DE L ADMINISTRATION ACADÉMIQUE

Le décret organique de 1808 divisait le territoire en autant de circonscriptions académiques que de cours d'appel. Chaque académie devait être gouvernée par un recteur, assisté de deux inspecteurs d'académie et d'un conseil académique. Un tel système avait le caractère de simplicité et de régularité qui plaît à l'esprit français. Il convenait aussi au fond des choses, à une époque où le service de l'instruction primaire n'avait pas encore pris les développements qui le constituent à l'état de service éminemment départemental, et oii l'on se proposait surtout d'agir sur les classes moyennes par la direction donnée à l'instruction classique ou secondaire. Aussi ce système, ou ce fragment du système institué parje décret de 1808 a-t-il subsisté quarante ans, ce qui est beaucoup dans un pays tel que le nôtre et dans des temps si tourmentés.

' Suivant le décret,, le recteur devait être nommé pour cinq ans et pouvait être renommé indéfiniment ; mais, du moment que le rectorat devenait, selon l'esprit général de nos institutions, une sorte d'intendance ou de préfecture scolaire, un rouage administratif, et cessait d'être, comme dans les anciennes Universités, une dignité temporaire donnée à l'élection, il fallait bien que le recteur fût mis purement et simplement à la disposi-

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tion du grand maître, et les choses ont toujours été entendues ainsi. La disposition qui faisait nommer les inspecteurs d'académie sur la présentation du recteur ne comportait pas davantage une application sérieuse. Enfin, quoique le décret n'eût composé le coflseil académique que de dix membres pris dans le corps enseignant,, un usage suffisamment justifié y appela bientôt quelques personnes notables et les plus hauts fonctionnaires du chef-lieu.

A tout cela, l'ordonnance du 17 février 1815 substituait une utopie^ celle des Universités provinciales y au nombre de dix-sept, qui avaient pour chefs-lieux :

Paris, Aix, Angers^ Besançon, Bordeaux, Bourges, Caen, Clermont, Dijon, Douai, Grenoble, Montpellier, Nancy, Poitiers, Rennes, Strasbourg et Toulouse.

En retranchant de cette liste Angers et Bourges, en y ajoutant Lyon et Ghambéry, on aurait la liste des académies actuelles, avec quelques variétés peu importantes et fort arbitraires, dans le groupement des départements de chaque ressort.

Les Facultés relevaient directement du Conseil royal de l'instruction publique, qui en nommait les professeurs; quant aux fonctionnaires de l'enseignement secondaire, ils étaient nommés, les uns par le recteur, les autres par le conseil de l'Université provinciale, sur une liste de présentation du recteur. Si cet ordre de choses, que nous regardons d'ailleurs comme parfaitement incompatible avec nos mœurs actuelles et l'ensemble de nos institutions, avait pu s'établir et subsister, la décentralisation en matière d'enseignement public était complète ; les recteurs des Universités provinciales seraient effectivement devenus de grands recteurs, suivant l'ap-

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pellation qui a eu cours un moment, quarante ans plus tard.

L'ordonnance du 17 février I8I0 n'ayant pas reçu d'exécution, le pouvoir du recteur ne fut que très-passagèrement accru par une disposition de l'ordonnance du 8 avril 1 824, qui lui conférait la nomination des professeurs, régents et maîtres d'études des collèges royaux et communaux, à charge d'obtenir l'institution du grand maître. Cela encore contrariait trop le principe de centralisation pour passer dans une pratique sincère et durable.

La loi de 1835 vint augmenter beaucoup le travail des recteurs, par les développements donnés à l'organisation de l'instruction primaire ; néanmoins, comme le personnel des instituteurs dépendait, dans le système de cette loi, tant des conseils municipaux que des comités d'arrondissement, le recteur put encore facilement étendre à plusieurs départements un travail de coordination et de surveillance générale pour lequel il disposait des inspecteurs primaires nouvellement créés.

