DES FACULTÉS DE DIJON

(15 novembre 1854.)

Messieurs,

Nous vivons dans un siècle où tout se meut et se transforme avec une promptitude merveilleuse, souvent effrayante. Hier, Dous poursuivions tel but avec ardeur; aujourd'hui nous nous surprenons à craindre de l'avoir dépassé. De là, des revirements d'opinions, dés changements dans les idées, qu'il ne faut pas imputer à notre seule inconstance, mais plutôt à la force supérieure qui nous entraîne, et, pour trancher le mot, à l'ignorance où nous sommes tous du terme final vers lequel la main de la Providence nous conduit, à travers tant d'agitations. Que n'avons-nous pas fait, depuis trois quarts de siècle surtout, pour fortifier chez nous, par la centralisation, par l'organisation hiérarchique de tous les services, cette unité nationale qui flatte notre patriotisme, et qui n'est pas moins bien appropriée aux habitudes logiques de l'esprit français. Nous commençons pourtant à nous apercevoir que certains inconvénients s'y attachent, et l'un des buts des changements qui viennent de s'opérer dans le système d'administration de l'instruction publique, le seul dont nous ayons à nous préoccuper dans cette enceinte, c'a été précisément de remédier, s'il est possible, à quelques-uns des inconvénients

qu'entraîne une centralisation poussée trop loin. On a voulu resserrer les liens de solidarité entre nos écoles provinciales, y mettre plus d'unité et de centralisation, précisément pour les mettre mieux à moine de résister à l'action absorbante du grand centre, et pour entretenir, dans un intérêt général de civilisation, ces foyers particuliers dont quelques-uns semblaient pâlir. Que Pài-is soit toujours et de plus en plus le cœur de la France, l'organe de cette circulation puissante qui "entretient sur toute l'étendue de l'Empire l'activité et la vie, chacun y souscrit. Mais que Paris soit aussi, et à lui tout seul, le cerveau de la France ; qu'il soit Tunique organe de ce travail littéraire et scientifique aiiqUel les nations doivent leur principal lustre, voilà ce que notre amour-propre n'admettrait pas aussi volontiers. Du reste, ce n'est pas devant vous, Messieurs, pas jilus que dans lès conseils du gouvernement qu'il peut être question de satisfactions ou de blessures d'amour-propre. Il s'agit des intérêts généraux du pays, il s'agit de l'intérêt de la civilisation, des sciences, des lettres, qui ne vous sont pas moins chères. Permettez-moi donc quelques réflexions sur un sujet qui nous occupe tous, et sur une situation nouvelle qui nous impose à tous de nouveaux devoirs.

Au milieu des jouissances de la civilisation, en présence des merveilleuses conquêtes de la science et de l'industrie, lé monde moderne est menacé d'être envahi par une barbarie d'un nouveau genre, dont chacun sent l'approche, et que nous autres, gens d'école, nous avons tous les jours occasion de reconnaître à des signés manifestes. Les temps semblent passés où Ton étudiait pour l'amour même de l'étude ou par respect pour des traditions héréditaires. On étudié maintenant polir passer un èxameii, pour avoir un grade, et finalement pour avoir une place. Si cette téhdailce devait rester sans contrepoids, il n'y aurait plus, dàhs 50 ans, de ditTérënce essentielle entre là civilisàiioti européenhe et celle de Textrêrhe Otient; li y aurait encore de très-habiles gens, deS ingériielirS et rtdS

DISCOURS DE RENTTtÉES. 323

savants de premier ordre, occupant de hautes positions dans les services publics et dans les Académies; il y aurait aussi un peuple d'ouvriers et de praticiens bourgeois, sachant, si vous voulez, tout ce qu'il est essentiel de savoir pour leut- intérêt, ou se souvenant d'avoir su dans leur jeunesse tout ce qu'on a tyranniquement exigé d'eux comme la condition d'une place. Ce qui manquerait, c'est cette classe moyenne et jadis nombreuse d'esprits cultivés, qui aimaient, qui pratiquaient les sciences et les lettres, non comme un moyen d'arriver à la fortune et aux honneurs, mais comme un ornem.ent de la vie ou comme une consolation de ses amertumes. Or, pouf quiconque a réfléchi à l'influence qu'exerce sur l'esprit et sut- les destinées d'un peuple le culte des lettres et des sciences dans ce qu'il a de désintéressé, par conséquent daris ce qu'il a de moral et de beau, il est clair qu'une telle suppression, dont l'avenir nous menacé, n'aurait pas lieu sans qu'il en résultât un amoindrissetnent de la dignité humaine et de l'honneur national.

Il n'est pas moins évident que la grande centralisation tend à pousser de plus en plus la société dans cette voie. En attirant sur tlll tnéme point tous les hommes qui se distinguent et en leilr ouvrant de brillantes perspectives, elle donne à leurs travaux une direction pratiquement plus efficace; mais elle amène partout ailleurs le découragement et la langueur. On ne se pique pas d'émulation, quand il faudrait chercher ses émules si haut et si loin. En même temps que la centralisation groupe les talents, elle les spécialise, avec profit sans doute pout le pl-ogrès général des théories dt des applications, inais d(; manière à décourager encore plus les vocations incertaines, et à accréditer l'opinion qu'il ne faut pas, à moins de ressources toutes particulières, se mêler de choses dû il est si difficile de réussir.

Le remède à cette disposition des esprits, si Cette disposition est un mal et s'il existe un remède, rte saurait se trouver que

52 i DISCOURS DE RENTRÉES.

dans des traditions locales, là où elles se sont jusqu'à un certain point conservées. Voilà pourquoi le gouvernement qui ne craint pas de faire des emprunts au passé, parce qu'on le sait très-résolûment dévoué aux intérêts de l'avenir, a tenté (il faut bien le dire, car le changement de nom ne fait rien à la chose), a tenté la restauration de ces Universités de province dont le rôle, à une autre époque, a été si remarquabte. Pardonnez-moi, Messieurs, cette expression d'Universités de province : elle est inexacte : car, ce quia toujours fait la vie d'une Université tenait, non pas à la province, mais à la ville, à la cité, à ses ressources propres, à ses traditions, à ses institutions municipales, aux images de ses citoyens illustres et de ses professeurs célèbres. La province, selon les accidents de son histoire, a plus ou moins de vie et de consistance propre ; mais la vie de la cité est bien plus naturelle et plus persistante ; la cité est pour l'institution qui s'y rattache un abri bien plus sûr et bien plus durable. Voilà pourquoi (s'il nous est permis de comparer, d'un point de vue purement philosophique et humain, les choses sacrées et les choses profanes), voilà pourquoi l'Église, lorsqu'elle a constitué sa forte hiérarchie, a attaché ses dignités non à un territoire, à un canton, à une province, mais à une cité maîtresse, et cela à tous les degrés de la hiérarchie, jusqu'au siège suprême, dont les oracles et les bénédictions s'adressent, d'abord à la cité-reine, puis au monde sur lequel elle règne, urhi et orbi. Comparez, Messieurs, ces titres que leur antiquité seule rendrait vénérables, même aux dissidents, à ceux que, par une témérité malheureuse, on voulait y substituer chez nous, il y a 64 ans, et vous comprendrez ma pensée, que je ne veux pas développer plus, de crainte de m'égarer à mon tour dans des rapprochements téméraires.

Dans un système où le service des écoles primaires était comme la base de l'administration de l'instruction publique, il était naturel et convenable que les cadres de cette adminis-

tration s'accommodassent exactement aux divisions du territoire: seulement, on faisait un peu violence à toutes nos traditions classiques, et l'on tombait dans un néologisme tant soit peu barbare en accolant à un nom de rivière ou de montagne le nom d'Académie. Aujourd'hui, au contraire, l'administration va se rattaclier étroitement aux écoles du haut enseignement; elle en tirera sa dignité et son modeste éclat; elle leur communiquera peut-être quelques nouveaux principes de vie et de force qu'elle puisera elle-même dans la salutaire autorité d'un gouvernement qui veut partout l'ordre avec le progrès, et dont les volontés ont pour organe un ministre hardi à entreprendre, ferme dans l'exécution de ses plans.

Ne croyez pas, Messieurs, que, par ce changement d'organisation, le développement régulier de l'instruction primaire puisse courir des dangers réels. Quelles qu'aient pu être les fluctuations de l'opinion dans les temps de troubles que nous avons traversés, soyez sûrs que toutes les instituions qui ont pour objet la diffusion de l'instruction primaire se perpétueront et grandiront. L'avenir leur appartient, et de ce côté nous sommes sans inquiétude. On n'en peut pas dire autant de l'enseignement classique et supérieur: celui-ci est en grande partie fondé sur les traditions historiques, sur l'amour pur du vrai et du beau; et l'aiguillon d'utilité actuelle qui nous stimule, nous pousse trop à perdre de vue les traditions, à tourner en raillerie les sentiments désintéressés. 11 faut prendre garde do verser du côté où nous penchons : et voilà pourquoi les pouvoirs publics ont pensé sagement qu'il fallait fortifier le point vulnérable, mettre le siège de l'autorité et de l'administration précisément là où il s'agissait de défendre une position importante contre l'ennemi le plus redoutable : car, il en est d'une génération d'hommes comme d'un individu ; elle ne peut pas avoir d'ennemi plus redoutable que ses mauvaises tendances.

Dn moment qu'il s'agissait de constituer des centres acadé-

526 DIS COL Ub DE REiSTUÉES.

iniques (i'aprèg la tradition et le renom des cités, la vùlre, Messieurs, était sur-le-champ désignée; et pourtant nous ne sommes pas de ceux dont la noblesse universitaire remonte aux temps de la chevalerie : notre blason est plus moderne sans être pour cela moins glorieux. Si Ton en excepte un de ces noms qui dominent leur siècle*, ce n'est point par ses contre versistes du moyen âge, par ses commentateurs du seizième siècle, que Dijon se recommande; sa pléiade d'hommes illustres appartient presque tout entière au xvii^ et au xvm^ siècle, h l'époque du plein épanouissement du génie de la France. Vous n'avez eu une Université que bien tard**, et peut-être cette circonstance est-elle pour quelque chose dans l'élégance de moeurs et de goût qui vous distingue : car, jamais Université n'a eu la prétention de former des hommes du monde, pas plus que des grands hommes ; sa tâche est de former des citoyens éclairés et de répandre une solide instruction. Quoi qu'il en soit, la destinée de cette ville a cela de remarquable, que c'est à force de produire des hommes célèbres qu'elle a acquis des droits désormais incontestables à devenir un centre de modestes, mais solides études. Chacun de nous fera de son mieux pour ne pas faillir à cette grave mission : car, s'il en était besoin, le sifflet de la vapeur, que nous entendons d'ici, nous avertirait assez que nous ne pouvons plus avoir de raison d'être, les uns ni les autres, que sous la condition de noua aider et de nous compléter les uns les autres.

Je contribuerai à cette œuvre commune dans la mesure de mes forces, et en maintenant les usages introduits par mes honorables prédécesseurs, autant que cela pourra se concilier avec la nouveauté do la situation. 11 ne fallait rien moins que le souvenir du sol natal pour me décider à prendre ou à reprendre, après seize ans d'interruption, cette tâche devenue nouvelle pour moi. C'est avec vous, Messieurs, que j'ai désiré

* Saint Bernard, né à Fontaine, à deux kilomètres de Dijon.

" Une Université de droit créée au xmu» siècle

DISCQLUS DE RENTMÉES. ol27

de terminer une carrière déjà longue. Vous m'y aviez en quelque sorte convié, en me faisant naguère l'honneur de m'attacher à votre société savante. Collègues et confrères, nous unirons nos efforts pour atteindre le but que le gouvernenient de l'Empereur s'est proposé, et pour entretenir ou pour raviver, danscelte pairie des Bossuetet des Butfon, les traditions dont elle est flère à bon droit.

(15 novembre 1855.)

M^JSSIEURS,

Lorsque j'avais l'honneur, il y a un an, de présider pour la première fois à cette solennité, je comptais déjà sur votre concours : j'aime à croire que vous comptiez sur mon zèle : mais enfin, nous nous connaissions à peine. Aujourd'hui, je puis me regardercommeétant tout à fait des vôtres, tant vousavez mis de grâce et d'empressement à me donner parmi vous droit de bourgeoisie; et, d'un autre côté, vous avez pu juger des principes de mon administration. Conservateur par goût, novateur par devoir, j'ai tâché de concilier le respect des vieilles traditions avec les exigences d'une situation nouvelle. Vous me se- •conderez encore, s'il faut entrer plus résolument dans la voie des expériences et des réformes, pour répondre plus complètement aux besoins du pays et à la pensée de l'administration supérieure.

