des tiansporls violents pour expliquer le phénomène erratique des hautes nionlagnes el des régions polaires. Les plus timides admettent une légère extension des glaciers actuels; d'autres reconnaissent qu'ils ont été réellement plus étendus; M. Venetz et M. de Charpentier pensent que ceux des Alpes sont allés s'appliquer sur les pentes du Jura; plusieurs géologues ont reconnu leur existence dans des lieux où les montagnes les plus élevées ne conservent plus de neiges éternelles, et M. Agassiz veut qu'une calotle de glace ait couvert toute la terre à une époque qu'il appelle frigorifique. Partisan de l'extension limitée due à des causes atmosphériques et à une température anciennement plus élevée, cherchons quelles sont les preuves que nous avons à notre disposition, examinons un certain nombre de faits et voyons si notre nouvelle théorie qui est loin d'être exclusive, peut s'y appliquer avec quelque chance de vérité.

Deux forces opposées et souvent inégales concourent à l'extension, au retrait ou à la stabilité des glaciers. Ces deux forces agissent en sens contraire; l'une alimente le glacier par en haut, et le fait avancer dans le sens de sa pente; l'autre agissant de bas en haut et principalement à l'extrémité inférieure, fond la glace à mesure qu'elle descend.

Si la quantité annuelle de neige qui tombe est dans un certain rapport avec la température des vallées, où le courant la transporte, on conçoit que le glacier

puisse rester slalionnaire, puisqu'il perd autant par la base qu'il reçoit par le haut. Dans la plupart des glaciers, ces conditions ne peuvent pas être tellement égales qu'il n'y ait des oscillations annuelles ou à courtes périodes.

Si ces deux conditions de température à la base et d'alimentation au sommet sont inégales, le glacier pourra s'avancer ou reculer selon la prédominance de l'une ou de l'autre; mais l'alimentation est une cause plus active et plus importante que la température. On peut comparer un glacier à un thermomètre, dont le nevé ou plutôt le cirque, qui reçoit toutes les neiges annuelles, serait la boule, et le glacier proprement dit la colonne.

Quand les causes qui dilatent le liquide contenu dans la boule d'un thermomètre sont actives, quand la boule est grosse et volumineuse, le tube étroit, la marche de la colonne est rapide. L'inverse a lieu si ces conditions sont contraires.

Quelque singulière que paraisse la comparaison , les glacieis agissent à peu près de même, et ceux qui sont alimentés par de vastes nevés, par d'immenses champs de neige, comme ceux du Mont-Blanc et ceux du groupe de la Jungfrau , avancent et reculent quelquefois très-vite. On en a des exemples très -remarquables dans le Glacier-des-Bois et celui des Bossons, dans le glacier supérieur du Grindelwald, elc. On sait que dans ce siècle même ces longues traînées d(î

glace ont eu des mouvements Irès-iemarquables , oscillations qui ont moins tenu à la température de l'été qu'à la masse de neige qui était tombée pendant les hivers sur leurs nevés. Nous n'affirmerons pas que la chaleur est la seule cause de l'extension plus ou moins rapide d'un glacier , mais elle y contribue certainement, non peut-être par dilatation comme celle qui agit sur la boule d'un thermomètre, mais par une alimentation plus forte des glaciers aux dépens du nevé, et une plus grande mobilité de la glace déterminée par une température plus élevée.

Cherchons maintenant, en diverses contrées, les preuves de l'ancienne extension des glaciers, et commençons par les Alpes, où tous les caractères du terrain de transport, à quelque cause qu'il appartienne, ont été mieux étudiés qu'ailleurs.

Les Alpes ont ensuite l'avantage d'une immense échelle verticale, de longues vallées diversement exposées. Elles atteignent une grande élévation et sont situées vers le milieu de la distance qui sépare le pôle de l'équateur. Elles réunissent toutes les conditions nécessaires pour ces attrayantes recherches.

DES CARACTÈRES DU TERRAIN ERRATIQUE ALPIN. — LES STRIES ET LES BLOCS ERRATIQUES.

Le terrain erratique, souvent très-difficile à séparer du terrain diluvien, est très-étendu dans les Alpes et se présente avec des caractères assez problématiques , pour qu'un certain nombre de géologues lui refusent une origine glaciaire.