Des précédents historiques, des traditions que chacun connaît, ont amené une grande inégalité territoriale dans nos circonscriptions judiciaires^ sur lesquelles le décret de 1 808 avait moulé les circonscriptions académiques. La Bretagne comprend cinq de nos départements actuels, et l'Alsace n'en a que deux ; en conséquence, l'académie de Rennes comprenait cinq départements, tandis qu'il n'y en avait et qu'il n'y en a encore que deux dans l'académie de Strasbourg. D'après cela, un ministre de la république de 1848, M. de Vaulabelle, eut l'idée malencontreuse de déranger^ pour une mince économie, des habitudes prises depuis qua-

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rante ans, en réduisant de vingt-sept à dix-neuf (l'Algérie non comprise) le nombre des académies. Un arrêté du général Cavaignac, à la date du 7 septembre 1848, supprima les huit académies qui avaient pour sièges

Ajacio, Amiens, Clermont, Limoges, Nîmes, Orléans, Pau et Rouen, en conservant pour chefs-lieux académiques

Paris, Aix, Angers, Besançon, Bordeaux, Bourges, Caen, Cahors, Dijon, Douai, Grenoble, Lyon, Montpellier, Nancy, Poitiers, Reims, Rennes, Strasbourg et Toulouse.

C'est la liste de 1815, avec la substitution de Cahors à Clermont et l'addition de Lyon et de Reims. On entrait ainsi dans la voie du remaniement arbitraire, en se départant du type fourni par les circonscriptions judiciaires.

Ce ne fut pourtant point par un vain caprice, mais par suite de vues systématiques et très-arrêtées, que les auteurs de la loi du 15 mars 1850 abandonnèrent les rectorats provinciaux pour y substituer le régime des académies départementales y et des rectorats départementaux. On voulait rompre avec les traditions universitaires, et le recteur départemental, qui pouvait gagner ses éperons (c'est-à-dire sa simarre) au service d'un maître de pension comme au service de l'Etat, à qui l'on donnait A 000 francs de traitement^ était un mince personnage pour présider un conseil académique où siégeaient le préfet, l'évêque, les magistrats et les personnes les plus notables du département, ainsi que pour y représenter et y protéger au besoin ce qu'on appelait les intérêts universitaires, en cas de conflit avec le principe de la liberté d'enseignement, qui avait dans le même conseil des représentants ou des protecteurs si autorisés. Ses attributions personnelles étaient d'ailleurs fort res-

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treintes : il avait le travail de bureau; le pouvoir réel résidait presque tout entier dans le conseil académique. Par une imitation involontaire de la constitution administrative de 1791, l'administration scolaire avait été mise en commission.

Le décret du 9 mars 1 852 vint modifier gravement cette situation, en donnant au recteur le droit de nomination des instituteurs communaux. Rien ne touche de plus près à la politique de clocher, rien ne met plus en mouvement les notabilités de la population rurale, maires, grands propriétaires, châtelains anciens ou nouveaux, membres des conseils généraux, que le choix^ la révocation, le déplacement des instituteurs communaux. En temps d'élections, d'agitations politiques, les services qu'ils peuvent rendre, les embarras qu'ils peuvent causer sont réels et on les exagère encore . Aussi, depuis le décret de 1852, beaucoup de préfets se plaignaient-ils de ce qu'ils ne disposaient plus des instituteurs communaux et de ce qu'ils rencontraient parfois, dans la ténacité d'un vieux régent à 4 000 francs d'appointements, un obstacle à leurs volontés ou aux volontés de leurs bureaux. Ces plaintes, transmises et appuyées par le ministre de l'intérieur, aidèrent singulièrement M. Fortoul à remettre sur le tapis le projet des grands rectorats, qu'il avait dû ajourner lors de l'élaboration du décret dictatorial de 1852. On s'entendit, et il en résulta la loi du 24 juin 1854.

Cette loi partageait la France en seize circonscriptions rectorales, ayant pour chefs-lieux :

Paris, Aix, Besançon, Bordeaux, Caen, Clermont, Dijon, Douai, Grenoble, L^cn, Montpellier, Nancy, Poitiers, Rennes, Slrasbourg, Toulouse.

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L'académie d'Alger, soumise à un régime particulier, continuait de rester en dehors de celte liste, à laquelle, depuis l'annexion de la Savoie, on a ajouté Ghambéry, par courtoisie pour nos nouveaux compatriotes.

La carte académique de M. Fortoul offrait et offre encore des groupements forcés et de grandes disproportions dans l'étendue territoriale des différentes circonscriptions. Les disproportions tenaient à beaucoup d'irrégularités dans la distribution primitive des Facultés des lettres et des sciences, regardées par M. Fortoul comme les pivots du nouveau rectorat. L'idée manquait de justesse; car il ne faut pas donner pour soutien à une institution nouvelle ou qu'on entend rajeunir une institution qui elle-même a grand besoin de soutien.

