CARACTERES SPÉCIFIQUES DE LA DIPHTHÉRITE

54. Au début de la maladie, on aperçoit une rougeur circonscrite qui se recouvre de mucus coagulé, demi-transparent. Cette première couche, mince, souple et poreuse, peut être encore soulevée par des portions de mucus non altéré, de manière à former des vésicules. Souvent, en peu d’heures, les taches rouges s’étendent sensiblement de proche en proche, par continuité ou par contact, à la manière d’un liquide qui s’épanche sur une surface plane, ou qui coule par stries dans un canal. La concrétion devient opaque , blanche, épaisse; elle prend une consis-

50 ^ CARACTERES SPECIFIQUES.

tance membraniforme. A cette époque, elle se détache facilement et n’adhère à la membrane muqueuse que par des prolongemens très-déliés de matière concrète qui pénètrent dans les follicules mucipares. La surface qu’elle recouvre est ordinairement d’une teinte légèrement rouge, pointillée de rouge plus foncé; cette teinte est plus animée à la périphérie des taches (1). Si la fausse membrane, en se détachant, laisse à découvert la surface muqueuse , la rougeur qui semblait s’éteindre sous la concrétion se ranime, les points d’un rouge plus foncé laissent transsuder du sang, l’enduit concret se renouvelle et devient de plus

(i) Le mode de circonscription des taches diphthéritiques présente des différences qu’il importe de noter dans la pratique. Tantôt une rougeur intense, accompagnée de tuméfaction, cerne ces taches ( Crustam rero circumveniunt rubor et inflammatio , dit Arétée); tantôt la concrétion plus mince, demi-transparente, s’étend rapidement, ne paraît point cernée. Au lieu de former, à la surface des tonsilles, des couches couenneuses qui prennent l’aspect d’une profonde ulcération, elle les recouvre, elle /es enveloppe; dans ce dernier cas, le danger de son extension et de sa propagation dans les voies aériennes est encore plus à redouter. Je me suis quelquefois servi de l’épithète enveloppantes pour désigner cette disposition des concrétions pelliculnires.

CABACTLRE.S SPÉCIFIQUES. 5l

en plus adhérent sur les points qui ont été les premiers 'envahis; il acquiert souvent une épaisseur de plusieurs lignes, et passe du blanc jaunâtre au fauvê , au gris et au noir. En même temps , la transsudation du sang devient encore plus facile, et elle est la source de ces stillicidia qui ont été si généralement notés par les auteurs.

Maintenant . l’altération des surfaces organiques est plus apparente que dans Je principe; souvent, des parcelles de matière concrète sont épanchées dans la substance même du tissu muqueux : on observe aussi une légère érosion et quelquefois des ecchymoses dans les points qui, par leur situation , sont exposés à quelque frottement , ou sur lesquels l’avulsion des fausses escarres a été tentée. C’est surtout vers cette époque que les concrétions qui se corrompent , exhalent une odeur infecte. Si elles sont circonscrites, le gonflement œdémateux du tissu cellulaire environnant les fait paraître enfoncées, et, sur ce simple aperçu, on serait tenté de croire qu’on a sous les yeux un ulcère sordide, avec une perte de substance considérable. Si, au contraire, elles sont étendues sur de larges surfaces , elles se détachent en partie, pendent en lambeaux plus ou moins putréfiés, et simulent le dernier degré du sphacèle.

Mais, qu’on ouvre le corps de ceux qui, apres quelques jours de maladie, succombent à la diphthérite trachéale, on trouvera dans les canaux aurifères toutes les nuances de cette inflammation, depuis son premier degré sur les parties récemment envahies, jusqu’à celui qui est le plus propre à faire illusion, par l’aspect d’une altération gangréneuse, sur celles qui l’ont été primitivement.

55. Si l’on a vu quelquefois la gangrène survenir dans des affections inflammatoires qu’elle ne termine point ordinairement, si elle peut être, par exemple, la conséquence d’un chancre syphilitique, je ne conçois pas pourquoi , dans quelques circonstances, elle ne succéderait pas à l’inflammation diphthéritique; mais, ce cas doit être fort rare , puisqu’il ne s’est pas présenté une seule fois dans plus de cinquante ouvertures de cadavres.

56. Quel que soit Taspect de la membrane sur laquelle se développe l’inflammation diphthéritique, elle conserve tous ses caractères. La dissemblance si remarquable qui existe entre la surface de la langue et celle de la cavité buccale, la disparité plus frappante des tuniques internes du pharynx et de l’œsophage, n’apportent aucun change-

CARACTÈRES SPECIFIQUES.

ment notable dans l’ensemble de ses phénomènes (1).