Voyez, en effet, comme tout change autour de nous. Naguère on nous aurait volontiers reproché de faire un peuple d'avocats. Maintenant on dit que nous sommes menacés de ne plus avoir de procès, et que le grand-livre de la dette publique tend à se substituer partout aux livres des hypothèques. 11 faut bien qu'il en soit quelque chose, puisque, dans la dernière année scolaire, on a vu le nombre (]e nos étudiants en droit

diminuer partout, à Dijon comme ailleurs. Que cela ne vous décourage point, Messieurs de la Faculté de droit. D'abord, le fait peut n'être que passager; ensuite, l'importance et la dignité de votre mission ne tiennent pas précisément au nombre de vos élèves. Les particuliers pourraient se déshabituer de plaider, que les peuples auraient encore besoin d'une magistrature pour représenter l'austère majesté de la loi. Vous êtes spécialement chargés de cultiver, d'entretenir ce sens juridique que les nations ne peuvent perdre sans déchoir dans le monde et dans l'histoire. N'êtes- vous pas les successeurs de ces légistes du xiii^ siècle qui, en travaillant sur les compilations justiniennes et le décret de Gratien, amalgamaient à leur manière les éléments romains, chrétiens, germaniques, et préparaient le laborieux enfantement de la civilisation moderne ; à qui leur réputation de clergie donnait une puissance, et qu'on a vus plus d'une fois s'interposer entre le vilain et le noble, entre le suzerain et le vassal, entre les rois et les pontitifes. Votre rôle, sans doute, est bien plus modeste, mais il est beau encore : car, vous avez à défendre l'idée du droit dans la guerre que lui fait une autre idée que je n'ai pas besoin de nommer, tant elle est connue, tant elle est devenue envahissante de nos jours, sous toutes ses formes, et principalement sous ses formes les plus vulgaires !

Et vous, jeunes étudiants en droit, vous avez aussi votre bannière à défendre : votre conduite est bonne ; vous suivez avec assiduité les leçons de vos professeurs, et nous aimons à vous rendre ce témoignage ; mais il faut que vous montriez que vous n'êtes pas seulement enchaînés à vos études par un intérêt professionnel, et que tout ce qui élève et nourrit l'âme n'est point étranger au but que vous poursuivez. Vous ne vous contenterez donc pas de payer des inscriptions ; mais vous suivrez avec goût des cours qui s'adressent plus particulièrement à votre âge et à votre condition. Vous imiterez ceux de vos condisciples qui, dans d'autres écoles, ont profité des

secours que leur offre la récente institution des conférences, et qui n'ont pas craint d'être les premiers à bien faire.

Les maladies ne diminuent pas comme les procès, et pourtant nous sommessérieusement menacés de manquer de médecins. 11 y a là un fait qui, dès à présent, dans l'intérêt des populations agricoles comme dans celui de l'armée, éveille toute la sollicitude du gouvernement. Les écoles préparatoires de médecine et de pharmacie ont été instituées pour diminuer les frais des études médicales; pour donner aux futurs docteurs une première instruction pratique et familière qu'il ne leur serait pas aussi facile d'acquérir dans les grandes écoles; enfin, pour former des praticiens d'un ordre secondaire, dont l'utilité peut moins que jamais être aujourd'hui contestée. Par une mesure excellente, le gouvernement vient de substituer, pour l'obtention des grades secondaires, à des conditions de stage trop souvent illusoires, des conditions de scolarité; et, en transportant aux écoles préparatoires les attributions des anciens jurys médicaux, il leur a conféré sur tous les départements du ressort académique une véritable juridiction territoriale. Cette extension de prérogatives sera certainement, pour l'école médicale de Dijon, une cause de prospérité. Une session d'examens vient d'avoir lieu sous le régime nouveau, et les professeurs de la Faculté de Strasbourg, chargés de la présider, ne sont point partis sans nous laisser des paroles flatteuses, appuyées de chiffres qui ont aussi leur éloquence. Nulle part la proportion des admissions aux examens n'a été plus forte. Laissez-moi vous dire, jeunes étudiants en médecine, que plus récemment encore, en présence de M. le ministre et de tous les chefs du corps enseignant, M. l'inspecteur général Bérard faisait appel à mes souvenirs, et vous citait parmi ceux dont les réponses l'avaient plus particulièrement satisfait. Nous ne craindrons donc pas qu'on nous objecte votre petit nombre, lorsque nous insisterons, comme c'est notre devoij-, auprès des magistrats de la

cité, pour qu'ils donnent à cette utile institution, comme d'autres villes l'on fait déjà, tous les développements que comportent les nouveaux programmes. Il y a là un intérêt actuel et des intérêts d'avenir qui n'échapperont pas à leur sollicitude éclairée.

Nos Facultés des sciences et des lettres ne restent pas étrangères au mouvement général. Vous vous rappelez, Messieurs, le mot de ce géomètre d'Alexandrie, à qui l'un des Ptolémées demandait une route plus aisée pour arriver à l'intelligence de la géométrie : le géomètre, mauvais courtisan , répondit qu'il ne connaissait pas de route faite exprès pour les rois. Ce que son austérité refusait au successeur d'Alexandre, le public de nos jours, qui est un souverain plus exigeant, a su l'obtenir. On a laissé aux savants l'aridité de leurs calculs, aux philosophes leurs curiosités spéculatives ; et comme la société ne se compose pas seulement de philosophes et de savants, comme aile ne tient plus même autant, à ce qu'on assure, à être gouvernée par des savants et des philosophes, elle a voulu un enseignement où l'homme du monde, l'agriculteur, le négociant, l'industriel puisassent des notions nécessaires et sufTisantes sur les principes des sciences et sur ces merveilleuses découvertes scichtifiques dont les applications frappent sans cesse nos regards, et modifient profondément d'un jour à l'autre toutes les conditions de la vie sociale. Voilà l'enseignement noureau dont l'administration supérieure de l'instruction publique a tracé le plan et que nos Facultés vont vous offrir : car, ce plan embrasse aussi la littérature et l'histoire nationales, et la Faculté des lettres concourt pour l'œuvre commune avec la Faculté des sciences. Pouvions-nous rester en arrière, quand les villes qui nous entourent, Lyon, Besançon, Nancy, se mettent à l'œuvre ? Le conseil académique, où siègent les magistrats le plus haut placés et les meilleurs juges des besoins et des ressources de la province, ne Va pas pensé. Vous vous êtes offerts, Messieurs de la Faculté des sciences et de la Faculté

des lettres, avec un empressement dont M. le ministre me charge de vous remercier. Nous recourrons encore avec confiance, s'il le faut, à la municipalité dijonnaisc pour obtenir d'elle les locaux nécessaires au développement des manipulations et des exercices pratiques dont on souhaite que le nouvel enseignement soit accompagné, afin de donner tous les fruits qu'on en attend pour l'accroissement de la production, de la richesse et des forces du pays.

C'est pour la première fois, Messeigneurset Messieursduconseil académique, que cette rentrée solennelle se fait soua vos auspices, et, en quelque sorte, sous votre inspiration. La loi sur l'organisation des académies a voulu qu'il en fût toujours ainsi à l'avenir. C'est pour nous tous, administrateui*s, professeurs, élèves, un puissant encouragement et une flatteuse récompense des travaux passés, que de voir siéger dans cette enceinte, à côté de nos magistrats et de notre vénéré pasteur, l'un des primats de l'Église des Gaules *, dont la bonté pour nous ne recule devant aucune fatigue ; tandis que la consécration d'un prélat** qui passe de la chaire d'hébreu dans la Faculté de Lyon à la chaire épiscopale de Fléchier, est la cause qui nous prive cette fois de la présence d'un autre prélat*** dont la parole éloquente ranimait jadis les échos longtemps silencieux de l'antique Sorbonne. Ainsi tout concourt à témoigner de l'alliance si heureusement cimentée entre l'autorité et la doctrine, entre la science des choses divines et une autre science profane et humaine, qui iwurtant annonce aussi à sa manière les merveilles de Dieu.

•MsrJolj-Millon, arcUevôque de Sens.

•■ Mgr Plaotier, évéque de Nimes.

'" Mgr Cœur, évéque de Troyes.

(13 novembre 1856.)

Messieurs,

Je respecte tant cette assemblée, que je ne voudrais pas la fatiguer par des redites banales. J'irai donc au fond des choses, et puisque nous assistons à une solennité universitaire, je tâcherai de définir l'idée qui s'attache au mot ^'Université. Je m'exprimerai avec la liberté d'un vieux serviteur sur l'institution que j'ai si longtemps servie. Ce sera donc, si vous le permettez, une sorte de testament fait à la plus ancienne manière, calatis comitiis, comme on en peut faire quand on n'a pas encore précisément la mort en face, et que pourtant l'on songe aux chances et à la brièveté de la vie.

Ce qu'il y a d'essentiel dans l'idée que l'on doit se faire d'une Université, c'est à mon sens l'idée d'un corps de gradués, conférant eux-mêmes des grades auxquels la loi ou l'opinion attachent une valeur professionnelle. Cette idée est restée étrangère à l'antiquité classique. Sans doute les Grecs et les Romains ont eu des écoles privées et publiques : quel peuple civilisé pourrait s'en passer? Ils ont eu des grammairiens, des rhéteurs, des géomètres, des philosophes, des médecins, des jurisconsultes, mais ils n'ont jamais connu ni bacheliers, ni docteurs. Au contraire, à un autre bout du monde, et depuis près de vingt siècles, une corporation de gradués est devenue si puissante qu'elle s'est soumis tous les rouages de la justice et de l'administration, et que sans elle, comme l'a dit spirituellement Abel Rémusat, le monarque en apparence le plus absolu ne peut pas faire un sous-préfet.

Dans notre occident, un mouvement de rénovation philosophique, littéraire, juridique, fait naître au xu« siècle, à l'ombre des cathédrales et des monastères, l'institution universitaire, qui atteint au xv« siècle à l'apogée de sa grandeur. Alors l'Université est devenue une puissance dans l'État et dans l'Église :

DISCOURS DE RENTRÉFS. 555

elle a sa juridiction et ses privilèges; elle revqndique une bonne part dans la distribution des bénéfices (c'étaient les places de ce temps-là) ; elle provoque à Fisc, à Constance et à Bàle la tenue des états généraux de la chrétienté. On ne peut plus que déchoir quand, dans un tel laps de temps, on est monté si haut.

Bientôt, en effet, le protestantisme, sorti des Universités du Nord, signale au gouvernement de l'Église les dangers de cette hiérarchie nouvelle, entée sur l'ancienne hiérarchie. Les institutions universitaires déclinent par cela môme dans tous les pays catholiques. Des congrégations puissantes , dont l'une a fait plus de bruit, s'est plus mêlée à la politique que toutes les Universités du monde , leur disputent avec avantage l'éducation de la jeunesse. En même temps,par un mouvement de l'esprit humain, d'abord moins remarqué, quoique philosophiquement plus remarquable, la scolastique tombe en discrédit, et les grades universitaires, conquis dans des tournois scolastiques, deviennent l'objet du dédain des beaux-esprits. Les Académies se fondent et tiennent le sceptre de la littérature et des sciences. Chez nous en particulier, les Académies et les écoles restent à peu près étrangères les unes aux autres, et cet isolement n'est pas sans influence sur la catastrophe qui, en 1793, engloutit dans un môme naufrage les Universités et les Académies.

Celles-ci mouraient de mort violente, c'est-à-dire qu'elles devaient ressusciter bientôt après: des écoles, on pouvait encore moins s'en passer; mais les Universités avaient péri, il faut bien le dire, de vétusté. Quelques humanistes, quelques prêtres (fort sécularisés pour la plupart), groupés autour d'un poëte, homme du grand monde et courtisan délicat, voilà ce qui, à l'origine de l'ère impériale, représentait l'ancien régime, en fait de traditions universitaires. Il n'y avait pas là de quoi imposer beaucoup à l'homme prodigieux qui décidait souverainement, selon les inspirations de son génie, de ce

qu'il fallait reconstruire ou abattre. 11 lui plut de reconstruire, mais à sa manière, sur un plan plus vaste et plus régulier, en renouant la chaîne des temps, touten tenant compte des grands changements accomplis. Le vieux monument du moyen âge devint accessible à toutes les clartés de la science moderne. 11 y eut place dans la nouvelle hiérarchie universitaire pour l'académicien le plus illustre comme pour le plus obscur régent de grammaire. Un siècle auparavant, Voltaire croyait faire beaucoup pour le bon RoUin, 'en le reléguant dans un coin de son Temple du Goût^

Où, quoiqu'en robe, on l'écoutait ;

mais ce compliment cavalier n'eût pas été de mise, quand les Cuvier, les Poisson, les Thénard revêtaient la robe universitaire, et quand d'autres personnages, d'une célébrité plus répandue encore, quittaicnit l'épitoge de couleur orange, pour le manteau de pair ou les broderies de ministre. Je sais bien quels dangers se cachaient sous ces pompes que les Rollin, ni les Gerson n'auraient jamais rêvées. De là des animosités et des luttes dont on pourrait parler maintenant, car elles sont finies, grâce à la sagesse du gouvernement , grâce aussi au bon sens des masses, qui ne se laisseraient pas perpétuellement agiter, pour donner de l'importance à quelques hommes de parti. Terminons cependant cette rapide esquisse du passé; et quoiqu'on ne doive jamais parler de l'avenir sans imiter la prudente obscurité des anciens oracles, voyons à quels symptômes nos successeurs pourront reconnaître que l'institution universitaire se modifie ou se dénature, s'il est dans ses destinées de se modifier ou de se dénaturer.

L'idée d'Université, avons-nous dit, implique celle de grades, et l'idée de grades, celle d'un certain nombrede Facultés principales qui sont, au point de vue des applications sociales, comme autant de départements de l'esprit humain. Prenez un jurisconsulte ou un médecin; n'est-il pas vrai que dans la

société, dans la conversation familière, hors de l'exercice de leurs professions, vous les reconnaîtrez l'un et l'autre à une certaine tournure d'esprit, résultat nécessaire de leur éducation intellectuelle, de l'influence du milieu scientiflque dans lequel ils ont vécu? Le grade n'est donc pas seulement chez eux le signe d'une certaine capacité professionnelle ; il sert à les classer dans l'ordre intellectuel et moral.