Il serait difficile de ne pas admettre, comme provenant de la disparition d'anciens glaciers, de nombreuses moraines qui existent dans des vallées où elles sont aujourd'hui très-éloignées de leur point de départ, et où les glaces sont reléguées à de grandes distances , comme par exemple dans la vallée du Rhône; mais une certaine indécision règne encore au sujet des stries et du poli que l'on remarque sur des rochers situés hors de l'atteinte des glaciers actuels. La môme incertitude existe pour les blocs erratiques dispersés, et rayonnant tout autour des Alpes et déj)Osés postérieurement à l'ancien terrain diluvien. On peut dire cependant que les roches sliiées par d'anciens glaciers qui ont disparu et ne peuvent plus exister maintenant, constituent un (ait reçu des géologues. ()ii pourrait en être persuadé après Ions les

exemples cités par M. Agassiz et par M. Desor; mais il devient encore bien plus certain pour les savants, quand un homme comme M. Sluder, primitivement opposé à cette idée de l'ancienne extension des glaciers qu'il n'adopte peut-être pas encore aujourd'hui, vient nous dire qu'il a reconnu ces roches striées à de grandes élévations et que les glaciers seuls peuvent les expliquer.

Voici comment il s'exprime dans la relation d'une course qu'il fit avec M. Agassiz, et où il acquit cette conviction.

« Le lendemain nous montâmes sur la crête du « Riffel , qui domine la partie supérieure du glacier „ de Gorneren. Dans la continuation de son bord «droit, on se trouve là élevé d'environ 500 pieds «au-dessus de la surface, et séparé de lui par une «pente très -escarpée et une partie coupée à pic. La „ roche dominante de la crête est une serpentine im- « parfaitement schisteuse. La hauteur à laquelle on «se trouve au-dessus du glacier, ne permet pas de « supposer que jamais , depuis le commencement de «l'époque actuelle, le glacier se soit élevé jusqu'ici; « et cependant nous vîmes la surface des roches de « serpentine polie comme un miroir et couverte de « sillons et de stries à peu près horizontaux et d'une « nature absolument semblable à ceux en contact avec « le glacier même. La supposition de courants chargés «de pierres, auxquels on pourrait attribuer cet état « de la surface, est de même rendue très-peu probable

„ par l'isolement de la ciêle enlre deux vallées de glace « irès-piofondes, et par la proximité des sommités de a tous ces groupes de montagnes. »

M. Studer trouve que l'observation d'un grand nombre de faits de ce genre, non-seulement dans les Alpes, mais en Suède, en Angleterre, etc., donnent une grande force à la théorie qui admet l'ancienne extension des glaciers, théorie qui permet de résoudre avec facilité quelques-unes des questions les plus épineuses de l'époque diluvienne. « Mais en même temps, «ajoute M. Studer, on ne doit pas se cacher qu'en «approuvant l'explication donnée de ces faits, nous « nous mettons en opposition avec les notions en « apparence les mieux établies sur la vie animale et «végétale, avant et pendant la période diluvienne, « et avec tout ce que la physique et l'astronomie nous „ ont appris sur les lois qui régissent la température ,< de notre climat et du globe terrestre en général. " '

Nous ne partageons pas à cet égard l'opinion de M. Studer, et nous espérons concilier ses observations avec la théorie justement accréditée de la chaleur centrale et de l'abaissement progressif de la tempéralure, depuis les temps anciens jusqu'à nos jours.

MM. 1 orbes et Carrel ont vu très-distinctement au glacier de la Brenva le contact de la glace et du cal-

1 lUiliclia de la Sociclc géolog. tic France ; lome XI , p. 50 cl 51.

Caire, et ils oui reconnu des stries et un poli semblables à ce que l'on a observé souvent sur des roches que l'on considère comme ayant été toujours inaccessibles aux glaciers.