Chacune des nouvelles académies provinciales devait être administrée par un recteur, pourvu du grade de docteur (on n'a pas toujours tenu bien rigoureusement la main à cette dernière prescription); et on laissait au chef-lieu de chaque département^ sous le titre d'inspecteur d'académie, un sous-chef de service. On transférait au préfet la nomination des instituteurs communaux et (ouïes les attributions déférées au recteur départemental, tant par la loi du 4 5 mars 4850 que par le décret du 9 mars 1852; en l'assujetlissant néanmoins à prendre au préalable l'avis écrit de l'inspecieur d'académie. Ce fonctionnaire, placé à la fois sous l'autorité du préfet et sous celle du recteur^ devait au premier litre instruire les affaires relatives au service de l'instruction primaire, et au second titre diriger et surveiller les établissements d'instruction secondaire, publics et libres. Il devenait à la fois un sous-préfet ad hoc et un grand vicaire du recteur dans l'élendue du départe-

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ment. Les conseils académiques départementaux, institués par la loi de 1850 et considérés alors comme les boulevards de la liberté d'enseignement, mais boulevards devenus inutiles depuis qu'il n'y avait plus d'hostilités, prirent le nom de conseils départementaux de rinstruction publique, en conservant leurs anciennes attributions, sauf les modifications opérées en 1852. On ne voulait pas avoir l'air de rompre le pacte conclu en 1850 entre le gouvernement et le clergé.

La loi de 1854 ne laissait aux recteurs, en fait d'instruction primaire, qu'une direction ou une surveillance générale des méthodes. On cachait sous cette phraséologie vide de sens l'absence de toute attribution réelle. Seulement, on s'en prévalut pour conserver l'intervention du recteur dans les affaires des écoles normales primaires et des salles d'asile, où elle n'a qu'une efficacité très-contestable; car le service des écoles normales et des salles d'asile est, au même titre que celui des écoles primaires communales, un service départemental de sa nature. On demande encore au recteur des notes sur le personnel des inspecteurs primaires, mais le travail de ces fonctionnaires ne lui passe point sous les yeux, et il ne peut que recueillir sur leur compte les notes des inspecteurs d'académie. En tout ce qui concerne le service de l'instruction primaire, la centralisation provinciale n'est et ne peut être, sous le régime de la loi de 1854, qu'une centralisation d'écritures dont les bureaux de Paris usent ou s'affranchissent, selon leur commodité du moment.

La loi donnait aux recteurs l'assistance d'un conseil académique j destiné à tenir deux sessions par an, et dans lequel prenaient place, outre les doyens de Facul-

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tés et les inspecteurs d'académie convoqués au chef-lieu, plusieurs prélats de la circonscription académique et les plus hauts représentants du pouvoir civil. D'attributions réelles, les nouveaux conseils académiques n'en avaient pas : car, le peu d'affaires concernant l'instruction primaire et l'enseignement secondaire libre, qui auraient pu intéresser ks évêques et les notables, étaient laissées aux conseils départementaux, sans même qu'elles fussent suffisantes pour y conserver un peu d'animation; et l'autorité centrale entendait moins que jamais se dessaisir, afin d'animer davantage les sessions des conseils académiques, du droit de réglementer à sa guise les établissements publics d'instruction secondaire ou supérieure. En conséquence (Paris toujours excepté), les courtes sessions des conseils académiques devaient se réduire à une représentation, et n'ont servi à rien, là où elles n'ont pas servi à témoigner du bon accord qui s'établissait, sous un gouvernement ferme, entre Tépiscopat et l'administration de l'instruction publique.

Je crois que, si l'institution des rectorats provinciaux était aujourd'hui à créer, on ne la créerait pas; mais elle existe dans la loi, et l'on ne peut pas changer de loi tous les jours. Les circonstances décideront de son sort : essayons de juger, sans préoccupation d'aucune sorte, de l'application du système départemental et du système provincial à l'administration de l'instruction publique.