Par contre, il y a maintenant chez nous une foule de services publics pour lesquels on subit autant d'examens distincts: un jeune homme est reconnu apte, par la voie de l'examen, à entrer dans l'administration des forêts, un autre dans celle des douanes, et ainsi de suite. Imaginerez-vous pour cela une Faculté forestière ou une Faculté douanière? Non, assurément. Donc, si l'on remarquait une tendance à subdiviser de plus on plus nos Facultés universitaires, à spécialiser de plus en plus les épreuves pour les grades, à les diriger de plus en plus vers l'application pratique à une profession déterminée, ce serait l'indice que l'institution universitaire est sur son déclin, et que la société chemine dans une autre direction. Rien ne distinguerait plus nos écoles des autres écoles , nos grades des autres brevets de capacité ou d'aptitude professionnelle.

Chose singulière! l'Université, pour rester ce qu'elle est, a besoin de résister à des impulsions venant d'en haut et d'en bas, et qui, pourtant, la poussent dans le môme Sens; je m'explique :

L'Université, par son enseignement et ses grades, est une sorte d'intermédiaire entre les Académies qui cultivent la science pour la science même , et le public, le monde qui ne s'intéresse à la science que pour le parti qu'on en tire. Or, soit qu'il s'agisse de cultiver les sciences pour elles-mêmes, en vue de les avancer, soit que l'on se propose d'acquérir l'aptitude à une certaine profession, on ne saurait trop spécialiser ses études et ses travaux. Donc l'influence du savant et celle du public doivent conspirer pour introduire dans le système

universitaire une spécialisation (pardonnez-moi ce barbarisme) qui, si elle est poussée trop loin, altère profondément le système. L'État aurait encore ses écoles publiques et ses examinateurs officiels; on pourrait même conserver le mot d'Université : mais l'idée universitaire aurait insensiblement disparu.

Ceci me mène à envisager encore sous une autre face le rôle de l'Université, et à aborder une question plus délicate. Jncedoper ï^nes;j'ai besoin de solliciter devons. Messieurs, un surcroît d'indulgence et d'attention.

A Dieu ne plaise que je mette en parallèle une institution d'une importance secondaire, et qui ne compte après tout que cinq à six siècles d'existence, avec ces deux pierres angulaires de nos sociétés chrétiennes et européennes, l'Église et l'État. Cependant,

Si parva licet componere magnis, on peut dire qu'à certains égards, dans ses rapports avec l'Église et avec l'État, l'Université a une position mixte et intermédiaire. Elle tient à l'Église par ses origines, par une communauté de traditions disciplinaires etscolastiques; son but est le service de l'État.

Supposez que l'Université disparaisse, ou que, le nom restant, il n'y ait plus au fond qu'un agrégat d'écoles et de professeurs rétribués par l'État, que rien ne distinguerait essentiellement de toutes les écoles spéciales que l'État entretient pour les besoins de ses divers services : ne voyez- vous pas avec quelle rapidité les systèmes, les méthodes, les programmes se succéderaient, sous la double influence des savants et du monde, dans un siècle où les sciences marchent si vite, et où le monde marche plus vite encore? Croyez-vous que cette rapidité de mouvement trouverait un obstacle dans les familles qui veulent placer leurs enfants, chez les jeunes gens qui étudient pour avoir une place ? Pas le moins du monde, et alors il arriverait que l'Église qui réclame, par tant de motifs, une part

dans l'enseignement des lettres et des sciences humaines, se verrait dans la fâcheuse alternative, ou d'accepter dans son propre enseignement des modifications si peu compatibles avec ses traditions, ou de conserver, pour ses futurs lévites, un système d'initiation littéraire et scientifique, qui bientôt se trouverait en complet désaccord avec celui qui prévaudrait pour le service de l'État, pour les usages de la société civile. Il est donc bon, au point de vue de l'Église, qu'il n'y ait pas seulement des écoles de l'État, une Université nominale, mais qu'il y ait un corps et des traditions universitaires. La sagesse du gouvernement de l'Église, si supérieure aux agitations de l'esprit de parti, l'a compris depuis bien longtemps; je le dis sans crainte d'être désavoué par les éminents prélats qui, avec tant de bonté, de lumières et de zèle, nous font l'honneur de coopérer à nos travaux.

' Pardonnez-moi, Messieurs, ces développements. Contre mon ordinaire, j'ai été long; mais il m'a semblé que quelques réflexions de ce genre, librement émises par quelqu'un qui n'est pas dépourvu pour cela de toute autorité, ne seraient pas absolument inutiles, quoique d'ailleurs je n'entende faire aucune allusion ni à nos préocupations du jour, ni à celles de la veille. 11 y a, dans la marche de toutes les institutions, des temps de mouvement et des temps de halte. L'esprit de conservation n'exclut pas les changements que de grands événements ont rendus nécessaires; et il serait déraisonnable d'exiger qu"e ces changements nécessaires s'accomplissent avec cette précision mathématique qui fait atteindre au but du premier coup, sans le dépasser en rien. Ce que nous savons, c'est que dans les régions du pouvoir règne un esprit de sagesse et de prudente réserve qui ne changera que ce qu'il sera absolument indispensable de changer, dans les choses les plus récentes et les plus immédiatement adaptées à la situation présente, aussi bien que pour celles dont la tradition remonte le plus haut dans notre passé.

ÎV.

(12 novembre 1857.)

Messieurs,

Votre indulgence m'enhardit à traiter , pour ces jours de pompe, des sujets un peu sévères; et puisque l'on a tant parlé, depuis quelques années, de familiariser la jeunesse de nos écoles avec la pratique et les applications des sciences, je voudrais examiner avec vous ce qu'on peut entendre par les applications et la pratique, dans le système de nos études universitaires. Vous me pardonnerez quelques termes abstraits, quelques exemples techniques, pour tâcher de fixer les idées sur une question d'un intérêt réel et général. *

Je choisis d'abord comme exemple l'opération de géométrie pratique la plus simple, au moins en apparence, qui puisse se présenter : celle qui consiste à prendre sur le terrain la mesure d'une longueur. Cette opération, si simple à concevoir, exige pourtant des précautions infinies lorsqu'il s'agit, dans la haute géodésie, de fixer avec une extrême précision la base qui servira à mesurer les dimensions de notre globe, et ultérieurement à jauger dans tous les sens notre système planétaire. Peut-il être question d'initier la jeunesse de nos écoles à ces opérations si délicates, que l'on refait si rarement, et dont chacune suffit à consumer la vie d'un savant de profession ? Évidemment non.

Cependant la môme opération, avec les délicatesses de moins, est faite tous les jours, dans un but bien moins relevé, paT le moindre arpenteur, par un piqueur des ponts et chaussées. Celui-ci n'a pas l'œil collé sur des microscopes, fixé sur des thermomètres : il chemine au grand air, tendant sa chaîne, plantant ses jalons. Et pourtant il y a encore là un tour de

main, une adresse pratique, qu'on aurait tort de vouloir donner à nos professeurs et à nos élèves : à nos professeurs, parce que ce n'est pas leur métier et qu'ils perdraient les qualités spéciales de leur métier en en pratiquant trop un autre pour eux fort accessoire et en tout cas d'un ordre inférieur; à nos élèves, parce que le temps manquerait certainement pour leur faire acquérir,, en cette chose et en tant d'autres, l'habileté pratique, et que la plupart d'entre eux ne seraient jamais ap« pelés à en faire aucun usage. Or, d'une pratique oubliée il ne reste rien, tandis qu'il reste quelque chose dans l'esprit, même d'une théorie oubliée.

Croyez-vous, Messieurs, que pour cela je condamne ce simulacre de pratique qui consiste à mener quelquefois nos élèves sur le terrain et à leur mettre entre les mains une chaîne et des jalons? Non : ce que je trouverais faux, inutile ou même préjudiciable en tant que prétention aune pratique sérieuse et effective, je le trouve excellent en tant que simulacre de pratique. Je l'ai demandé, conseillé plus que personne, bfen avant que de plus puissants que moi en fissent une loi. Et j'avais pour cela de bonnes raisons, fournies par la théorie et par l'cxpérienco. Parlons d'abord de l'expérience.

J'ai inspecté pendant vingt ans à peu près toutes les classes où s'enseignait en France la géométrie, et j'ai toujours vu que ce que la plupart des élèves saisissaient le moins, ce sur quoi l'on avait le plus de peine à appeler leur attention, c'est qu'il y a des mesures à prendre. On leur avait bien dit en commençant, à tort ou à raison, que les mathématiques ont pour objet la mesure des grandeurs; mais verba volant, et, bientôt uniquement occupés de reproduire péniblement, sur leurs figures à la craie, des raisonnements abstraits imparfaitement compris, l'idée fondamentale était sortie de leur esprit, ou peut-être même n'y était jamais entrée. Le but de la science leur échappant, ils se traînaient avec dégoût dans une route pour eux sans issue. Supposez, au contraire, qu'on les eût

exercés à ce simulacre de pratique dont nous parlons : ils ne seraient sans doute pas devenus pour cela d'habiles praticiens, mais ils auraient compris le but de la théorie, et la route ainsi éclairée leur serait devenue aisée, peut-être môme agréable à parcourir.

On se rend bien compte de tout cela, pour peu qu'on ait réfléchi sur les lois de la pensée humaine. Toute science suppose des idées générales et des termes ou des signes abstraits pour les exprimer dans leur généralité. Mais, il ne suffit pas de répéter le mot pour éveiller l'idée, et tel est parvenu à répéter une formule , une démonstration abstraite , qui en réalité n'a saisi que des mots, des chiffres, des symboles, sans atteindre l'idée qu'ils recouvrent et sans s'en être rendu compte. Donnez, au contraire, un exemple,, une application concrète et sensible :vous pouvez éveiller ainsi dans l'esprit de l'élève l'idée générale ; le signe sera devenu pour lui intelligible, et vous l'aurez mis à même d'avancer dans les voies de la construction théorique. •«Lorsque, comme chez les Grecs, l'enseignement des sciences est réservé à un petit nombre d'esprits choisis, capables d'atteindre d'emblée l'idée sous le symbole qui l'exprime, on peut se montrer plus dédaigneux d'une pratique que l'on qualifiera de grossière ; on peut avoir pour elle ce fier mépris qu'un grand philosophe, un grand politique des temps de notre jeunesse, avait, dit-on, pour les faits. Mais il en est autrement, du moment que l'on veut, comme chez nous maintenant (et sans doute avec raison, vu l'état de la société), que les éléments des sciences deviennent un instrument pédagogique à l'usage de la foule : alors l'introduction discrète des applications et de la pratique, non à titre d'application sérieuse et de pratique effective, mais à titre d'exemples concrets et sensibles, d'où l'idée peut sortir dans sa généralité et son abstraction, devient non-seulement utile, mais indispensable.

De là une règle de critique que je me permets de soumettre à l'autorité, pour le temps où nos programmes, trop peu

DISCOURS DK RENTRÉES. o4l

éprouvés encore, pourront être l'objet d'une révision attentive. Toutes les fois qu'une application n'est pas susceptible de suggérer, d'éclairer à titre d'exemple, une conception théorique, elle tient au métier plutôt qu'à la science : écartez-la de l'enseignement universitaire dont l'essence est de tendre au perfectionnement de l'esprit par l'élucidation des idées et par le raisonnement théorique.

Ce que je viens de dire à propos de la géométrie, prise à son point de départ, vous l'appliqueriez. Messieurs, sans diinculté aucune, à toutes les sciences que vous professez si bien, à la physique, à la chimie, aux sciences naturelles Les principes et les raisons de décider sont les mêmes. J'applique moi-même ma méthode (c'est-à-dire celle du bon Socrate), et je tâche de tirer d'un exemple particulier une règle générale.

J'arrive de suite (et c'est peut-être bien présomptueux de ma part), j'arrive à l'enseignement du droit : car vous aussi, Messieurs les professeurs de droit, vous êtes en face d'une question qui s'agite. Pour vous comme pour vos collègues des sciences, il s'agit de réformes à tenter, de concessions à faire à l'esprit et aux besoins du siècle, d'accorder plus de place à l'application, à la pratique, et moins à la spéculation. Examinons donc, si cela m'est permis, ce qu'on peut entendre par l'application et la pratique, à propos de l'enseignement du droit.

L'application, la pratique, quand il s'agit du droit, c'est apparemment le dossier, le procès et l'arrêt. Or, le procès à sa naissance est un peu comme le bloc de marbre dans l'atelier du sculpteur :

Sera-l-il dieu, table ou cuvette ?

