AVANT-PROPOS
C'est faire tort à Démosthène que d'admirer exclusivement en lui le génie de l'orateur. 11 se donnait à lui-même le titre de conseiller du peuple ! , et ses discours politiques nous montrent quels droits il avait à le porter. C'est par un effort d'étude et d'abstraction qu'on y découvre les procédés indispensables de l'art ; mais, pour qui lit ces œuvres sans intention critique, en s'abandonnantà l'entraînement de sa parole, en se reportant par l'imagination aux circonstances, dont elle s'est inspirée, l'art semble s'effacer, et l'impression morale prédomine. On sent que la conscience humaine est intéressée à ces grands débats . Les conseils que l'on entend ne sont pas de simples propositions pratiques, liées à certains événements. Admirable pour approprier ses
* ïôv ffOfrôovXov tôv A'O^viîcev «ps. iiipl on?. , 247. — Cette citation , et toutes celles qui suivent , se rapportent à la pagination de Reiske.
exhortations aux besoins de chaque jour , Démosthène a cependant des préoccupations plus élevées. Au-delà du succès immédiat, il poursuit une réforme des caractères ; il a l'ambition de corriger ses concitoyens, en s'adressant à 4eur intelligence et à leur cœur, en les mettant à même de sentir leurs défauts, d'en voir la liaison et les conséquences , enfin d'y porter remède.
L'objet de cette étude est de faire connaître cet ensemble d'idées, de conseils, d'exhortations, qui forme la meilleure part de ses discours. Nous essaierons d'en déterminer les origines , d'en suivre le développement, et d'en estimer la valeur réelle. Nous pourrons ainsi apprécier l'originalité et la puissance du génie de Démosthène, en observant de quelle manière il a modifié ce qu'il a reçu , et imprimé à des idées empruntées la marque de son caractère. A l'intérêt moral de cette étude s'ajoutera un intérêt historique. Nous étudions un homme en particulier, mais un homme mêlé à toutes les agitations de son temps, qui ne s'est pas isolé de la foule un seul jour, et qui a employé toute sa vie à l'observer pour essayer de la conduire. Il est impossible de parler de l'orateur, sans toucher, en plus
d'un point, aux qualités ou aux défauts de ses auditeurs. Nous verrons dohc ici, non la mofale des écoles, mais celle de la vie publique, exprimée par un homme de génie , qui , en se l'appropriant, la modifie , d'après les instincts de son cœur et de sa raison.
Je n'ai pas dû, en traitant ce sujet, m'arrêter
longuement à la biographie de Démôsthène, ni à la
discussion des dates et des faits. Ma tâche, à cet égard, consistait seulement à rechercher les autorités les plus sûres, et à m'en tenir aux résultats les plus vraisemblables. L'ouvrage de Becker {Demosthenes als Staatsmann und Redner, Halle, 1815) contient encore d'utiles renseignements. Celui de M. Boullée [Histoire de DèmostMne, 2 e édition, Paris, 1867) n'est qu'un abrégé, dont l'exactitude laisse à désirer .
J'ai suivi généralement, pour tout ce qui tient à la biographie et à la chronologie, le savant exposé de M . Arnold Schaefer (Demosthenes und Seine Zeit, 3 vol. 8°, Leipsig, 1856-58); son ouvrage, fruit de longues et ingénieuses recherches, pour lesquelles il a mis à profit les travaux de ses devanciers, résume à peu près aujourd'hui tout ce que l'histoire
et la philologie peuvent fournir d'indications sur le sujet dont il s'est occupé.
M. Georges Perrot, dans une série d'articles consacrés à l'éloquence politique et judiciaire des Athéniens, ajoute en ce moment même, à ce qu'on sait déjà de Démosthène, les éclaircissements qu'il doit à une connaissance approfondie du droit athénien. <
Je regrette que les délais de la publication ne m'aient pas permis encore de profiter de ses jugements sur Démosthène, ni d'améliorer mon travail par l'étude du sien.
Février 4873.
DE