Dans le présent, et surtout dans l'avenir, il faut tenir compte en première ligne des nécessités du service de l'instruction primaire. Attribuer à un jury, à un comité, à un conseil de municipalité, de canton^ d'arrondissement ou de département la nomination des instituteurs

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communaux, est un système qui ne pourra jamais recevoir en France qu'une application passagère, à la faveur de l'agitation des esprits, tant il est contraire à une conduite sage, modérée^ régulière, dans l'intérêt des populations et des instituteurs eux-mêmes. Je crois, de plus^ qu'on a eu raison de remettre ce pouvoir aux préfets, plutôt que de créer un antagonisme presque inévitable entre deux pouvoirs départementaux par trop inégaux en force, ainsi que cela avait lieu dans le temps qui s'est écoulé entre le décret de 1852 et la loi de 1854. Dans l'état actuel des choses, l'inspecteur d'académie instruit l'affaire au point de vue des intérêts scolaires et de la justice commune; en général, ses avis sont adoptés par le préfet, et lorsque ce haut fonctionnaire y déroge pour des motifs qui, à ses yeux, doivent prévaloir, la responsabilité en revient à qui de droit.

Cependant ce système n'est point sans quelques inconvénients, sans quelques abus possibles. Il pourra bien arriver que, dans d'autres temps, l'on redoute les abus de cette nature plus qu'on ne les redoute aujourd'hui, et qu'on veuille rendre à un fonctionnaire tiré du corps enseignant la tutelle directe, le gouvernement magistral d'une portion si nombreuse et si intéressante du corps enseignant. En ce cas^ il faudrait forcément revenir au système des rectorats départementaux : car, si le chef du service de l'instruction primaire dans un département, devenu indépendant du préfet, n'était encore qu'un vicaire du recteur provincial, pour ce qui touche à l'instruction secondaire ou supérieure, il serait évidemment dans une situation inférieure à celle oii se trouvaient les recteurs départementaux de 1852, et la possibilité d'un antagonisme entre lui et le préfet se

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concevrait encore moins. D'un autre côté , l'on ne pourrait charger un recteur provincial ayant dans son ressort cinq, six, sept, huit départements, de la fonction de nommer, d'avancer^ de déplacer, de révoquer les instituteurs communaux. Dans l'immensité des cas, il ne pourrait que légaliser par sa signature la décision prise en connaissance de cause par l'inspecteur départemental. Il y regarderait déplus près, sans doute, et il interviendrait personnellement lorsqu'il saurait qu'il y a désaccord entre l'inspecteur et le préfet; mais le préfet pourrait-il accepter ce juge, ce tiers arbitre qui réside dans une ville éloignée et étrangère, oii, après tout, il cède le pas à M. le préfet? Pourrait-il reconnaître sa compétence à l'effet de vider un conflit oii lui, préfet, arguë surtout de motifs empruntés à sa politique locale, à ses nécessités administratives, à l'esprit des localités, toutes choses que le recteur provincial ne connaît que de seconde main, sur le rapport de son inspecteur, et que ni son inspecteur ni lui ne peuvent avoir la prétention de connaître aussi bien que le préfet? Donc, le système des académies provinciales n'est soutenable que dans l'hypothèse où le personnel des instituteurs communaux resterait, comme il Test aujourd'hui, sous l'autorité des préfets.

L'instruction primaire ainsi mise à part, on peut encore écarter de la discussion tout ce qui concerue l'instruction supérieure, qui s'administre de la même manière, soit dans le système des académies provinciales, soit dans le système des rectorats départementaux. Il en serait autrement si l'on pouvait songer à attribuer aux Facultés, pour la collation des grades et notamment du baccalauréat, une juridiction territoriale