Se perdra-t-il dans la foule de ces procès où le droit et le fait s'enchevêtrent, et qui passent sans laisser de traces dans la doctrine juridique? ou bien, successivement transformé, dégagé, épuré, aboutira-t-il à un arrêt suprême, qui de\1en-

o4!2 DISCOURS DE UENTRÉESi

dra lui-même un monument de jurisprudence ? Gela dépendra de beaucoup de choses : de la bourse des plaideurs, du tour que les premiers juges auront donné aux motifs de leur décision, mais surtout de l'habileté de Thorame de loi appelé à diriger le plaideur, et dont le tact, l'expérience, le sens pratique, saisiront le Mais le mieux approprié aux intérêts et au succès probable du client. Voilà la véritable pratique en fait de procès, celle que l'école ne saurait donner, et dont nous ne devrions pas regretter l'absence, même chez nos professeurs : car, peut-être nel'acquerraient-ils qu'en quittant trop souvent leurs livres pour des dossiers, le domaine de la science où ils excellent, pour une lice où ils rencontreraient des rivaux.

Les dossiers écartés, restent les arrêts, tels que les recueils le5 donnent : faudra-t-il donc que notre enseignement se nourrisse d'ari-êts? Mais, vous savez mieux que moi, Messieurs, combien il serait difficile à des esprits novices de s'orienter au milieu des complications que chaque espèce amène : c'est déjà pour vous une tâche assez laborieuse que d'avoir à les guider pour les rapprochements à faire entre toutes les dispositions d'un code méthodiquement ordonné.

Je me figure pourtant que ce n'est pas tout à fait à tort que l'on vous demande de vous rapprocher un peu des applications et de la pratique, et voici dans quel sens. Je reviens à ma théorie de l'exemple. On prend souvent pour exemple ce qui n'en est pas un, ce qui n'est qu'une fiction scolastique, ou bien un exemple banal, usé, sans application aux mœurs actuelles, comme serait, si vous me permettez de le dire, la condition du vaisseau qui revient d'Asie, ou le legs de l'esclave Stichus. De tels exemples n'ont point la vertu de frapper l'attention de l'élève, de lui rendre sensible l'utilité de la doctrine et de l'abstraction théorique, de lui faciliter la conception d'une forme et d'une idée générale. Au contraire, loreque l'exemple sera industrieusement choisi dans l'ordre des idées courantes, des faite habituels, du monde réel, tel que notre ci-

vilisation l'a fait, l'élève touchera du doigt l'application de la doctrine, et il vous suivra de meilleur cœur. Que si le maître a peine à trouver l'exemple réel et sensible qui facilite la conception de son hypothèse abstraite, ne sera-t-il pas averti par cela même qu'il s'agit d'une curiosité spéculative dont on peut alléger l'enseignement, dans un temps où la pure spéculation a si peu de faveur ?

Gardez-vous surtout, Messieui-s, de croire qu'en exposant mes idées (bonnes ou mauvaises, vous en serez juges), j'aie l'étrange prétention de vous donner des conseils. Votre autorité est, Dieu merci, trop établie. Les succès de l'école de Dijon *, si brillants et si récents, ont retenti dans la capitale et dans les provinces : nous en sommes fiers, et la cité en est fière aussi; elle a pu croire que ses beaux jours revenaient.

Pour vous. Messieurs de l'école de médecine, la question que nous traitons se présente bien différemment. Placés dans d'autres conditions que vos collègues, vous avez le droit et le devoir d"al)order dans votreenseignement la pratique véritable et effective. Et la raison en est toute simple : car, vous enseignez à la fois une science et un art; et tel qui pousse le scepticisme jusqu'à ne pas croire à la science de la médecine, a du moins le bon sens de se confier à l'art du médecin. On vous donne par excellence le titre de docteurs; mais on vous honore surtout comme praticiens, selon le précepte du saint livre. D'ailleurs, c'est principalement en \'ue du côté pratique de leur enseignement que les écoles préparatoires de médecine et de pharmacie ont été instituées; c'est par là qu'elles rendent des services que les Facultés elles-mêmes, au dire des meilleurs juges, ne pourraient pas aussi bien rendre. Soyez sûrs que ces services continueront d'être prisés, non d'après le nombre, mais d'après les succès de vos élèves.

Au concours d'agrégation pour l'enseignement du droit, on I85T.

$Ai DISCOURS DE RENTRÉES.

Pour vous, enfin, Messieurs, à qui est dévolue l'aimable tâche de conserver et de répandre le goût des lettres, vous assistez avec une parfaite neutralité à tous ces débats entre la théorie et la pratique. On ne peut pas séparer l'étude des modèles de l'exposé des règles du goût, et à ce point de vue la théorie et l'application ne font qu'un. La pratique consisterait à faire aussi des chefs-d'œuvre, et celle-ci est du lot de peu de personnes. Voilà pour la littérature proprement dite. Au sujet de l'enseignement de l'histoire, on s'est beaucoup plaint, non sans fondement, de l'abus des théories, c'est-à-dire des systèmes; mais alors les termes changent d'acception, et la question n'est plus celle qui nous occupe. Reste l'enseignement de la philosophie, qui chez nous appartient aussi à la Faculté des lettres, et au sujet duquel nous pourrions, je crois, reproduire avec quelque utilité beaucoup des observations déjà faites. Ici encore il ne s'agit pas, bien entendu, de ce que j'appelle la pratique réelle et effective. Non qu'il ne fût très-désirable de faire de tous les jeunes gens qui nous écoutent des philosophes vraiment pratiques, de ceux qui ne disent pas comme cet ancien : Aliter domi, aliter scholœ-, mais franchement, le résultat serait si beau, qu'on n'ose guère l'espérer. Laissons donc faire de plus puissants que nous en fait de pratique de ce genre, et contentons-nous (la tâche est belle encore) d'enseigner la vérité spéculative, en la rendant, autant qu'il dépend de nous, attrayante et intelligible. Or. cela même nous ramène à notre méthode socratique de l'exemple. Car, plus on s'élève dans l'ordre des généralités, plus encreuse le champ de l'abstraction, plus il est nécessaire que des exemples réels et parlants saisissent l'esprit de l'élève, et stimulent en lui la vertu de généraliser et d'abstraire. Une telle efficacité n'appartient pas à de prétendus exemples scolastiques qui traînent depuis deux mille ans dans tous les cahiers: Tous les hommes sont mortels ; la neige est blanche, et autres propositions de cette force. Il faut autre chose que cela aujourd'hui pour intéresser

les liommes à [analyse des lois de la pensée; il faut leur faire toucher du doigt l'application de ces lois dans toutes les branches des connaissances humaines, dans toutes les relations des hommes entre eux. Si Ton n'a pas donné à l'élève de tels exemples, s'il ne sait pas en trouver de Ini-méme pour l'éclaircissement de la formule abstraite qu'il reproduit, j'en conclus, ou qu'il n'a retenu que des mots et n'a pas pénétré le sens de la formule ; ou que la formule est vide de sens, comme il peut arriver, même à des philosophes, d'en forger quelquefois; ou bien, enfin, que la formule appartient à un ordre d'abstractions étranger aux conditions effectives de l'humanité, et qu'on doit la bannir de nos écoles comme inutile ou dangereuse. Je m'arrête : car je n'aurais que trop de penchant à dévQlopper ce qui me' rappelle des études de prédilection. Je sais qu'il ne faut parler qu'avec discrétion des objets de sa tendresse, et surtout qu'il ne faut jamais abuser de la complaisance d'un auditoire tel que celui qui me prête une attention bienveillante. Je termine donc; mais je ne puis le faire sans exprimer encore, devant cet auditoire d'élite, aux éminent^s pei-sonnes que la session de notre conseil académique a réunies, notre reconnaissance pour le constant appui qu'elles nous prêtent et pour le haut encouragement que leur seule présence donne à l'Institution que j'ai l'honneur de représenter ici.

(18 novembre 1858.)

Messieurs,

Nous faisons notre rentrée de 1858, et ce millésime me rappelle que l'Université impériale a été organisée par un décret du 17 mars 1808. Nous devons aux Romains, nos maîtres dans l'ordre des choses politiques et civiles, l'idée des commémorations séculaires, et nous devons à un autre peuple, notre maître

5iG DISCOURS DE UKNTRÉES.

dans l'ordre dos choses religieuses et morales, l'idée des cominémoralions semi-séculaires, bien mieux appropriées aux conditions de la vie humaine : du moins, tant que l'expérience n'aura pas défini tiv(;ment consacré la théorie du physiologiste ingénieux qui tient à l'Académie des sciences la plume que tenait jadis le centenaire Fontenelle. En 1808, plusieui-s des membres de cette réunion (en particulier celui qui vous parle) en étaient à épeler les premiers éléments du latin : parvenus aujourd'hui tout près du terme de la carrière, il est naturel que nous aimions à jeter un regard sur la route parcourue dans des tempssi variés, si agités. D'ailleurs, l'histoire d'une institution telle ([ue la nôtre reflète en quelque sorte l'histoire du siècle; elle nous donne jusqu'à un certain point la mesure de son aptitude à fonder et à conserver. Yoilà bien des motifs d'excuse si, dans cette revue rapide du passé, il nous échappe quelques libertés philosophiques, quelques dérogations à la sévère et froide étiquette du langage officiel. Et puis, j'ai la confiaîice que ce qui offrirait peut-être quelques inconvénients ailleurs n'en a point ici. Où trouverait-on un auditoire plus éclairé, plus tolérant, plus bienveillant pour l'orateur? '**'

L'Université de 1808 appartient (la date l'indique; à ce que l'on pourrait nommer la seconde couche des institutions impériales. De 1 802 à 1 804, le Code civil, les lois sur l'organisation des lycées, des écoles de médecine, des écoles de droit; de 1R06à1808, la nouvelle noblesse, les majorais, l'Université, instilutions d'abord décrétées en même temps, deux ans plus tard organisées en même temps. En 1802, sitôt après le Concordat, la loi du 1" mai, où Fourcroy faisait mettre que, pour devenir proviseur ou censeur de lycée, il faudrait être marié ou l'avoir été (vous comprenez ce langage); en 1808, au milieu des regrettables affaires de Rome, le décret par lequel l'Université est constituée comme une sorte de corporation quasimonastique, qui doit prendre pour base de son enseignement

les préceptes de la religion catholique, et à laquelle ou donne pour grand-maître l'ami de Chateaubriand. Ainsi, par la force des choses, le retour aux traditions du passé se prononçait de plus en plus, de manière à exciter le mécontentement de ceux qui trouvaient qu'on restaurait trop et de ceux qui, mis en goût, trouvaient qu'on ne restaurait pas encore assez. Aussi, lorsque six ans plus tard, après des efforts inouïs de génie et de courage, l'empire dut succomber devant l'Europe eu armes, ce fut contre l'institution, si jeune, et si frêle encore, une explosion de colères. C'est un instrument de tyrannie, disaient les uns; elle nous ramènera les jours de démagogie et d'impiété, disaient les autres. Son arrêt est signé, l'ordonnance du 1 7 février 1 81 5 en prononce la dissolution.

Vous savez, Messieurs, quel coup de tonnerre vint, peu de jours après, donner au monde bien d'autres soucis que celui d'exécuter l'ordonnance du 17 février. L'Université était sauvée pour cette fois, mais à combien d'épreuves n'était-elle pas encore réservée ! Elle devait subir le contre-coup de toutes les réactions des partis, de toutes les intrigues parlementaires, de toutes les agitations de la rue. 1815, 1820, 1830, 1850, toutes ces dates et d'autres encore sont inscrites dans son volumineux bulletin, en caractères qui se reconnaissent de loin : si l)ien qu'un subtil légiste pourrait (comme autrefois ce docteur du moyen âge offrait de le faire, au grarfd scandale du saint roi) soutenir égalem<'nt le pour et le contre, sic et non, que l'Université exi.ste encore légalement et qu'elle n'a ])lus d'existence légale; son nom même, dans les documents officiels, étant tour à tour proclamé hautement ou passé .sous silence, comme un drapeau que l'on arbore ou (fue l'on reploie, selon les manœuvres de guerre. Mais n'allez pas croire. Messieurs, qu'il y ait là de mystère d'État : ce, n'est que l'expression fidèle de la situation. C'est qu'en efTet, selon le point de \'ueoùron se place, ou peut dire que l'institution de 1808 existe encore avec plus de développements, une organisation mieux arrêtée

cl plus coiuplèle, ou, au contraire, qu'elle a peu à peu disparu . Tâchons de saisir ce contraste dans son principe essentiel, bien supérieur aux mesquines réactions et aux bruyantes déclamations des partis.

Autre chose est une institution de gouvernement, autre chose est une institution administrative. Nous vivons dans un temps où l'administration, prise dans son sens le plus général, va en se perfectionnant sans cesse, comme les sciences, comme l'industrie : car ce n'est qu'une science appliquée au mécanisme social, un agencement industrieux de toutes les pièces, de tous les rouages de ce mécanisme. Ces perfectionnements se poursuivent malgré les changements, malgré l'affaiblissement trop fréquent des principes de gouvernement, affaiblissements parfois si rapides qu'ils conduiraient les sociétés à leur perte, si la Providence ne suscitait pas des réactions salutaires. Voilà le fait général, dominant ; et les conséquences à en tirer pour notre sujet se présentent d'elles-mêmes : car, une institution telle que la nôtre peut être considérée, tantôt, dans le sens le plus modeste, comme le mode d'organisation d'un service public, et à ce titre comme une simple institution administrative, tantôt comme un moyen d'agir sur les mœurs, sur les idées des générations successives, ce qui évidemment est le caractère des institutions de gouvernement.

