INTRODUCTION V

être utiles en cette circonstance, nous n'avons découvert qu'un nombre d'hybrides naturels très restreint, par rapport au nombre Tmmëûse des espèces qui sont aujourd'hui connues (1).

La rareté de l'hybridation à l'état sauvage est sans doute le vrai motif du silence qui s'est fait autour de ce grave sujet, plus encore que ne l'est la raison donnée tout à l'heure ; sans quoi, on ne s'expliquerait point une telle lacune dans la science zoologique, maintenant que la plupart des espèces existantes (au moins dans la classe des Oiseaux et dans celle des Mammifères) sont bien étudiées et que de nombreux ouvrages les ont classées avec méthode dans le rang, l'ordre, la famille, la tribu, le genre, auxquels elles appartiennent (2).

L'ouvrage que nous présentons n'est en quelque sortejg[u]un catalogue de faits; mais ces faits sont groupés, coordonnés, présentés dans leur ensemble comme dans toutes les circonstances où ils méritent d'être envisagés ; ils ont, en outre, été analysés, raisonnes et critiqués chaque fois que l'utilité s'en est montrée.

Notre catalogue est aussi descriptif, car il fait connaître les caractères de toutes les pièces dont on parle ; il est surtout synthétique. — Dans la mesure où l'analyse détaillée des faits le permettait, nous avons tenu à descendre des principes aux conséquences, c'est-à-dire à tirer des déductions sans lesquelles notre curiosité eût été vaine. Ce dernier point, le plus intéressant, a toujours été notre principal objectif ; à quoi bon tant de matériaux rassemblés si leur synthèse fût restée à faire ?

(l)On verra, si on jette un coup d'œil sur notre tableau (pp. 8îî6 867) récapitulant les hybrides naturels obtenus à l'état sauvage, qu'un très petit cabinet d'Histoire naturelle serait ufTisant pour les renfermer tous, alors que les Musées les plus vastes contiendraient diiïicilement les types purs répandus à profusion sur le ^lobe terrestre. — Une remarque bien importante est à faire ici : depuis un nombre d'années assez restreint, le chifïre des hybrides naturels observés s'est notablement accru. Si cette progression est constante, dans un siècle les observations se seront multipliées ; néanmoins, nous en sommes convaincu, elles demeureront toujours fort rares, comparativement au nombre des observations que l'on pourra faire sur les espèces.

('2) Nous devons reconnaître avec justice que plusieurs auteurs ont essayé de grouper, dans des mémoires spéciaux ou des articles de revue, les hydrides dont ils ont pu obtenir des'exemples ; parmi ces exemples se trouvent des hybrides naturels, c'est-à-dire des hybrides observés à l'élat sauvage. Mais ces derniers se trouvent confondus avec les produits de l'hybridité provoquée; ils n'en sont point généralement distingués. Encore est-il que les mémoires les plus complets se bornent à citer un très petit nombre de faits. Nous nous proposons de publier ultérieurement un Index bibliographique de ces divers travaux.

VI DES HYBRIDES A l'ÉTAT SAUVAGE

Notre intention première avait été de donner à notre travail le titre suivant :

(( Du croisement à l'état libre d'espèces animales ».

Par là, nous précisions trois choses : 1° Que l'hybridation se produit dans la nature chez des espèces sauvages ; 2° que non seulement nous connaissions la signification du mot espèce, mais aussi que nous savions quelles sont les formes qui méritent cette dénomination ; 3° qu'il existe encore sur le globe des habitats où l'animal s'est soustrait totalement à l'influence de l'homme. Ces assertions sont graves ; les faits que nous avons à citer ne nous ont pas permis une telle précision. Nous avons donc modifié les termes dont nous pensions pouvoir nous servir et nous avons pris un titre, on l'a vu, qui ne renferme aucune de ces affirmations, mais qui laisse seulement soupçonner la possibilité des faits que nous eussions énoncés d'une manière peut-être trop rigoureuse.

Cependant, sans la crainte d'être trop long, nous aurions préféré intituler notre ouvrage de cette manière :

DE LA RENCONTRE A l'État sauvage

DE