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qui nécessairements'étendrait à plusieurs départements ; mais le seul essai tenté dans ce genre, en ce qui concerne les diplômes inférieurs de médecine et de pharmacie, n'est fondé que sur une disposition légale qu'on ne s'explique pas, et qui sera tôt ou tard abrogée. D'ailleurs, à l'exception des écoles préparatoires de médecine, dont l'importance est si médiocre et qui se rattachent si faiblement au reste du corps enseignant, il n'y a d'établissement d'instruction supérieure qu'aux chefs-lieux des académies actuelles, ou dans d'autres villes du département chef-lieu. Sans doute il convient que là où se trouvent des Facultés^ le recteur ait appartenu à l'enseignement supérieur ou possède une certaine notabilité scientifique. On pourrait donc, tout en revenant au système des rectorats départementaux, maintenir dans une classe à part les recteurs qui ont à gouverner des Facultés, continuer d'exiger d'eux le grade de docteur, et leur assurer (par les moyens plus ostensibles que chacun connaît) un rang à part dans l'opinion du public. Reste à satisfaire aux convenances de l'administration des établissements d'instruction secondaire. A cet égard, une première centralisation provinciale a incontestablement des avantages et incontestablement aussi des inconvénients. Les avantages tiennent à ce qu'il est évidemment plus difficile de trouver quatre-vingt-dix hommes ayant l'autorité du mérite et des services, que d'en trouver seize. Le recteur provincial doit le plus souvent se borner à sanctionner l'avis de l'inspecteur de département; mais sa jurisprudence intervient dans les cas douteux, son expérience dans les circonstances délicates, de manière à modérer ce qu'il peut y avoir d'excessif dans les qualités mêmes de ceux qui lui sont

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subordonnés. Il excite les uns et retient les autres ; il neutralise les préventions de l'esprit fort comme celles du dévot. Dans les rapports avec les préfets et les évoques, il est assez naturel que sa parole ait plus de poids, ne fût-ce que parce qu'elle se fait entendre plus rarement. Major e longinquo reverentia. Le public pourrait même, avec profit pour les intérêts que le recteur représente et pour le pouvoir dont il est l'organe, lui accorder de certaines déférences, au delà de ce qu'obtiendrait la mesure de son influence effective, si le public était dans le secret de la triture des affaires.

Nous n'insisterons pas sur ce que coûte, en compensation de ces avantages, l'organisation des instruments de centralisation provinciale ; nous n'additionnerons pas les traitements des recteurs, des secrétaires et des commis d'académie, les frais de tournée des recteurs, les frais matériels d'installation et de bureau. Déjà nous avons fait remarquer que les recteurs, placés à la tête d'établissementsd'instruction supérieure, ne pourraient pas être laissés sur le même pied que les autres : encore moins les autres recteurs départementaux, devenus chefs de service, pourraient-ils être maintenus avec un traitement égal à la moitié de celui d'un directeur de l'enregistrement ou des contributions indirectes, avec un traitement inférieur à celui des proviseurs de lycées, ce qui déjà fait regarder comme une disgrâce la nomination d'un proviseur à un emploi d'inspecteurd'académie. On atténue comme on peut cette disgrâce, en nommant d'emblée un mauvais proviseur inspecteur de première classe, sauf à laisser languir dans les classes inférieures les inspecteurs qui rendent de bons services. Cette situation est mauvaise, et elle deviendrait intolérable, si l'on

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faisait de l'inspecteur d'académie un chef de service, un recteur départemental. Or, il ne faudrait pas trèsnotablement élever les traitements de quatre-vingt-dix fonctionnaires, pour absorber l'économie obtenue au moyen de la suppression des rectorats provinciaux, ou du moins pour la rendre d'une importance bien légère, dans l'ensemble de notre budget.

Mais, toute question d'économie mise de côté, il faut reconnaître que le rectorat provincial ne fonctionne pas, en tant qu'organe collecteur et distributeur à l'égard des bureaux des inspecteurs départementaux de chaque ressort, sans qu'il en résulte des lenteurs, le plus souvent inutiles ; et si l'administration centrale, qui sent cet inconvénient, prend fréquemment le parti d'y obvier en s'adrèssant directement aux inspecteurs ou aux proviseurs, les fils sont brisés à l'insu des uns ou des autres, on marche à l'aveugle, et les dossiers s'embrouillent, se surchargent, au lieu de s'alléger et de s'éclaircir.

D'ailleurs, abstraction faite de la perte de temps, l'administration des lycées est devenue si compliquée, si détaillée, que le recteur provincial ne peut guère exercer une surveillance efTicace sur de tels établissements, placés fort loin de lui. Autrefois, le recteur n'avait pour l'ordinaire à surveiller qu'un lycée placé au chef-lieu académique, et le conseil académique qui s'assemblait fréquemment, s'occupait surtout de l'administration du lycée. Il s'y trouvait toujours quelques membres à qui cette occupation plaisait et qui pouvaient s'y livrer. Aujourd'hui la plupart des départements possèdent des lycées ; les conseils académiques actuels, dans leurs réunions si rares et si courtes au chef-lieu de l'Académie, ne peuvent effectivement exercer leur droit de surveil-

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lance; les bureaux d'administration, institués dans les villes où les lycées sont établis, ne demandent qu'à voter des crédits supplémentaires ou l'élévation du chiffre delà subvention de l'État. En réalité, les proviseurs ont cessé d'être contrôlés, et ils ne pourraient l'être avec une autorité suffisante que par l'inspecteur d'académie, si celui-ci devenait chef de service et possédait la plénitude des attributions du rectorat.