Si le grand fondateur de 1 808 a entendu créer une institution de gouvernement, reconnaissons-le franchement, les cinquante années écoulées n'ont pas répondu à la grandeur de l'entreprise : il a trop présumé du siècle qu'il inaugurait ou de l'ascendant que son génie lui donnait sur ce siècle. Nous ne sommes plus, à ce qu'il paraît, au temps de ces créations dans l'ordre moral. // mondo va da se, le monde indocile ne reçoit plus ses idées de personne. Que si, au conti-aire, il a seulement voulu appliquer à une branche importante des services publics ce génie d'organisation administrative qu'il portait partout, le succès obtenu, ici comme ailleurs, est bien fait pour exciter

notre admiration : car, en dépit des obstacles de tout genre, des contradictions de toute nature, des fréquents changenients de système, des revirements du pouvoir, les grands traits du cadre administratif ont été maintenus, les détails ont été successivement perfectionnés et mieux arrêtés; les conditions de la carrière sont devenues plus fixes et plus régulières; les diverses branches d'enseignement se sont mieux dégagées les unes des autres; les établissements d'instruction publique de tous les degrés se sont toujours multipliés, au point que pour quelques-uns d'entre eux on serait plutôt tenté de songer à réduire qu'à multiplier encore. N'est-ce pas là, après un demi-siècle de contradictions et d'épreuves, une marque certaine de la faveur du pays, des bonnes dispositions de l'opinion publique, et conséquemraent de la justesse des principes, delà solidité du terrain sur lequel ont été assis, il y a cinquante ans, les fondements de l'édifice.

On a cru pendant longtemps que nous étions ce que le décret de 1808 semblait annoncer que nous devions être, une véritable corporation, et l\)n nous a quelquefois loués, bien plus souvent attaqués ou même redoutés à ce-titre; mais vraiment nous ne méritions

Ni cet excès d'honneur, ni cette indignité.

De même que l'Université, par la force des choses, est devenue un service administratif, et a perdu de plus en plus le caractère d'institution gouvernementale, si môme elle l'a jamais eu, de môme nous sommes restés les membres d'un corps de fonctionnaires, sans avoir pu devenir les membres d'une corporation. Nous avons les habitudes et peut-être, selon le monde, les travers de notre métier : d'esprit de corps nous n'en avons pas, ou nous en avons si peu, que franchement il n'y a là de quoi effrayer personne. 11 est devenu si diflicile de notre temps de ressusciter l'esprit de corps dans les conditions de la vie civile ! Par exemple (et j'avoue que je prends mon

exemple trop haut), considérez la magistrature. Certes! il y a bien encore dans nos cours de justice une ombre, un souffle de ce que l'on nommait en France, avant 89, l'esprit parlementaire; mais ces restes d'une antique tradition, qui ne font qu'ajouter au lustre de fonctions respectées, n'inspirent à gui que ce soit la mdindre alarme, et chacun voudrait bien que la société n'eût pas d'autres dangers à courir.

Voit-on au rebours que l'on regrette le temps où notre magistrature formait une corporation quasi-héréditaire, une sorte de caste; et se plaint-on que, faute d'un lien de corporation, la justice soit moins religieusement rendue? Pas le moins du monde. Il en est de la religion de la justice comme du dévouement militaire. Faut-il, pour combattre, pour mourir vaillamment, appartenir à une caste particulière, être affdié à un ordre de chevalerie ? On l'a prétendu, on l'a cru do bonne foi; mais une expérience prompte, éclatante (comme cette matière seule en comporte), a tranché la question, qui ne sera plus débattue. C'est qu'il y a des fonctions, des situations qui par elles-mêmes élèvent l'homme au-dessus de sa nature périssable. Voyez ce père de famille, léger dans le monde, et peut-être quelque chose de pis dans l'obscurité : est-il appelé à exercer sa magistrature domestique, il retrouve soudain la gravité, ladignité. Voilà ce que, dans un ordre purement naturel et humain (quoique toujours soumis.à une direction providentielle), on pourrait nommer la grâce de l'état. Ainsi de l'instituteur delà jeunesse. A moins d'une perversité bien rare partout, la sainteté de son état le soutient, l'élève, le dispose à la gardé vigilante, au respect d'un dépôt sacré.

MaxiTia debetur puero revereatia; si quid Turpe paras, ne tu pueri contempseris annos.

Pourquoi recourir plus longtemps à de vaines précautions oratoires? Oui, la chose est claire: le législateur de 1808 a voulu fonder une corporation, et il a échoué dans son entre-

DISCOURS DK RENTRÉRS. §51

prise : le temps ne s'y prêtait pas ; trop d'incidents ont contrarié ses premières vues; mais, par cela seul que, de sa main puissante, il organisait un système de fonctions régulières, fixait les conditions d'un état (ce qui était éminemment conforme à l'esprit du temps), il créait une institution durable, assez vivace pour résister à des attaques incessantes, presque toujours passionnées, souvent injustes. Il assurait, dans une mesure suffisante, la réalisation de ses desseins, par la seule vertu de l'esprit d'état. Il s'est mépris sur les moyens; il a atteint le but; Une pouvait pas ne pas l'atteindre. Je me figure que vous n'êtes point par trop éloignés d'en juger ainsi, Messeigneurs, vous qui joignez à tant de lumières tant de charité pastorale. Vous nous aidez de vos avis, vous nous soutenez de votre autorité ; vous ne regardez point comme tout à fait dérobés à votre sainte mission les instants que vous nous consacrez. Vous concourez volontiers, avec tous ces magistrats éminents, à remplir les intentions d'un gouvernement réparateur qui veut raffermir partout un sol partout cbraulé. Que cet heureux concert se maintienne, et nos successeurs recueilleront, dans le demi-siècle qui s'ouvre, la moisson que nous aurons laborieusement préparée dans celui qui vient de finir.

(17 novembre 1859.)

Messieurs,

L'on rapporte que d'Aguesseau, voulant remercier Rollin pour l'envoi de quelques volumes de son Hùtoire ancienne, lui disait : « Vous écrivez le français comme si c'était votre langue maternelle. » C'est qu'alors un docte recteur de l'Université passait, non sans raison, pour être beaucoup plus familier avec l'idiome de Cicéron et de Tite-Live qu'avec le langage des beaux-esprits de la cour et de la ville, et plus propre à

donner un renseignement sur les guerres médiques que sur celle de la succession d'Espagne. Les temps sont bien changés Un recteur aujourd'hui (outre qu'il est mieux payé que Rollin) signe et contresigne une multitude de lettres, d'états, de tableaux, de rapports; mais il n'est guère tenu d'écrire en latin que le Typis mandetur d'une thèse latine, dans un latin que Cicéron aurait eu peine à comprendre; et je crois qu'on lui pardonnerait d'être plus au courant des aventures d'Abd-el- Kader que de celles de Jugurtha. C'est un autre genre de sécularisation. Et pourtant, Messieurs, vous me rendriez au besoin ce témoignage que je n'en ai point abusé pour vous entretenir des choses dont tout le monde parle, des événements du jour, des grandeurs contemporaines. Mais, ce qui s'est passé sous nos yeux depuis six mois tirerait môme un anachorète ou un philosophe indien de la contemplation du monde idéal. Cette nouvelle et large manière de faire la guerre et défaire la paix, d'aborder (sans les pousser à outrance) ces questions majeures que les siècles, en se succédant, se sont léguées les uns aux autres, et dont il ne paraît pas que la solution puisse s'improviser, tout cela est à la fois de l'histoire actuelle et le meilleur commentaire des anciennes histoires. Tout cela doit grandement influer sur le courant des idées et, par contre-coup, sur l'enseignement que nous sommes tenus de donner à la jeunesse, à condition de suivre, quoique d'un peu loin, le courant des idées, et surtout à condition de ne le devancer jamais. Ainsi donc, puisque nous vivons dans un temps où l'on fait de la grande histoire, et où on la fait si bien, permettez-moi de vous entretenir un moment de notre enseignement historique. L'idée de faire entrer l'histoire dans un système d'enseignement public est une idée toute moderne. Hérodote lisait ses histoires aux Grecs assemblés dans leurs fêtes et charmés d'entendre ces récits naïfs, si véridiques jusque dans leur merveilleux : mais il ne faisait pas un cours d'histoire. Ni dans l'antiquité, ni au moyen âge, ni même dans des temps très-

voisins de nous, on ne connaît de professeurs d'histoire , quoiqu'on ne manquât pas d'historiens, et qu'on sentît générah,»ment qu'il n'y a pas d'éducation libérale sans une certaine teinture de l'histoire. Ce qu'on appelle proprement la scolastique prévalait dans l'enseignement, comme moyen de discipliner et d'aiguiser les esprits, et l'histoire s'accommode mal des formes scolastiques.

Lorsque la Convention, au sortir d'une crise terrible, décréta l'ouverture de ces cours brillants et éphémères qu'on a appelés les Écoles normales,, et qu'il ne faut pas confondre avec notre École normale de 1810, elle y comprit un cours d'histoire, et elle en chargea le citoyen Volney. Il est clair que si M. de Volney vivait encore, nous le laisserions au Sénat et nous ne ferions pas de lui un professeur d'histoire.

A la création de l'Université impériale, toutes les Facultés des lettres, à Paris et en province, eurent leurs professeurs d'histoire : mais, reconnaissons-le tout de suite, le succès de l'institution fut d'abord médiocre , en province surtout. Ce n'était pas encore le temps où (comme on l'a vu plus tard à Lyon) il fallait ouvrir la grande salle des assises à la foule empressée d'entendre le procès fait à la reine Brunehaut, par un homme en robe que quelques bonnes gens prenaient pour un procureur général. Les faits contemporains offraient alors une suffisante pâture aux esprits ordinaires; ils se liaient trop peu aux faits anciens; et les esprits plus cultivés subissaient encore l'influence de l'école philosophique du dix-huitième siècle et de son dédain pour le passé.

La réaction allait commencer: elle n'était pas encore venue. A Paris seulement deux professeurs de la Faculté des lettres avaient réussi à fixer sur leurs cours d'histoire l'attention du public. L'un était ce littérateur plein d'aménité, continuateur aimable de la société polie du dix-huitième siècle dont il s'est fait l'historien, que nous avons vu naguère terminer, dans cette province même, sa longue et sereine vieillesse.

SSi' DISCOURS DE RENTRÉES.

L'autre était un jeune homme destiné à exercer plus tard une bien autre influence sur l'opinion de son temps et sur les affaires de son pays. 11 est de ceux qu'on peut juger, même de leur vivant, même quand on leur doit l'accès de sa carrière. Esprit austère, dogmatique, également attiré par la fierté de sa nature vers les hautes abstractions de la pensée et vers les luttes ardentes de la politique... Vous l'avez tous nommé.

11 faut arriver aux temps de la Restauration pour trouver dans nos archives l'arrêté du 15 mai 1818, revêtu de la signature de M. Royer-Collard, qui institue dans nos collèges des professeurs spéciaux d'histoire, en donnant par là une exécution effective aux prescriptions vagues et inefficaces des règlements antérieurs: Cette grave innovation a donné lieu à de* objections très-fondées. D'abord, elle inaugurait ce système des professeurs spéciaux qui est venu peu à peu se substituer à nos vieilles traditions scolaires, et qui a fait perdre à l'enseignement son unité morale. L'enfant écoute successivement plusieurs maîtres, quand il les écoute, mais il n'est plus r<?genté, selon la vieille expression, c'est-à-dire gouverné dans le développement d'ensemble de ses facultés diverses. Avec l'histoire sont venues les rédactions d'histoire, qui initient de trop bonne heure l'écolier au métier de sténographe ou à celui de compilateur. Un enseignement historique dans les collèges s'adresse à des facultés d'un ordre trop infime s'il ne s'agit que de charger la mémoii'e de faits, de noms et de dates, et à des facultés d'un ordre trop relevé si l'on a la prétention de faire la philosophie de l'histoire, ce que le professeur spécial sera toujours tenté de faire •

Et quels dangers n'y a-t-il pas à permettre qu'un écolier juge à sa manière ou à la manière de son professeur ces grands événements, ces grands personnages que toutes les sectes, tous les partis interprètent et jugent à leur manière, pour élayer leurs maximes, et quelquefois pour en faire des applications redoutables.

Toutes ces objections, je le répète, sont des mieux fondées, et pourtant je n'en conclurai pas qu'il faille blâmer l'arrêté de IS'IS, ni qu'on doive détruire aujourd'hui l'institution créée à cette époque, et que quarante années de pratique ont enracinée. Chaque temps a ses nécessités, chaque siècle a son caractère : le caractère le plus saillant du dix-neuvième siècle, au point de vue du mouvement intellectuel, c'est le développement du sens historique succédant à l'amour effréné des théories. — £n 18<8, le caractère dont il sagit se prononçait à peine : le pays n'était pas encore couvert de grands et de petits historiens, de grands et de petits antiquaires, occupés à fouiller tous les chartriers, toutes les chroniques, à dessiner toutes les ruines, à exhumer tous les débris du passé. Nous connaissions à peine Niebuhr et Savigny; Augustin Thierry eu était 1^ ses premiers essais; M. Royer-Collard lui-môme était un esprit éminemment théorique, peu soucieux ou même contempteur des faits, et se rattachant par là à l'école du dix-huitième siècle. Mais il y a des moments où chacun concourt instinctivement, «ans s'en rendre compte, à l'enfantement d'une œuvre commune; et il fallait bien que l'hisioire prit une plus grande part dans l'éducation de la jeunesse, au moment où l'histoire allait devenir la principale occupation des esprits.