Les glaciers rayent et polissent leur fond avec une couche de gravier qui atteint souvent plus de 0/"33 d'épaisseur , et qui , l'hiver , est complètement gelée et adhérente sur ce fond.i

M. Renoir n'hésite pas non plus à considérer les stries comme un phénomène glaciaire. « Il est impos- « sible de ne pas reconnaître , avec les savants qui « l'ont observé les premiers , que les surfaces sont d'au- « tant plus polies et les stries d'autant mieux conser- « vées qu'elles sont plus rapprochées des glaciers; ce « qui semble prouver qu'elles ont été abandonnées par « ces derniers plus récemment que celles des parties «basses des vallées, et ce qui est encore l'inverse de « ce qui serait arrivé dans l'hypothèse des courants. »^

M. Agassiz a remarqué qu'il existait une limite constante des roches polies. « A aucune époque, la grande « masse des glaces compactes ne s'est élevée dans les « Alpes centrales à un niveau supérieur à celui de «2800 mètres, qui est à la fois la zone actuelle des (, nevés et la limite extrême des roches polies; c'est-à-

1 Desor, Bibl. do Genève; avril 1812, page 385.

2 Renoir, Bullelin de la Sociclé gcolog. de Franco; l. XI, jtage 55.

«dire, qu'elle n'auiail été, dans ces localités, que de « quelques centaines de pieds plus élevée que de nos «jours. *

a Ce résultat, dit M. Desor, n'est nullement en oppo- «silion avec la théorie de M. Agassiz, qui suppose « qu'à la fin de l'époque diluvienne toute la surface « de l'Europe a été enveloppée d'un manteau de glace; « il n'a jamais prétendu que les glaces compactes se « fussent jamais élevées à un niveau bien supérieur à « celui qu'elles atteignent de nos jours. C'est dans la «direction horizontale qu'il leur assigne une immense « étendue. '^ '

Il paraîtrait cependant que M. Desor en aurait trouvé de plus élevées, comme on peut le voir par le passage suivant :

a La limite du phénomène erratique dans le Jura « est de 1 170 mètres.

a La limite extrême des roches polies sur le Schreck- « horn est à 2924 mètres.

a La distance du Schreckhorn au Jura, le long du a cours de l'Aar, est de 9G000 mètres; en supposant tt une pente uniforme du Schreckhorn au Siedelhorn , «nous avons, pour la distance de ces deux points, „ IGOOO mètres et un abaissement de 292 mètres. (^ D'après cela, la limite des roches polies au Siedel- ,, horn devrait être à 2G32 mètres, c'est-à-dire, à

l l>csor, tîil)!. iiniv.; aMJl 1811, j.agc 393.

« 138 mètres au-dessous du sommet, et c'est précisé- B ment ce qui a lieu. '^ ^

Un grand nombre de localités offrent ces stries sur des roches supérieures aux glaciers actuels, et attestent, de la manièie la plus positive, que les glaces avaient une plus grande élévation.

Ailleurs, on voit des roches entièrement polies ou moutonnées , dont les surfaces sont nettoyées comme si elles avaient été frottées et usées pendant longtemps. On en trouve à peu près à tous les glaciers, mais un des points les plus curieux pour leur observation est le Mont-Cenis. En suivant la route qui descend de la Grand-Croix à Suze, on arrive bientôt à un point où toutes les roches sont arrondies et comme onduleuses; on voit ce caraclèie se continuer au-dessus et audessous 3u point que la route traverse. Il est difficile de monter de suite et presque à pic, pour suivre en hauteur ces surfaces usées; mais, par un détour, on arrive en quelques heures, et sans perdre leurs traces , vers des sommets très-élevés , au pied desquels se trouve un lac nommé le lac blanc. Il était encore glacé quand nous l'avons visité à la fin de juillet 1845. Les roches usées vous conduisent jusqu'au lac, et l'on en voit un grand nombre de semblables dans le voisinage, surtout en se dirigeant vers un autre lac qui

1 Dcsor, Lollrc à M. Marliiis, lue à la Société géologique de France; lîiill., tome XIV, page 328.

se nomme le lac noir. Près du premiei' se trouve le resle d'un glacier dont la penle esl 1res- rapide, et l'on ne peut douter, par l'inspection des lieux, que les rochers des environs et même ceux qui existent en descendant jusqu'à la route, ne doivent leur poli qu'à l'action de la glace; mais si l'on en doutait, il faudrait, après avoir rejoint la route, descendre jusqu'au village de La Ferrière. Là se trouve une énorme moraine, composée des mêmes rochers métamorphiques que l'on a vus près des lacs , et dont les masses anguleuses n'ont certainement pas été portées par des courants : leur arrangement répugne aussi à cette idée. C'est une véritable moraine qui a même arrêté les eaux et formé un petit lac très-pittoresque. La branche descendante des lacs d'en haut n'était sans doute qu'un affluent de ce grand glacier, qui devait être alimenté aussi par ceux qui descendaient des autres cimes du Mont-Cenis, où il n'en reste maintenant que des lambeaux. Celle idée n'a rien d'invraisemblable quand on considère l'étendue du cirque général et des cirques partiels qui devaient contribuer à sa formation.