Au reste, il s'agit moins de balancer minutieusement des avantages et des inconvénients que de se rendre compte du sens de la pente du terrain sur lequel on est placé. Quand les ressorts académiques étaient calqués sur les ressorts judiciaires, on sentait qu'il y avait là un principe traditionnel de démarcation : plus il avait duré, plus il pouvait durer encore. Ce principe disparu, on ne trouve plus, pour sortir de l'arbitraire, que l'unité départementale. Le service de l'instruction primaire s'y adapte nécessairement; le service de l'instruction secondaire, à la faveur du principe de la création d'un lycée par département, tend de même à s'y accommoder; les établissements d'instruction supérieure n'ont chez nous qu'une importance locale et point de circonscription territoriale naturelle. L'autorité centrale, dans sa disposition constante à annuler les centres secondaires, ne peut s'arrêter qu'à la limite que lui oppose la nécessité des choses, c'est-à-dire la constitution de l'unité départementale, base de toutes les institutions de la France moderne. Donc le système des rectorats départementaux doit tôt ou tard prévaloir dans l'administration de l'instruction publique.

Les lecteurs d'aujourd'hui, dont le tempsest précieux, sont toujours pressés d'en finir avec l'auteur, surtout quand l'auteur ne saurait avoir la prétention de les amuser. On lui demande de conclure, et cela pour deux raisons : d'abord afin de pouvoir sauter à la fin du livre et de s'en faire une idée d'après la conclusion; ensuite parce que l'esprit pratique de notre siècle nous porte à regarder comme de vains discours ce qui n'aboutit pas à une conclusion formelle et pratique. En cela nous sommes tous un peu comme le géomètre qui aurait voulu qu'une tragédie lui prouvât quelque chose. Cependant l'histoire des institutions sociales, le tableau des essais^ des tâtonnements, des systèmes, tour à tour préconisés et abandonnés, offriraient encore de l'intérêt, au moins un intérêt de curiosité philosophique, quand bien même on ne se croirait pas autorisé à en tirer des prédictions ou des conclusions formelles. Nous sommes un peu dans ce monde pour voir comment les choses s'y passent ou s'y sont passées, dussions-nous ne jamais songer à régenter nos semblables et à nous poserenréformateurs des abus. On n'exige pas de celui qui discute les éléments de l'orbite d'une comète ou qui décrit une nouvelle espèce de plante, qu'il dise à quoi la comète est utile ou quelle maladie la plante peut guérir. Sans exagérer l'im-

portaDce des choses et des faits qui ont été l'objet de nos études^ on peut dire qu'il est particulièrement intéressant de suivre sur le terrain de l'instruction publique le combat de l'Église et du siècle, de l'esprit de système et de la tradition, des idées et 'des mœurs, des mœurs et des lois; de voir ce qu'un gouvernement peut obtenir de la force des règlements, et quels sont les faits, souvent importuns^ sur lesquels il n'a aucun prise, ou qui quelquefois lui échappent par leur petitesse même, comme le moucheron de la fable échappe au roi des animaux.

Tirer les conséquences des prémisses, montrer les avantages et les inconvénients nécessairement attachés à chaque système, détruire les illusions de ceux qui voudraient avoir tous les avantages à la fois, ce n'est point afficher le scepticisme ou l'indifférence dédaigneuse, c'est professer le culte de la vérité, c'est accepter les conditions que Dieu a faites à l'homme, plutôt que de se perdre dans des régions chimériques. Quand le bien l'emporte sur le mal ou le mal sur le bien, il faut avoir la hardiesse de le dire, et nous ne croyons pas que cette hardiesse nous ait manqué dans l'occasion : nous "craignons plutôt que ceux qui nous trouvent sceptique, tant que nous ne leur donnons pas complètement raison, ne nous trouvent tranchant, dès que nous leur donnons tort. Souvent il arrive que les avantages et les inconvénients des systèmes en présence,, étant de natures trop diverses, ne peuvent pas précisément se pondérer et se balancer : ce qui ne veut pas dire que le choix est indifférent et qu'on n'en a cure, mais seulement que l'on ne se pose pas en convertisseur, et que l'on se reconnaît impuissant à imposer aux autres, par la dialectique, ses