En outre (ce dont M. Royer-Collard ne se doutait pas davantage en -1 81 8), le fléau endémique du baccalauréat était sur le point de faire son apparition dans le monde, pour la ruine des vieilles mœurs en fait d'éducation publique; et si l'on n'avait appris d'histoire que ce que l'on pouvait jadis en apprendre au collège, incidemme-nt et chemin faisant, comme cela ne se serait pas prêté aux exigences d'un examen régulier, par boules et par numéros tirés au sort, on n'aurait plus appris d'histoire du tout. On n'en apprendrait point du tout aujourd'hui si l'on supprimait les professeurs spéciaux dhistoire et ces programmes de questions historiques dont l'étendue, plus apparente que réelle, désole la tendresse paternelle, quoique

au fond les programmes ne soient longs que parce qu'il a fallu préciser les questions et les empêcher de s'égarer dans un champ sans limites. Or, combien ne serait-il pas à regretter que le gros des hommes appelés à tenir un rang dans la société restassent sans teinture d'histoire ! Par des causes qu'il serait trop long d'analyser, le sens historique a toujours chez nous, moins que chez d'autres peuples, pénétré dans les masses ; et notre génie national, comme nos destinées, s'en sont ressentis. Je ne prendrai qu'un exemple pour rendre la chose palpable, et je l'emprunterai au droit et à la pratique des affaires. Chez nos voisins d'outre-Manche, il n'y a si petit légiste qui ne sache que telle chose est prescrite parle statut delà cinquième année de la reine Anne, que telle autre est défendue par le statut de la deuxième année de Guillaume et Marie, et ainsi en remontant jusqu'aux Ilenris et aux Edouards, de manière qu'on ne peut être avocat, juge, juré, sans se rappeler toute l'histoire du pays. Chez nous, le numérotage des Codes remplace tout cela, au point qu'on peut être un fort honnête licencié en droit, j'oserais presque dire un très-honorable magistrat, sans savoir bien au juste lequel de nos rois a signé l'ordonnance de Blois ou celle de Moulins, ni quel grand magistrat en a été le promoteur. Dans une société ainsi faite, on ne doit pas craindre de multiplier les sources de l'instruction historique.

Et puis, l'institution eût-elle plus d'inconvénients que d'avantages, il faudrait encore s'en accommoder en en restreignant autant que possible les inconvénients. Je crois bien qu'on pourrait décréter la suppression du grec sans avoir à craindre une émeute, même de salons; mais ne voyez-vous pas que supprimer l'enseignement de l'histoire, qu'on trouve établi, ce serait donner trop beau jeu aux déclamateurs, même dans les temps où l'on est le moins porté à prêter l'oreille aux déclamations?

Il faut donc maintenir l'enseignement de l'histoire dans nos collèges, tout en reconnaissant que cet enseignement ne peut

DISCOLKS DE RENTREES. OO i

ètrotrop dirigé, liup coiiteiiu, liop surveillé; et il laul dire aussi que nos maîtres compreuiieut si bien leur tâche, qu'il ne m'est pas arrivé, en cinq ans de rectorat, d'avoir une plainte à recueillir ou un avertissement à donner.

Que si nous passons dans une sphère plus haute, et qu'il sagisse de nos chaires de Facultés, qui comptent autant d'auditeurs dans l'âge mûr que dans la jeunesse, on voit bien encore la nécessité d'une surveillance et d'une répression dans des cas heureusement très-rares; mais on ne voit pas aussi clairement l'opportunité d'une direction minutieuse, ou, pour employer le mot technique, l'opportunité d'un programme comme on en a tant fait dans des temps où nous avions un peu (il faut en convenir) la manie du programme. Il faut que Tintérêt soutienne sans cesse des cours qui n'ont point d'auditeurs obligés, et l'intérêt s accommode mal du joug des règles, fûtce des règles d'Aristote.

Quant à moi, s'il m'était permis de détourner à un sens profane le mot de mon grand patron, je dirais aux personnes chargées de ce haut enseignement : « Aimez la vérité, et faites ce que vous voudrez. » Aimez la vérité, non de cet amour vulgaire qui fait seulement qu'on évite le mensonge, mais de cet amour délicat et désintéressé qui sacrifie tout ce qui pourrait faire valoir le talent du peintre aux dépens de l'exactitude du portrait : qui renonce à un trait brillant, mais hasardé ; à un rapprochement piquant , mais douteux ; à une formule séduisante, mais contestable. Que si un tel sentiment vous anime, il importe peu que du volume immense de l'histoire vous détachiez, pour l'expliquer, telle page ou telle autre; que vous esquissiez à grands traits l'histoire générale, ou que vous arrêtiez complaisanimen.t votre auditoire sur les plus menus détails d'un grand événement. Non-seulement, comme on l'a dit, l'histoire plaît, mais l'histoire instruit, de quelque manière qu'on la raconte, quel que soit le genre historique que l'on cultive.

Je m'arrête bien vite, car je n'ignore pas que MM. les ptofes-

558 niFCorns de iikmrées.

seurs (riiistoire savent tout cela mieux que moi, et qu'ils n'ont nul besoin de mes préceptes. Tandis que quekpies-unes de jios chaires sont depuis longtemps occupées par des vétérans de l'enseignement, que nous entourons de nos respects affectueux, notre chaire d'histoire, toujoursjeun(>, se recommande par une diversité de talents, dont la succession rapide multiplie nos jouissances et nos regrets. Ainsi se perpétuera le goiH des études historiques dans celte ville où elles florissaient, quand elles étaient un peu négligées ailleurs, et où elles sont loin d'avoir perdu de leur lustre : témoins certains noms qui décorent la liste de cette docte Compagnie *, qui nous en a un i)eu voulu jadis (à nous simples instruments d'un pouvoir nouveau), d'avoir pris à la fois son nom et son bien ; mais quijious l'a depuis longtemps pardonné en songeant qu'il lui restait sa noblesse, genre de bien sur Igquel les révolutions mômes ne peuvent rien.

(15 novembre 1860.)

Messieurs,

Je ne sais si votre indulgence m'a gâté, mais il me semble que nos réunions animelles (désormais privées, hélas ! du prélat éminent* * , l'une des gloires de l'Université etjde l'Eglise, dont la présence contribuait tant à en rehausser l'éclat), il me

■ L'Académie des sciences, arts et belles-lettres de Dijon, fondée au xvnie siècle, bieiiUU appelée ù couronner les deux fameux discours du citoyen de Genève, et au sein de laquelle, trente ans plus tard . Guyton de Morveau faisait une besogne plus utile, en exposant la nouvelle nomenclature chimique dont il était l'inventeur. Considérée à ce titre comme un clahlissemenl d'instruction publique y elle a vu, non sans résistance de sa part, son hôtel dévolu à V Académie universitaire, en vertu des décrets de 1811. ' *• Mgr. Cœur, étèciue de Troyes ,

DISCOURS DE RENTRÉES. o59

semble, dis-je, que nos réunions annuelles où chacun de nous l)eut ai)i)orter, avec quelcjue autorité personnelle, le tribut d'une longue expérience, ne sont pas sans utilité. C'est une occasion, pour un corps tel que le nôtre, de rendre en quelque sorte ses com})tes à l'opinion publique, dans un langage que le monde puisse accepter. Je vous entretenais l'an dernier de notre enseignement liistorique : cette fois je me risquerai sur un terrain bien plus glissant, car je compte vous parler de notre enseignement philosophique. Je pourrai vous surprendre par la hardiesse de mon langage ou la singularité de mes opinions : j'espère du moins que je ne vous scandaliserai pas.

Nous remarquions l'an dernier que les professeurs d'histoire sont d'invention bien récente : c'est tout le contraire pour les professeurs de philosophie . Les Grecs ne pouvaient pas plus s'en [)asserque d'artistes et d'athlètes. Mais, ces professeurs en jnanteau, que le génie de Raphaël a groupés sur un mur du Vatican, ne ressemblaient guère à dessorbonnistes en soutane, ni même à nos professeurs en robe. C'était un enseignement libre, trop libre souvent, contre lequel le vieux magistrat romain fulminait son fameux réquisitoire, le plus ancien de tous : car je n'ai garde de confondre avec un réquisitoire les sarcasmes d'Aristophane ou la dénonciation d'Anytus.

Plusieurs siècles îiprès, le goût des Grecs pour leurs écoles de philosophie était encore si vif, que S. Justin, Clément d'Alexandrie, et même, au temps de Constantin, Eusèlx^ se (;royaient obligés d'expliquer dans leurs écrits comment ils avaient été amenés à préférer aux systèmes de la philosophie liellénique une autre philosophie, venue de la Judée. C'était sous ce nom et sous cette forme que le monde grec, du moins dans les classes lettrées et savantes, accueillait la lumière nouvelle ; et de là aussi probablement les promi)ts écarts de la théologie grecque : mais ceci n'est point de notre ressort.

Beaucoup plus tard encore, lors de ce grand travail qui devait aboutir à faire sortir le monde mod(^rne des entrailles du

inonde barbare, il se passa un phénomène unique en son genre. Quelques restes de la pliilosopliie grecque, commentés, remaniés par le génie latin dans sa décadence (comme ils l'étaient ailleurs parle génie des races deTOrient), s'incorporèrent à ce qui faisait encore le fond des études cléricales ; et de cet amalgame, ou plutôt de cette fécondation secrète, résulta un produit nouveau : un système à la fois philosophique et théologique, où la philosophie donnait à la théologie sa forme, où la théologie prétait à la philosophie l'appui de son autorité dogmatique : système merveilleusement approprié aux disputes et aux exercices des écoles, et que pour cette raison l'on a nommé la scolastique.

Dans un monde où l'intelligence reprenait ses droits, la scolastique fut pendant plusieurs siècles la reine des intelligences, c'est-à-dire la reine du monde. Fixant chez nous son principal siège, elle a contribué, pour un tiers au moins, à la construction de ce formidable atelier de civilisation qu'on appelle Paris. Elle a présidé à l'organisation de nos langues, de nos littératures, de nos institutions juridiques et civiles. Elle a donné au moyen âge jusqu'à son épopée. Nous entendons ici, tous les ans, des essais fort ingénieux, qui nous montrent que l'on peut très-bien mettre le droit en vers : Dante y mit la scolastique.

Maintenant, comme le temps me presse, comme je dois tâcher d'être clairon restant très-court, je vous dirai tout de suite en quoi consiste ma petite découverte ou, si vous voulez, mon paradoxe. On s'est figuré que les classes de philosophie qu'on fait depuis si longtemps dans nos collèges, avaient pour but d'apprendre aux écoliers la philosophie : c'est une erreur suivant moi. Ce qui mérite effectivement le nom de philosophie, quelque rang qu'il faille lui assigner, d'après l'enthousiasme des uns ou d'après le superbe mépris des autres, est quelque chose qui ne peut guère s'enseigner ni s'apprendre au collège : on passe sa vie à l'apprendre ; on meurt sans l'avoir

apprise. Mais, chacun comprend bien que quand un système, même très-artificiel, a exercé pendant si longtemps, sur tous les éléments d'une civilisation, une capitale influence, quelques notions de ce système doivent nécessairement faire partie de l'éducation libérale, jusqu'à ce que les dernières traces en aient disparu aux yeux de la foule et ne soient plus aperçues que des érudits.

Je me suis accus(3 de paradoxe, et cependant, si l'on y regarde d(3 près, j'ai pour moi une autorité bien grave, celle de l'épiscopat français. Quand il a jugé le moment venu, il a retiré l'enseignement de la philosophie de ses établissements d'instruction secondaire, pour le reporter dans ses grands séminaires, où il redevient ce qu'il était au moyen âge, une introduction à la théologie.

Ainsi donc la scolastique continua de trôner dans nos collèges, malgré la Renaissance, malgré la Réforme, malgré l'établissement des Académies. 11 s'y infiltrait bien, selon le goût des professeurs, un peu de Descartes,.un peu de Leibnitz, un peu de Locke et même, dans les derniers temps, un peu de M. l'abbé de Condillac : mais au fond c'était toujours la scolastique, avec son latin technique, ses arguments en forme, ses divisions, ses distinctions, ses objections numérotées. Les nouveaux philosophes (Leibnitz seul excepté) en gémissaient ; les beaux esprits, les savants s'en moquaient : j'ai déjà dit pourquoi ils avaient tort, selon moi, de gémir. et de se moquer.

Il ne fallut rien moins qu'une grande révolution, une révolte générale contre les institutions du passé, pour changer tout cela : un beau jour, nos collèges se trouvèrent fermés ; nos philosophes de vingt ans firent des cartouches de leurs cahiers de philosophie.

On commençait à peine à se reconnaître, lorsque Garât, un bel esprit, que la Convention avait eu pour ministre de la justice, après le 2 septembre et avant le 3\ mai, fut chargé par elle de faire, aux jeunes citoyens réunis dans les Écoles

oG2 DISCOURS DE RENTRÉES.

normales de 1794, un cours sur Y Analyse de V entendement . Pour le coup, les Parisiens en avaient fini, ou croyaient eji avoir fini avec les arrière-neveux de Roscelin et d'Abélard.