Des roches polies se retrouvent au Simplon de l'un et de l'autre côté du col; elles sont arrondies, polies et striées, comme si elles avaient été exposées longtemps à l'action de corps durs; cependant, ces roches schisteuses ont toujours une tendance à montrer leurs stries dans le sens de la division de leurs feuillets, et ce caractère n'est réellement concluant que sur les calcaires.

L'examen du teiiain orralique lui-même, couduil peut-être plus posiliveraent encore à l'existence des grands glaciers anté-hisloriques dans toutes les Alpes.

On sait qu'il existe pour ainsi dire dans toutes les vallées, souvent à de grandes hauteurs, et aussi dans la plaine suisse et jusque sur les flancs du Jura, un terrain détritique particulier, dont le principal caractère consiste en gros blocs évidemment arrachés aux grandes vallées des Alpes, et transportés souvent trèsloin, sans altération, sans que les angles aient été émoussées, sur des terrains d'origine et de nature trèsdifférentes, où ils gisent à la surface avec d'autres débris plus petits, de grosseur très- variable, anguleux ou arrondis : on leur a donné le nom de blocs erratiques.

Le terrain erratique diffère du terrain diluvien en ce que la grosseur des blocs ne va pas comme dans ce dernier en diminuant , à mesure que l'on s'éloigne de leur point d'origine. La surface raboteuse et les arêtes à bords tranchants de plusieurs de ces blocs, l'absence presque régulière de triage selon le volume et de stratification, la grande hauteur à laquelle s'élèvent les dépôts , tels sont les traits saillants du terrain erratique. Les roches qui constituent les blocs dans la Suisse occidentale, se trouvent presque toutes en place dans la vallée du Rhône et les vallées latérales. Les roches les plus dures fournissent les plus grosses masses; M. de Charpentier cite plusieurs blocs de

granit ayant près de 4000 mètres et beaucoup de 1000 à 1500 mètres cubes, et, par exception, un bloc de calcaire, le plus grand connu, situé près de Bex, qui a 59G3 mètres cubes; ces blocs ont tous dû parcourir une grande distance, quelques-uns jusqu'à 100 et même 240 kilomètres depuis leur lieu d'origine.

Le dépôt des blocs erratiques se présente sous trois formes différentes, tantôt éparpillé, en blocs dispersés çà et là, ou en blocs isolés et plus ou moins recouverts de terres ou de diluvium, c'est la forme la plus commune; tantôt accumulé ou réuni en digues ou monticules, offrant les mêmes modifications et la même structure que présentent les moraines; tantôt, enfin, stratifié, en couches courtes, épaisses, et distinguées nettement du terrain diluvien par le grand nombre de blocs anguleux qu'elles renferment.

Un fait curieux c'est la réunion des blocs d'une même espèce de roches. M. de Charpentier cite entre autres une bande de gros blocs près de Monthey , en Valais, qui a 100 à 250 mètres de largeur et 3 kilomètres de longueur, et qui est toute formée de granit à gros grains de feldspath , venant des montagnes qui bordent la vallée du Serret, à 50 kilomètres de distance; quelques-uns ont jusqu'à 2200 mètres cubes et sont fort bien conservés. '

Ce qu'il y a peut-être de plus remarquable dans le

I De Charpentier, Bibl. de Genève, fcvr. (842, page 390.

terrain erratique et dans la dispersion des blocs, c'est la régularité du phénomène.

M. A. Guyot a déterminé d'une manière rigoureuse le terrain erratique de chaque vallée des Alpes, il en a tracé les régions avec une précision remarquable, et a fait voir la part qui revient à chaque glacier dans celte immense distribution des débris alpins. Il y a quelque chose d'admirable à voir un homme interrogeant pendant plusieurs années cette immense chaîne des Alpes, demandant à chaque débris son origine, et retrouvant éparses, dans un ordre précis, toutes ces masses arrachées aux cimes élevées de ces montagnes. 11 faut, pour un travail de ce genre, beaucoup de patience, beaucoup de sagacité, et la connaissance approfondie de la chahie des Alpes que connaît si bien M. Guyot.