pencliants et ses convictions. II en est ainsi pour la plupart des questions de religion, de politique, de philosophie, qui intéressent les hommes au plus haut degré. Telle est la raison fondamentale pour laquelle, en matière d'éducation publique, domme en religion et en politique, il s'agit le plus souvent d'expliquer par l'histoire, comment les choses se sont arrangées, plutôt que de démontrer comment elles devraient être arrangées, pour la pleine satisfaction de la théorie. Lorsque la théorie peut être fondée sur des bases inébranlables, elle doit finalement prévaloir sur tous les accidents de l'histoire : car, il ne se peut que la raison ne finisse pas par avoir raison. MaiSj quand la pure logique cesse d'être de mise, quand le principe absolu de démonstration fait défaut, il n'y a plus que les particularités des temps et des lieux qui puissent expliquer comment ce qui a convenu dans un temps cesse de convenir dans un autre, comment ce qui s'accorde avec le génie d'une nation répugne au génie d'une autre. Au point de vue pratique, il s'agit alors, non de résoudre avec rigueur un problème de science exacte, mais de faire comme le médecin, qui observe un tempérament, juge des signes et de la marche d'une maladie, soit pour prescrire, s'il y a lieu, un régime ou des remèdes, soit pour faire de la médecine expectante et ne pas contrarier la nature dans le travail de crise par lequel elle prépare le renouvellement de la constitution du sujet.

Avant tout, notre siècle se pique d'être un siècle de progrès, et le plus sûr moyen de lui déplaire serait d'ébranler cette confiance qu'il a en lui-même. Or, fort heureusement, nous ne manquons pas d'exemples de progrès incontestables en fait d'instruction publique»

Nulle part ramolioration rapide d'un service public, par suite de la faveur de l'opinion et de la volonté persévérante du législateur, n'est plus sensible que dans l'instruction primaire. Les administrations départementales ont rivalisé de zèle avec l'administration centrale. Une multitude de maisons d'école ont été construites dans de bonnes conditions hygiéniques; elles ont été pourvues du mobilier convenable; on a répandu des livres; on a formé un personnel de maîtres ayant une instruction plus que suffisante et la tenue que leur état réclame; on a accru considérablement la population des écoles ; on a légalement assuré à tous les enfants pauvres le bienfait de la première instruction; on a établi des salles d'asile pour les recueillir, même avant l'âge oii ils peuvent entrer dans les écoles. Après des tâtonnements inévitables, on a fini par trouver pour ce service une organisation administrative, un peu compliquée sans doute, mais qui fonctionne régulièrement, sans difficultés bien sérieuses, et qui permet d'arriver à la répression de tous les abus inquiétants, à l'accomplissement de toutes les réformes désirables.

Ces choses se sont opérées par la vertu propre de notre civilisation moderne, malgré les agitations politiques et les tentatives d'agitation religieuse. Sans doute le zèle religieux a déterminé la fondation d'un grand nombre d'asiles, d'écoles pour les enfants de l'un et de l'autre sexe. L'esprit du siècle, représenté par le pouvoir civil et laïc, accepte avec raison ce concours, mais il peut s'en passer : tandis qu'autrefois, en cette matière comme en bien d'autres, la vertu opérative appartenait exclusivement au principe religieux.

Ce que nous disons des fondations particulières, on

peut le dire avec autant de motifs des instituts religieux consacrés à l'instruction primaire. Leur concours est précieux, surtout pour l'instruction des filles, et l'on a la sagesse de le mettre à profit : toutefois il est bien clair que l'absence de ces instituts, en imposant sur quelques points de plus grandes charges à l'État, aux départements, aux communes, ne mettrait pas à la diffusion générale de l'instruction primaire un obstacle insurmontable. Dans l'état du pays, les sacrifices qu'il faudrait faire pour atteindre ce but, et auxquels il finirait certainement par consentir, sont loin d'excéder ses forces.