La loi du 25 février 1795, qui créait les Écoles centrales, fit' entrer dans le cadre de leur personnel un professeur de méthode des sciences ou logique, et d'analyse des sensations et des idées. A la longueur de l'étiquette vous reconnaissez l'embarras des novateurs. Aussi, dans la loi du 25 octobre suivant, sur l'organisation générale de l'instruction publique, on ne voit plus figurer qu'un professeur de grammaire générale. C'était réduire VOrganon d'Aristote au traité des Catégories, qui n'est au fond qu'un traité de grammaire générale, tel qu'un Grec de ces temps-là pouvait le comprendre. Mais on ne lisait guère Aristote en 1795, et surtout l'on ne se doutait guère qu'en moins de quarante ans les travaux des William Jones, des Bopp, des Guillaume de Ilumboldt, des Eugène Burnouf et de tant d'autres, auraient construit l'histoire naturelle des langues (pressentie par notre de Brosses), et mis à peu près à néant la grammaire générale.

En 1802, la réaction commençait : la loi du 1" mai décidait qu'on enseignerait dans les lycées la logique et la morale. La métaphysique était encore mal famée et réduite à changer de nom.

Plus tard, le mouvement de réaction ou de restauration, comme on voudra l'appeler, se prononce davantage. Le règlement du 1 9 septembre 1 809 porte qu'il y aura une année de philosophie dans les lycées chefs-lieux d'Académie. Cette mesure est étendue à tous les lycées par l'arrêté du 1 0 février 1S10. Le statut sur les Facultés, à la date du 16 février de la môme année, décide qu'il y aura un professeur de philosophie dans chaque Faculté des lettres ; que ce professeur traitera les principales questions de la logique, de la métaphysique et de la morale, et leur donnera les développements les plus propres à fortifier l'esprit et le jugement des

DISCOURS nE RENTRÉES. 565

élèves. Dans la pensée du maître, ou dans celle des metteurs en œuvre, c'était une manière d'apprendi-e à vivre aux idéologues d'Auteuil et aux géomètres d'Arcueil : mais aussi cela était gros de MM. Royer-Collard, Cousin et Jouffroy.

L'arbre avait déjà porté ses fruits, dont il reste fier, quand l'ordonnance du 27 février 4821, provoquée par une de nos crises politiques, statua dans son article 17, que l'enseignement des sciences serait séparé de celui des lettres ; que le cours de philosophie des collèges serait de deux ans; que les leçons ne pourraient être données qu'en latin. Ce pouvait être une manière ingénieuse de dire que la philosophie n'y serait enseignée ni en anglais ni en allemand : mais je ne crois pas qu'on y ait mis tant^e finesse. Non, l'on voulait tout simplement tâcher de restaurer la scolastique en en ressuscitant la langue. Mais les langues, même très-artificielles, une fois mortes, ne ressuscitent pas. 11 se trouva que les maîtres n'étaient pas plus préparés ([ne les les élèves à parler latin, et l'ordonnance n'eut de ce chef aucune exécution. Vainement sera-t-on parvenu, non sans beaucoup de peine, à mettre d'accord sur ces questions délicates de l'enseignement public, quelques politiques en crédit, quelques littérateurs, quelques savants en renom : si la loi que l'on veut faire est autre chose que l'expression claire d'idées qui déjà circulaient dans les masses, ce sera une lettre morte, une fouille de plus jeter' aux vAits ; voilà ce qu'avait perdu de vue le législateur de 1821.

Bientôt les influences changèrent, d'autres idées prévalurent. J'arrive ainsi à des temps dont je puis rendre compte, non plus comme simple témoin, mais à titre de commissaireenquêteur : car, j'ai examiné pendant quinze ans toutes nos classes de pliilosophie, et cela dans des conditions singulièrement favorables à une bonne observation ; sans avoir l'honneur d'appartenir à aucune coterie, à aucune secte, à aucun pai'ti ; sans préjugé de métier, comme un laïc admis acciden-

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tellement dans le sanctuaire, ou comme un homme du monde à qui l'on veut bien reconnaître une certaine force d'amateur. *A quinze ou vingt années de distance, j'en puis parler, je crois, sans inconvénient, peut-être même avec quelque utilité : or, voici ce que j'ai vu.

Ces studieux jeunes gens, qui croyaient avoir appris la philosophie à l'École normale, mais qui étaient pour la plupart trop étrangers aux vraies et solides conquêtes de l'esprit moderne, s'efforçaient de traduire en formules catéchétiques les paroles brillantes, semées naguère d'une chaire plus élevée. Le succès de l'entreprise était médiocre. Ce que l'on appelait \di psychologie, la pierre angulaire du système, ne convenait guère à des écoliers; ils se pèlrd aient bien vite dans les profondeurs de l'observation interne; il fallait se hâter d'en sortir, pour gagner un terrain plus solide : la construction du syllogisme, la division des devoirs, les arguments connus de la théologie naturelle. Mais cela môme, c'était encore la scolastique, c'étaient encore les vieux cahiers, abrégés et recouverts d'un vernis bien transparent de phraséologie moderne. Cela ne passionnait guère la jeunesse, ne la prémunissait guère non plus contre de terribles sophistes, et, à tout prendre, ne faisait ni grand bien ni grand mal. Certes je m'explique parfaitement qu'en voyant la philosophie obligatoirement enseignée dans les collèges de l'État, sous la direction d'un écrivain, d'un orateur, d'un homme public d'un rare talent, bien des personnes se soient effrayées à l'idée d'une philosophie d'État: mais j'affirme qu'avec plus d'attention donnée à la situation générale, et surtout avec une connaissance plus exacte des faits spéciaux, elles se seraient convaincues que cette idée d'une philosophie d'État, qui a fait fortune sur les bords du Hoang-Ho, là môme où nous allons aujourd'hui l'étudier à l'aide de canons rayés, n'avait aucune chance de s'acclimater dans un coin de l'Europe, au dix-neuvième siècle. Cependant tout cela excitait au dehors une polémique des

plus acres; et tandis qu'on était au plus fort de la querelle, ou, s'il est permis d'employer le langage familier du fabuliste,

Tandis que coups de poing trottaient,

voici qu'un certain vent impétueux, que l'on appelle l'esprit du siècle, qui souffle où il veut et qui, lui aussi, vient comme un voleur, balayait le champ de bataille en faisant disparaître l'objet du litige. Le certificat de philosophie était supprimé en haine de la philosophie d'État : je ne blâme point la mesure ; je n'aime point la philosophie d'État; je ne regrette pas le certificat de philosophie. Mais encore faut-il se rendre compte des suites de la me^sure, virilement, sans faux ménagements. Ces suites, les voici : vous sentez bien que nous retombons^ comme toujours, sur l'inévitable question du baccalauréat.

Il y a des notes qu'un instrument peut rendre, et d'autres qu'il ne faut pas lui demander : ainsi du baccalauréat. Que l'on fasse expliquer devant vous à un jeune homme dix lignes de latin, fût-ce du-latin d'A Kempis, pourvu qu'elles soient prises au hasard et sans préparation aucune, et chacun de vous jugera bien s'il sait assez de latin pour mériter, par le temps qui court, la patente d'homme lettré. Que j'aie à l'interroger un quart d'heure sur les mathématiques, et, soit que sa mémoire chancelle ou non, je reconnaîtrai bien s'il parle la langue des mathématiques avec assez de fermeté, pour me donner l'assurance qu'il a étudié et passablement compris les mathématiques. Mais, vous savez bien ce qui arrive lorsque l'on met deux philosophes en présence : comme la langue de la philosophie n'est pas fixée et ne peut pas l'être Q'e crois en avoir dit quelque part les raisons), il faut à chacun d'eux des précautions infinies pour bien s'assurer de la langue que parle son interlocuteur, et pour y adapter sa propre langue. Qu'arrivera-t-il donc lorsque vous mettrez aux prises, pour quelques minutes, un philosophe de profession et un philosophe... bien novice? Presque toujours celui-ci ne verra que

doux moyens do se liror d'affaire. Ou bien il laissera parler rexaminateur, on se retranchant, par prudence, dans le monosyllabisme des temps primitifs, et en regardant furtivement le sablier; ou bien il apprendra de son mieux un catéchisme, celui qu'on lui aura indiqué comme le meilleur pour la circonstance : et avant que l'examinateur n'ait eu le temps de percer cette écorce, le mauvais quart d'heure sera encore passé. Mais, il n'est pas besoin pour cela de passer un an sur les bancs d'un collège : les graves solitaires de Port-Royal ont eux-mêmes pris soin de nous informer qu'ils avaient parié d'apprendre la logique en quatre jours au jeune duc de Chevreuse, et qu'ils avaient gagné la gageure. Je ne dis pas que tous nos préparateurs au baccalauréat soient autant d'Arnaulds; jeneveuxpasleur rendre ce mauvais office auprès des jésuites : je dis seulement que, parmi les bacheliers qu'ils nous envoient et qu'ils font passer, il y a beaucoup de ducs de Chevreuse.

Pardon, Messieurs, démon interminable harangue : il faut pourtant bien que je dise encore quelques mots d'un enseignement philosophique d'ordre plus élevé, dont le sort ne doit pas dépondre de l'avenir, tel quel, réservé à notre philosophie de collège. Goncovrait-on en effet qu'il y eût en Frajice, par la libéralité de l'État, des chaires pour toutes les langues, pour toutes les branches du savoir humain, et qu'il n'y en eût point pour ce qui a tant remué les hommes, pour ce qui a eu tant de suites, bq/ines ou mauvaises, pour ce qui offrira toujours à quelques esprits choisis un irrésistible attrait? Et si la philosophie doit être enseignée, ne convient-il pas qu'elle le soit par les soins de l'État, sous les influences dont l'État dispose? En d'autres termes, la philosophie, n'en sera-t-elle pas plus sage, quand elle aura sa petite part au budget ? L'argument a de la valeur, il touche à la réalité, mais par un coté vulgaire et bas : je l'écarté, car j'en ai de meilleurs.

Non, nous n'articulons pas des sons pompeux et vides,

quand nous parlons cl "une magistrature do famille. Il y a dans le commerce du maître et des disciples quelque chose de particulièrement propre à entretenir cette sainte pudeur de la pensée, qui s'alarme de tout ce qui pourrait jeter dans de jeunes âmes les angoisses du doute, de tout ce qui pourrait y ébranler les premières croyances, pour le vain plaisir d'y édifier nos fragiles constructions. J'ai besoin, pour rendre ma pensée, de faire encore une fois allusion à de vieilles querelles. Vous souvient-il, Messieurs, du temps où l'on nous citait, pour nous accabler, quelques lignes soigneusement extraites des œuvres de messieurs tels et tels? Nous répondions que ces messieurs n'étaient pas des nôtres, et qu'il n'était pas juste de nous infliger la responsabilité d'écrits dont nous n'avions pas l'honneur. Les adversaires faisaient semblant de ne pas comprendre: d'abord parce qu'ils avaient intérêt à ne pas comprendre, ensuite parce qu'effectivement l'on n'avait pas mis le doigt sur le point dirimant. Eh, qu'importe en effet que la rue Saint-Jaccpies, en séparant le Collège de France de la Sorbonne, sépare deux établissements qui n'ont pas les mômes règles et ne ressortissent pas des mômes bureaux? La vraie distinction n'est pas là. Mais si je vois, d'un côté des écrivains, des savants à qui l'État donne des chaires en récompense de leurs livres, de leurs mémoires, de leurs travaux pour l'avancement des connaissances hu-, maines, et, d'autre part, des hommes voués par état à l'éducation de la jeunesse, engagés dans une hiérarchie dont ils peycourent lentement les^egrés, à la suite d'épreuves modestes; dont quelques-uns seulement peuvent aussi prendre part, mais accessoirement, au travail scientifique de leur époque, je comprends qu'il y a là, d'un côté et de l'autre, des garanties diverses, toutes précieuses en leur genre, mais pion pas de môme genre, et que les uns ne doivent pas être réputés solidaires des autres. Et de là mon second paradoxe, dont je me confesserai encore, s'il le faut : « Pour

traiter avec sagesse devant des hommes les questions que la philosophie soulève, il est bon d'avoir pris l'habitude de parler à des enfants. »

(14 novembre 1861.)

' Messieurs , •

Lorsque je débutais devant vous, il y a sept ans, dans ma carrière d'orateur (début trop tardif pour faire présager une course bien longue), il était de mode, dans les harangues universitaires, de célébrer l'heureux mariage des lettres et des sciences. Je n'ai point voulu alors traiter ce sujet, ni joindre mon épithalame à tant d'autres : car, je me sens peu de goût pour tout ce qui peut ressembler aux lieux communs et à l'éloquence de commande. Aujourd'hui que le sujet n'a plus, comme on dit, d'actualité, j'essayerai de le reprendre, et toutefois je n'en envisagerai qu'un côté : pour le traiter complètement et dignement, il faudrait (ce qui n'est donné à personne) avoir connu et pratiqué au môme degré les sciences et les lettres ; il faudrait les avoir aimées d'un égal amour ; puisque, si l'on en doit croire les théologiens et les philosophes, quand il s'agit de ces dons divins, connaître et aimer, c'est la môme chose.

Je me propose donc d'examiner « quelles sont les conditions du beau dans les sciences ; » et mon but est d'établir que les sciences comme les lettres tirent delà beauté qui leur est propre leur principal titre à influer sur l'éducation générale. Un Allemand dirait que Vesthétique donne la clef de la pédagogique : tâchons de parler français.