Le 12 août 1845, ce savant a lu à la section de géologie de la Société helvétique des sciences naturelles, un travail très-intéressant sur le terrain erratique des Alpes; il a présenté une carte sur laquelle il a marqué, par des couleurs distinctes, celui qui est propre à chaque vallée avec ses affluents. On voit d'un coup d'œil, sur cette carte, l'importance de deux immenses bassins qui de nos jours aussi sont les plus étendus des Alpes, celui du Rhône et celui du Rhin. Quelques affluents ou bassins particuliers sont bien venus s'ouvrir dans ceux-ci; mais, comme arrêtés par les alluvions de ces deux grands réceptacles,

ils n'onl pas avancé et sont restés subordonnés aux autres. Dans ces deux grandes vallées, dans celle du Rhin , dont s'est principalement occupé M. Guyot dans cette séance, de nombreux affluents sont venus se joindre à l'ouverture générale et apporter tous leurs produits dans de vastes réservoirs, dans lesquels on trouve des bassins encore remplis d'eau : d'un côté les lacs de Genève, de ÎSeufchâlel , de Morat; de l'autre, le grand lac de Constance avec ses dépendances.

Dans le bassin du Rhin, les fragments ont été entraînés à 160 kiloni. de leur origine. Tous ces débris provenant de vallées diverses, qui viennent aboutir à un même point, à une même plaine pour la couvrir, ou à un même réservoir pour le combler, y sont-ils distribués sans ordre, confusément, ou bien remarque-t-on quelque chose qui rappelle un arrangement et, par conséquent, une cause régulière, continue ou périodique? Cette grande question est résolue par M. Guyot avec talent, avec conscience et après des recherches infinies.

Cet infatigable observateur a parcouru toutes les vallées alpines et a suivi partout les traces du terrain erratique, qui, prenant naissance au sommet des vallées, se maintient à une grande élévatioii, et vient enfin apporter les débris dans la plaine.

Il a vu que partout les produits de chaque vallée conservaient leurs rangs; (|ue longtemps, très-loin dans la plaine, ils étaient encore alignés en longues

séries ; el que, le plus souvent même, les blocs des deux versants d'une même vallée avaient fourni el conservé leurs débris respectifs. «Que conclure, dit «M. Guyot, d'un si remarquable arrangement, c'est «que ce n'est pas une cause violente, perturbatrice, « instantanée, qui a pu produire ce terrain; mais qu'il « est l'effet d'une action qui a pu agir sans désordre « et d'une manière régulière. "

Un fait très-curieux encore est signalé par M. Guyol, c'est que quelquefois le terrain erratique descendant d'une vallée, n'a pas continué sa course directement, mais s'est détourné à cause d'un obstacle qui lui barrait le passage : ce qui prouve que les vallées n'étaient pas toujours libres, et que des corps étrangers pouvaient s'y trouver; ce ne pouvait être, il semble, que des glaciers dont la fonte plus lente, ou d'autres conditions, avaient retardé le retrait.

«Dans la vallée de Lullui, dit encore M. Guyot, « la limile du dépôt erratique coupe en biais la vallée, «sans égard pour le relief du sol, et, remontant du « niveau de la rivière jusqu'au faîte de la chaîne, passe «au pied septentrional des fourches d'Habère, sans « que le fond de la vallée, qui est cependant largement «ouvert de toutes parts, présente aucune trace de « roches plutoniques. Elle suit de là le faîte des nion- « tagnes extérieures qui dominent la plaine jusqu'au- « dessous du couvent des Voirons; mais les blocs ne «pénètrent nulle part dans la vallée de Boi'ge, pas

9 même par les cols, dont la hauteur est bien iiifé- « rieure à celle qu'ils atteignent eux-mêmes. " ^

M. Guyot avait déjà reconnu auparavant que dans toute la grande vallée comprise entre les Alpes et le Jura , le terrain erratique présente des régions distinctes les unes des autres , dont les roches se touchent sur de longs espaces sans se confondre, et qui correspondent chacune au bassin d'une des grandes vallées alpines qui s'ouvrent dans la plaine. Un des points les plus remarquables, étudiés par M. Guyot, est le mont de Sion , près de Genève. Là était le point de rencontre de trois grands glaciers , ceux dont le cours supérieur du Rhône, de l'Isère et de l'Arve marque aujourd'hui l'ancienne position. 11 est impossible d'attribuer à des courants le classement si net de diverses roches déposées sur le grès tertiaire qui constitue cette montagne.