67. On l’a vue, pendant tout le cours de l’épidémie qui a régné à Tours, affecter une sorte de prédilection pour les tonsilles et pour les gencives , ce qui est conforme aux plus anciennes observations. Quant à ce dernier mode d’invasion, si fréquemment observé parmi les militaires de la légion de la Vendée , il a paru favorisé par le contact des vases dont les soldats font usage en commun.

58. Les tuniques muqueuses de la langue et de l’oesophage sont , au contraire, les surfaces qui se refusent le plus à la transmission de cette inflammation. Je n’ai pas été à même de suivre sur la peau son développement primitif. La manière dont lepiderme est altéré doit offrir quelques particularités remarquables : M. le docteur Guersent, médecin de l’hôpital des enfans, qui a souvent observé l’affection pelliculaire de la partie vermeille des lèvi’es, pourra fournir à cet égard d’utiles éclaircissemcns.

Dans une épidémie de INew-Yorck , et surtout

(1) Dans les cas même où elle s’étend à la peau, l’exsudation concrète qui la caractérise la faisait encore parfaitement distinguer.

dans une autre épidémie d’angine diphthéritique que Starr a observée dans le comté de Cornouailles, c’était derrière les oreilles , sur les plaies des vésicatoires, et généralement sur tous les points où la peau avait pris quelque analogie avec le tissu muqueux, qu’on voyait naître l'inflammation pelliculaire, qui gagnait ensuite beaucoup en étendue.

59. Ordinairement, quelques jours après son invasion, la marche rapide de la diphthérite se ralentit. Ce phénomène ne lui est pas particulier; il se reproduit dans plusieurs autres maladies , et les symptômes locaux de la syphilis, par exemple , après avoir assez rapidement atteint leur plus haut degré d’intensité et d’étendue, perdent bientôt de leur activité. Dans le cas présent, cette tendance à l’état stationnaire est d’une importance toute particulière pour le pronostic, puisque c’est par sa propagation dans les voies aériennes que l’inflammation pelliculaire devient funeste. En effet, il n’y a pas le moindre rapport entre le danger d’une affection pelliculaire de la bouche, si grave qu’on la suppose, pourvu surtout que le mal en s’étendant ait déjà perdu une partie de son énergie, et le péril auquel expose une petite tache diphthéritique qui se montre d’abord à la surface dses tonsilles. d’où elle peut se propager

CARACTERES SPECIFIQUES.

en peu de jours, quelquefois même en peu d’heures, à la trachée et bientôt aux dernières ramifications des bronches.

60. L’organisme semble acquérir par accoutumance la facultéde résister aux maladies, comme il acquiert la faculté de résister à l’action graduée des poisons et des venins. On l’obtient, pour un temps plus ou moins durable, en payant un premier tribut à la variole , à la vaccine , au climat , sans parler de l’inaptitude à contracter la blénorrhagie , inaptitude qui peut aussi s’acquérir et s’entretenir, si on en croit les assertions de John Jlunter.

Peut-être cette influence de l’habitude contribue-t-elle à l’extinction de quelques affections contagieuses épidémiques, en usant la disposition à les contracter. Peut-être encore, par cette même raison, n’y a-l-il pas d’individu moins exposé à contracter le croup, pendant le cours de l'épidémie, que celui déjà atteint de gangrène scorbutique aux gencives. Quoi qu’il en puisse être, au moins est-il certain qu’après le départ de la légion de la Vendée, ce n’est point la gangrène scorbutique qui s’est montrée parmi les militaires envoyés pour la remplacer, mais l’angine diplithéritique , qui mit trois individus en grand risque de la vie.

61. Ce n’est pas pour expliquer, encore moins pour prouver un fait si souvent observé', que j’ai rapproché de quelques faits analogues cette tendance de la diphthérite à devenir stationnaire ; j’ai seulement cherché à rendre raison de quelques contradictions apparentes, qui s'observent dans la pratique.

Les auteurs se sont accordés à dire avec beaucoup de vérité qu’il y a le plus grand danger que les voies aériennes ne soient envahies, si on n’aperçoit déjà plus dans le pharynx la circonscription des taches blanches; mais cette assertion cesse d’être vraie, du moment où la maladie a duré plusieurs jours, car souvent alors on la voit ne plus faire aucun progrès. Il arrive , aussi qu’une inflammation pelliculaire des gencives surpasse en peu de jours, dès son début, par son étendue et son intensité , une autre affection de même nature qui a duré depuis des mois, et dont la marche, d’abord rapide, s’était ensuite ralentie.

témoignages historiques.