Que les sciences, môme les plus abstraites, aient un genre de beauté qui leur est propre, c'est ce qu'on ne pourrait nier, à moins d'être absolument étranger aux sciences, auquel cas

la négation perdrait toute valeur. Lorsque les antiques écoles pythagoriciennes se livraient à l'étude des nombres et des figures et posaient ainsi les premières assises de l'édifice des sciences, elles étaient surtout attirées vers cette étude par le charme qu'elles trouvaient à saisir des rapports d'ordre, de proportion, d'harmonie, qui leur semblaient être autant d'émanations d'une essence suprême, autant de manifestations du principe divin de toutes choses. Si, dans les transports de sa joie et de sa reconnaissance, Pythagore vota une hécatombe le jour où son bon génie lui montra la relation qui existe entre les trois côtés d'un triangle rectangle, il est à croire qu'il ne songeait guère au secours qu'un arpenteur en pourrait tirer, mais qu'il jugeait prophétiquement, d'après la beauté, c'està-dire la symétrie et l'élégante simplicité du théorème, qu'il était effectivement tombé sur le premier anneau d'une chaîne qui mènerait infailliblement ses successeurs à la découverte de vérités plus cachées.

Supposez que notre compatriote Monge eût vécu du temps de cet ancien Grec, et qu'il lui eût expliqué ses procédés pour tracer sur une feuille de papyrus une épure à l'aide de laquelle, avec le compas et l'échelle , quelque architecte des temples d'Agrigente ou de Sybaris pourrait se rendre compte de tous les détails de ses constructions , pensez-vous que le divin vieillard aurait éprouvé le même enthousiasme et renouvelé le sacrifice d'une hécatombe sanglante ou simulée ? Pour mon compte, je ne le pense pas , et je crois au contraire qu'il aurait vu dans cet artifice ingénieux quelque chose de trop particulier à l'homme, à son industrie, aux instruments matériels dont il dispose, pour devenir le principe d'une interprétation de la nature et des lois qui la gouvernent. On a pu, sans aucune inconvenance, nommer Dieu l'éternel géomètre, mais certes personne ne songerait à faire d'une épure de géométrie descriptive l'un des objets immanents de la pensée divine.

1)(3 là je conclus que si Monge a pu en 1794 (on était bien loin alors des temps de Pythagore) présenter sa géométrie descriptive comme devant être à l'avenir une des bases de l'éducation nationale, il avait peut-être raison, s'il s'agissait de former un peuple d'ouvriers et d'artistes; mais qu'il se trompait fort s'il entendait par là l'éducation qui achemine vers l'intelligence des vérités d'un ordre supérieur , les hommes destinés à former l'élite d'une nation. A cette éducation plus relevée, à cette éducation classique appartiennent au contraire les premières notions de mathématiques pures comme les premières notions de littérature et de goût : elles rentrent au même titre dans le cercle des humanités, parce qu'elles éveillent de môme dans l'esprit de l'homme le sens de l'idéal, du beau et du divin.

Qui pourrait contester à l'astronomie le privilège d'exciter au pius haut degré le sentiment du beau, du sublime? Qui a pu tant soit peu se familiariser avec elle sans murmurer intérieurement les vers du poëte?

Me vero primum dulces ante omnia M usas, Quarum sacra fero, ingenti perculsus amore, Accipiant, cœlique vias et sidéra monstrent.

Or, je ne crois pas que l'on ait jamais songé à invoquer les Muses quand on a voulu décrire l'automate de Vaucanson,un métier à la Jacquart, ou même la machine à vapeur : ce qui signifie apparemment que l'on ne reconnaît pas dans les combinaisons de notre industrie, quelque ingénieuses ou importantes qu'elles soient par l'étendue de leurs applications, ce caractère de beauté et de sublimité qui nous saisit, quand notre attention se fixe sur la contemplation des œuvres divines. J'en conclus avec Cicéron et Virgile, avec tous les anciens, qu'il n'y a pas d'éducation vraiment libérale sans une certaine connaissance de l'astronomie, tandis que l'étude de la mécanique industrielle est une étude spéciale, étrangère au cercle des humanités.

Que l'on veuille bien ne pas exagérer ma pensée, ni me faire dire ce que je ne dis pas. Assurément, je conçois trèsbien un état de civilisation dans lequel la mécanique industrielle jouerait un tel rôle, aurait reçu des applications si frappantes et d'une utilité si générale, que l'on serait trèsfondé à exiger de l'universalité des jeunes gens qui aspirent à prendre un rang' dans le monde, la preuve qu'ils ne sont pas étrangers aux principes fondamentaux, aux applications les plus importantes de la mécanique industrielle. Ce serait une spécialité qui se serait progressivement étendue jusqu'au point de ne plus rien laisser subsister en dehors d'elle, mais qui n'en conserverait pas moins son caractère natif et foncier de spécialité : tandis que la science que je mets en contraste fait partie de l'éducation générale, foncièrement, par sa nature propre et par la nature de l'esprit humain.

Ainsi, quand on nous parle de l'association des lettres et des sciences dans un système d'enseignement, il faudrait d'abord démiMcr les sciences qui, naturellement, se marient aux lettres pour compléter l'homme intellectuel et moral, et les sciences dont l'enseignement peut ou doit s'ajouter à celui des lettres, non qu'elles aient un besoin réciproque les unes des autres, mais parce que l'état de la civilisation est devenu tel qu'on ne peut raisonnablement se passer ni des une's ni des autres. Voilà la distinction que tant d'orateurs, mes devanciers, n'ont pas faite assez clairement, qu'ils n'ont même (à ce que je crois) pas faite du tout, et que je tenais à établir.

Les mômes remarques s'appliquent aux sciences physiques. Quels charmes no doit pas trouver une jeune et vive intelligence à saisir ces grandes théories qui relient en un seul faisceau tantde faits épars; qui en montrent lesprincipes, l'enchaînement, les suites; qui mettent en contrasteia simplicité des lois immuables et l'inépuisable variété des résultats ? Que si, dans cet enseignement dogmatique,viennent se placer à propos

cfiielqucs détails historiques rattachés k de grands noms, l'enseignement scientifique aura tous les genres d'attraits que comporte l'enseignement littéraire. C'est Galilée, regardant les oscillations d'une lampe d'église, et conduit ainsi à la découverte des lois du mouvement du pendule. C'est Newton, trouvant à vingt-quatre ans la loi de la gravitation universelle. C'est Lavoisier construisant, avec une logique admirable, ce tissu serré d'expériences qui doivent mettre sa théorie hors de doute. C'«st Malus, promenant par hasard son œil observateur sur une fenêtre du Luxembourg, et trouvant dans le fait singulier qu'il remarque de quoi renouveler de fond en comble la science de l'optique. Ces jours derniers, c'était, dans une Université d'Allemagne, deux habiles physiciens, ayant l'ingénieuse idée de faire servir l'anatomie de la lumière à l'analyse chimique des matières disséminées à la surface de ces mondes, si prodigieusement distants, qui ne se révèlent à nous que par leurs irradiations lumineuses. Pour s'intéresser à de telles particularités, à de telles anecdotes si l'on veut, il ne faut pas être physicien ou chimiste; il suffit de s'intéresser à la marche de l'esprit humain.

D'autres faits, d'autres détails n'intéresseront, j'en conviens, que celui qui veut être, dans une certaine mesure, chimiste ou physicien : c'est dire assez qu'ils n'appartiennent pas à l'enseignement général, à moins que, par la nature des applications qu'on en a faites , il ne soit devenu en quelque sorte honteux de rester à cet égard dans une complète ignorance. Par exemple, rien n'est plus imparfait encore que la théorie des phénomènes sur-lesquels se fonde la télégraphie électrique. La nature du courant, son mode de transmission, son mode de retour , voilà des choses que les plus habiles physiciens de nos jours ne se chargent pas de comprendre et d'expliquer , ou dont ils ne donnent les explications que pour ce qu'elles valent, sans les garantir. Il ne faut donc pas chercher là un modèle de ces théories qui forment le jugement

de la jeunesse, qui lui montrent l'admirable économie du plan de l'univers, et qui lui donnent une confiance généreuse dans les forces de l'esprit humain. Mais l'application à la télégraphie est si importante, si frappante, elle tend à devenir pour nous d'un usage si familier, qu'il serait effectivement déplacé qu'un jeune homme sortît du collège sans qu'on lui eût dit le peu que l'on sait des phénomènes auxquels^ cette application se rattache.

J'arrive à l'histoire naturelle dont on cherche depuis longtemps à introduire les éléments dans l'enseignement de nos collèges, sans qu'on soit encore bien fixé sur la place qu'ils y doivent tenir. Sera-ce un simple délassement de pensionnat, une chasse aux papillons, une cueillette de fleurs? Cela ne mériterait guère d'être réglementé et ne pourrait l'être. On entend donc qu'il s'agira d'un véritable enseignement ; et c'est encore le cas de recourir à notre pierre de touche pour reconnaître ce qui fait et ce qui ne fait pas partie de l'enseignement général. On ne peut plus arguer de l'utilité: car, ce qu'il y aurait certainement de plus utile pour nous tous, ce serait de connaître le mieux possible notre propre organisation, ses détails, ses ressources, ses misères; mais, ce serait aussi faire de nos classes des cabinets d'anatomie, et l'utile (chacun en conviendra) ne serait pas cette fois camarade du beau. Aussi, personne n'y songe-t-il, et la question est seulement de savoir dans quelle mesure on donnera à la jeunesse une idée générale des théories et des faits dont s'occupent les naturalistes.

Or, je n'hésite pas, pour mon compte, aie dire : tout ce qui, dans un tel enseignement, ne parlera pas à de jeunes imaginations, n'agrandira pas l'idée qu'elles peuvent se former de l'ordre de la nature, de l'intelligence qui y préside, des harmonies qui s'y rencontrent, de l'unité du plan et de l'inépuisable variété des moyens, sera essentiellement étranger à l'enseignement classique, ne contribuera point à ce dévelop-

57i DISCOURS DE RENTRÉES.

pement parallèle de toutes les facultés de Tespril, qui est le but d'une éducation libérale. Les sciences naturelles, ramenées à toute la sévérité des sciences positives, dépouillées à dessein de tout ce qui fait le charme et aussi le vague des considérations philosophiques et générales, méritent bien sans doute de devenir l'objet d'un enseignement grave, austère, précis, destiné h former des naturalistes, des anatomistes, des médecins : seulement, cet enseignement ne peut trouver place dans nos collèges, ne peut s'adresser à l'adolescence qui n'en retiendra qu'un résumé bien sec et partant peu utile.

Aussi nos programmes recommandent-ils avec raison de mettre sous les yeux des élèves quelques-uns de ces morceaux où les BufTon, les Cuvier, les Ramond, les Humboldt ont peint avec majesté, avec fermeté ou avec grâce les plus belles scènes de la nature, ont émis ces vues générales, hardies, parfois hasardées, mais toujours propres à faire prendre un noble essor à l'esprit.

Peut-on dans cette enceinte se contenter de citer en passant et comme avec indifférence le nom de Buffon, de ce beau génie qui nous appartient, dont s'était épris le dix-huitième siècle, justement parce que ce siècle, vieux à tant d'autres égards, était, quant à l'étude scientifique de la nature, à peu près dans la situation de nos jeunes écoliers en histoire naturelle, ayant besoin comme eux qu'on l'attirât à cette étude par le charme du style, par l'agrément des détails, par la grandeur et la nouveauté des idées? Avant Buffon, les sciences naturelles n'étaient cultivées que par quelques esprits étrangers au monde et que le monde ne connaissait pas. Depuis lui, une science plus précise, plus sévère, plus spéciale dans ses ramifications innombrables, a exigé les efforts d'une légion de travailleurs, et Buffon, en tant que savant, n'est plus possible ; mais il reste le modèle de cet enseignement vulgarisateur qui seul peut donner quelque accès aux sciences naturelles dans l'éducation générale.

Vous représentez-vous, Messieurs, rémotioii de cette cité dans le jour, mémorable pour nous, où le plus célèbre de ses enfants, déjà atteint par la vieillesse, mais à l'apogée de sa gloire et de son talent, venait lire devant notre Académie, si fière de lui, le manuscrit de ses Époques de la nature? Au milieu de la docte ^compagnie brillaient des amis d'enfance, dont la jeunesse vive, studieuse, mais parfois trop libre, avait trahi l'influence de l'époque, et qui maintenant étaient devenus ces nobles vieillards qu'on appelait le président de Ruffey, le premier président de Brosses, le comte de Buffbn ! Chacun croyait voir de ses yeux, entendre de ses oreilles ce personnage idéal qu'avait salué, deux siècles auparavant, dans son philosophique enthousiasme, le lord chancelier d'Angleterre: Homo naturœ minister et interpresl Et pourtant, le livre qui terminait si glorieusement la carrière du grand écrivain était un roman sans doute, mais un de ces romans comme en faisait Platon, qui poussent pour des siècles l'esprit humain vers la recherche de la vérité. — Messieurs, ce sera désormais la couronne de mp, modeste vie, que d'avoir été huit fois appelé à l'honneur de prendre la parole devant cet auditoire d'élite, dans la salle où Buffon lisait de tels romans.