M. de Charpentier avait aussi remarqué que le terrain erratique était en rapport avec le nombre des affluents de chaque vallée, ainsi :

La vallée du Rhône reçoit 32 vallées latérales.

Celle du Rhin —

— de la Reuss —

— de l'Arve —

— de l'Aar -

— de la Limmat —

— de la Sarine —

1 Gujot, Dispersion du terrain erratique alpin entre les Alpes ctlclura; Bibl.univ., nouv. série, 9.'' année, mars 1814, p. 1G1.

L'étendue des terrains erratiques de ces diverses Tallées suit exactement les mêmes proportions. '

Dans ces grands bassins hydrographiques, le glacier principal dominait tous les autres, comme les cours d'eau qui les représentent aujourd'hui; il formait un barrage devant ses tributaires qui lui amenaient les blocs erratiques de leurs vallées respectives, et au milieu de ces immenses courants de glace, celui du Rhône, supérieur à tous, se développait sur un très-grand espace, et forçait tous les autres à se réu- i nir à la masse prodigieuse d'eau congelée qu'il trans- il portait jusqu'au Jura.

M. Martins a communiqué dans la même réunion de précieuses observations sur les roches striées et les diverses moraines qu'il a observées avec M. Bravais, dans la vallée de Chamouni , sur les lignes ascendantes tracées sur les rochers, au point où le rétrécissement de la vallée forçait le glacier à remonter pour ainsi dire, ou du moins à exercer une pression du bas en haut pour s'échapper. Comparant ces traces à celles qu'il a trouvées sur les bords et à l'extrémité des glaciers encore existants, il en a conclu l'existence d'un grand glacier qui aurait rempli la vallée de Chamouni, et qui aurait débouché à son extrémité. Les détails précis et d'une lucidité remarquable, donnés

1 De Charpentier, Bibliolticquc de Genève, février 1842, page 405.

par M. Martins, rendent indubitable l'ancienne extension des glaciers dans de certaines limites.

Aujourd'hui encore existent à l'extrémité de chaque

«placier de Chamouni une moraine ultérieure et souo

vent plusieurs, qui successivement attestent un retrait; mais l'exemple le plus remarquable que cite M. Martins, est la moraine du glacier de Bionassey, qui s'étend beaucoup au delà du point où il s'est maintenant arrêté, mais dans laquelle il n'y a pas solution de continuité. La moraine existe, continue sur toute cette étendue, et l'extrémité la plus éloignée des glaces est entièrement liée à la moraine qui se forme encore de nos jours. Il y aurait sans doute beaucoup de ces anciennes moraines qui se rattacheraient à celles qui se déposent encore, si des lavages ultérieurs ne les avaient en partie démantelées.

Ces faits remarquables, cités par M. Martins, et que nous avions déjà observés en partie à l'issue de la vallée de Chamouni, prouvent qu'un immense glacier, réunissant plusieurs tributaires, franchissait le délilé des montées. M. Martins cite les roches polies et les blocs erratiques du côté droit de la vallée, jusqu'à la hauteur de 758 mètres au-dessus du pont Pélissier, et à gauche près du col de la Forclaz, à 083 mètres. « Ces „ deux points, dit M. Martins, sont séparés par une , distance horizontale de 4 kilomètres au moins. Le a glacier avait donc une lieue de large en ce point , et «sa puissance moyenne était de 720 mèlics au moins;

«car, daus ce genre de mesures, on n'a jamais la « certitude d'avoir suspendu le baromètre précisément „ au-dessus de la dernière roche polie ou auprès du « dernier bloc erratique. " ^

Ces observations témoignent de la masse énorme d'eau ou de neige qui tombait autrefois sur le globe. Car la fonte des glaces était en rapport avec les surfaces, comme on le remarque encore maintenant sur les glaciers et même dans nos glacières; et il est évident qu'un courant congelé, dix fois plus considérable en poids qu'un autre, ne pourrait proportionnellement offrir dix fois autant de surface; donc, malgré une température plus élevée, il devait fondre moins vite.

M. Alphonse Favre a présenté à la même réunion une carte sur laquelle il a tracé aussi d'anciennes moraines, et où il a marqué la trace des courants glaciaires ou diluviens, en distinguant par des points colorés les moraines calcaires, et celles qui, formées de roches cristallisées, proviennent évidemment de localités très -différentes des Alpes. Il a conclu aussi à l'existence des anciens glaciers.

«Le diluvium n'est représenté, au mont Salève, « que par des blocs erratiques. On en trouve jusque a dans les parties les plus élevées, et ils sont en grand

J Ch. Marlins, Rcmio des Dciix-Mondcs; loiuc XVII, p. 935.

a nombre sur le revers opposé aux Alpes, surtout vis- « à-vis la vallée de l'Arve. " '

Un grand nombre de blocs erratiques sont sortis par l'ouverture de l'Ecluse, et se retrouvent aux environs de Belley, et même à 25 kilomètres au N. O. de cette ville, où M. Hier les a observés, ce qui les place à environ 240 kilomètres de leur point de départ.

M. Itier a trouvé que, pour le Valromey, ces blocs atteignent 650 mètres au-dessus du niveau de la mer, et que pour la Chartreuse-des-Postes , ils s'élèvent h 9 1 5 mètres. -

Mais, d'après le même observateur, le terrain de transport qui n'a pas franchi le fort l'Ecluse , et celui que l'on rencontre au delà, offrent de telles différences sous le rapport des dimensions et de l'état de conservation des angles, qu'on ne peut les expliquer qu'en admettant deux modes de transport distincts. « Les « premiers, dit M. Itier, qui nous paraissent avoir été « amenés par un glacier , atteignent des dimensions « considérables et leurs angles sont bien conservés. « On peut en observer plusieurs au tournant de la « roule qui tend du fort l'Ecluse à Col longe. Ces blocs «faisaient évidemment suite, avant l'ouverture de la

1 Alph. Favrc, Considérations gcolop;iqncs snr le montSalcvc ; Comptes rendus dans la lUbl. iiuiv., noiiv. série, 9/' année, janvier 1844, page 127.

2 Bulletin de la Société géologique de France; I. IX, p. .'{H(î.

«gorge, à la rangée de blocs, longue de 8000 mètres 0 et large de 1200 environ, qui règne depuis Chévrier «jusqu'à Sauvagny, sur le flanc N. 0. de la montagne «du Wauche, et qui offre la réunion de la plupart «des roches du \alais. Les blocs qui ont dépassé le „ fort de l'Ecluse , sont beaucoup moins volumineux «et présentent des angles émoussés, qui accusent un « transport par les eaux. *' '

Enfin , la Savoie est en partie couverte de ces mêmes blocs, et il est à peu près impossible, tout en reconnaissant qu'ils recouvrent le terrain diluvien, de retrouver la limite qui les sépare. Dans la plus grande partie de son étendue, la surface du bassin de Chambéry est parsemée de blocs erratiques de diverses grandeurs. Ils semblent provenir des vallées de Maurienne et de Tarenlaise; leurs angles sont toujours plus ou moins abattus; ils sont dispersés d'une manière à peu près uniforme, jusqu'à la hauteur d'environ 1200 mètres au-dessus du niveau de la mer. Les cimes élevées qui dominent cette ligne, en sont dépourvues. On les trouve partout gisants à la surface du sol , ou enfouis à peu de profondeur dans une couche de sable, de marne et de cailloux roulés, qui recouvrent l'alluvion ancienne. -

1 liullelin de la Socictc géologique de France; t. XIV, p. 231.

2 Mgr. Billict, lîullctin de la Société géologique de France. Nouvelle série, tome I, page 009.

Le bassin de l'Isère est un de ceux qui ont donné le plus grand nombre de blocs. C'était à l'époque erratique un des plus importants, car ceux du Rhône et de l'Ârve se terminent brusquement à son contact, qui est marqué par une réunion de très-gros blocs, tandis qu'ils sont dispersés dans le reste du bassin. ^

La grande élévation du terrain erratique est un de ses caractères les plus remarquables.

Sur le flanc des montagnes alpines, il s'élève jusqu'à 700 et même 800 mètres au-dessus du fond des vallées. Sur le Jura il forme une courbe dont la partie supérieure est sur le Chasseron , en face de la grande vallée du Rhône, à une hauteur de 1033 mètres au-dessus de la plaine, soit à 1417 mètres au-dessus de la mer; les extrémités de la courbe atteignent la plaine, l'une du côté de Soleure, l'autre près de Gex. Ce terrain est distribué d'une manière inégale dans toutes les vallées du bassin du Rhône, et sur les flancs des montagnes, et sur toute la plaine, depuis Soleure jusqu'au Mont de Sion , à l'extrémité occidentale de la Suisse.

Eu admettant que les Alpes aient offert primitivement un plan incliné et uni , sur lequel les blocs

I Guyot, Dispersion du terrain erralique entre les Alpes et le liira ; Bibliothèque univers., nouv. série, 9.*^ année, mars 184-1, page 173.

auraient glissé jusqu'au Jura, d'après la distance et la hauteur où sont parvenus les blocs, ce plan incliné n'aurait eu que V 8' 50" de pente; que seraient d'ailleurs devenus les terrains enlevés , et quels agents les auraient transportés ailleurs? '

«Les débris les plus élevés du terrain erratique, « continue M. de Charpentier, sont les moraines laté- « raies déposées au moment où les glaciers diluviens « avaient pris leur plus grand accroissement et acquis « leur plus grande épaisseur. L'élévation de ces débris «sert à indiquer ce maximum. Ainsi, dans le Haut- « Valais, depuis Aernen jusqu'à Brieg, le glacier a eu «constamment 933 mètres d'épaisseur. A Brieg, la «vallée s'élargit, le glacier a dû baisser, et en effet « les débris ne s'élèvent qu'à 800 mètres au-dessus du « Rhône. Cette hauteur a persisté pendant un cours «de 85 kilomètres environ, jusqu'à Martigny; la lar- « geur de la vallée restant à peu près égale, elle se „ resserre de Martigny à Saint -Maurice, et les débris «se relèvent en effet jusqu'à près de 1000 mètres, «puis s'abaissent à 766 mètres, jusqu'au Léman, le « glacier ayant dû baisser par le grand élargissement « que prend la vallée du Rhône. Arrivé au bassin du «lac, le glacier s'est librement étendu à l'ouest et « vers Thonon ; son bord latéral est descendu au ni- «veau du lac. A l'est, au contraire, le plateau du

I De Charpentier, Bibl. de Genève, février 1812,

»Joral l'a forcé à se relever à 866 mètres, hauteur « que démontrent les débris déposés sur la montagne „ de la Playan. Après avoir dépassé le Jorat , le glacier „ diluvien du Rhône est arrivé au Jura; là l'obstacle in- „ franchissable qu'opposait celte chaîne de montagnes, «a arrêté son mouvement progressif; le glacier s'est «élevé et a déposé sa moraine frontale à 1000 mètres « au-dessus du lac de JNeufchâtel, tandis que de deux «côtés, ne rencontrant pas d'obstacles, il s'est élargi «en diminuant d'épaisseur, et a décrit sur les flancs « du Jura la courbe que présentent aujourd'hui les «débris du terrain erratique, et qui vient se termi- « ner d'un côté près de Soleure , et de l'autre près « de Gex. '

« Les trois formes de dépôt du terrain erratique qui « se présente éparpillé, accumulé ou stratifié, répondent «aux débris des lits de glaciers, aux moraines et aux « alluvions glaciaires.

tt La quantité comparativement plus grande des blocs «déposés sur les flancs du Jura, relativement à ceux « de la plaine , s'explique en ce que la basse Suisse , « qui a servi de lit au glacier , n'a pas vu s'y former « de moraines; les débris qu'il supportait se sont épar- « pillés au moment de la destruction, et la libre ex- „ pausion latérale à droite ou à gauche n'a pas donné « lieu à des accumulations de débris sur les flancs du

1 De Charpcnlicr, Bibl. de Genève, fcvricr 1.S12, page iOiJ.

« glacier. Il n'en a pas été ainsi sur le flanc du Jura , « auquel venait s'appuyer le grand glacier du Rhône; « là les blocs se sont accumulés et ont dû former « une grande moraine frontale , qui s'est déposée sur la «partie de la chaîne de montagnes, qui servait de « limite au glacier. " '

1 De Charpentier, Bibl. de Genève, février 1842, page 403.