Non-seulement les pouvoirs publics cèdent à l'opinion publique en propageant et en organisant l'instruction primaire, ce qui serait déjà une suffisante garantie de succès, mais de plus ils ont l'avantage de réglementer une matière où tout est net et précis, le but comme les moyens d'y atteindre, ce qui fait qu'elle se prête bien mieux aux règlements généraux et au mécanisme administratif^ lequel^ comme tout mécanisme, comporte des améliorations successives, au fur et à mesure de l'expérience acquise.

Combien ces résultats contrastent avec la longue série d'essais, de tâtonnements, d'innovations et de rétractations continuelles, que nous offre le régime de l'instruction secondaire et des institutions, telles que nos Facultés des lettres et des sciences, qui participent aux vicissitudes de l'instruction secondaire ! Cependant, même en cette matière, il y a des choses susceptibles de perfectionnement progressif, et qui se font effectivement perfectionnées. On a agrandi, amélioré les bâtiments de beaucoup de lycées d'ancienne date, bâti un

plus grand nombre de lycées nouveaux, généralement plus spacieux, mieux distribués, offrant même en certaines choses les recherches du luxe. La misère de nos pensionnats de 18iO ne pourrait plus se supporter, habitués que nous sommes à l'air de propreté, d'aisance, qu'offrent nos pensionnats d'aujourd'hui. La comptabilité n'est plus en souffrance comme à d'autres époques ; les recouvrements, les payements se font avec autant de régularité et d'exactitude que dans les autres administrations publiques. Les collèges communaux eux-mêmes ont plus ou moins participé à toutes ces améliorations matérielles. Enfin, si nos Facultés des sciences et des lettres n'ont pas gagné d'auditeurs en province, les villes n'en ont pas moins persisté à demander et le gouvernement à accorder l'érection de Facultés nouvelles : et les locaux, les collections ont reçu ( du moins jusqu'en 4848) des accroissements et des améliorations successives qui ne manqueraient pas d'en provoquer d'autres, le jour où il serait bien constaté qu'il ne manque plus que cela pour le succès de l'enseignement.

A d'autres égards l'amélioration n'est pas moins manifeste. L'École normale et l'agrégation sont deux institutions dont le pouvoir central dispose utilement pour introduire chaque année dans nos établissements d'instruction secondaire une recrue déjeunes gens instruits, moraux, bien élevés, ayant ce qu'il faut pour tenir dans le monde un rang honorable. Leur savoir n'est contesté par personne ; l'esprit de parti a presque cessé de les attaquer sur des points plus chatouilleux. Leurs émoluments ont été assez élevés pour leur assurer une existence décente et pour leur permettre des mariages avantageux. Matériellement, leur situation est infiniment

meilleure qu'elle ne l'était en 1810; c'est la conséquence des progrès généraux de la société dans les voies de l'aisance ou de la richesse : mais, moralement et scientifiquement, la comparaison avec l'époque de 1810 tournerait encore plus à l'avantage du temps présent ; ce qu'il faut attribuer, d'une part, à l'état de crise et d'anarchie qui avait précédé l'époque de 1810, d'autre part, à l'usage intelligent que l'autorité a su faire des moyens de perfectionnement, pour ce qui était effectivement perfectible.

Que si nous passons à l'enseignement des Facultés professionnelles qui ont, comme les écoles primaires, un but précis, spécial et bien marqué, nous sommes encore frappés des progrès accomplis. En mettant à part nos Facultés de théologie, qui ne sont plus qu'un anachronisme, nul doute que nos Facultés de droit, de médecine n'aient une grande supériorité sur les établissements de même genre que la France possédait avant sa grande révolution. L'enseignement y a pris des développements appropriés à toutes les exigences de l'esprit scientifique et à tous les besoins de la pratique. L'obtention des grades, dont on se jouait sous l'ancien régime, y est devenue une affaire sérieuse ; la turbulence des étudiants n'est plus qu'un souvenir, ou ne se montre plus que quand la société majeure donne elle-même l'exemple de la turbulence. Ces écoles ne fournissent pas des sujets d'élite en plus grand nombre qu'autrefois, mais la cote moyenne de travail s'est élevée. Somme toute, on peut dire que le but est atteint, et que les besoins de la société, tels que la société elle-même les conçoit, obtiennent pleine satisfaction. En tout cas, il n'y a rien qui mette essentiellement obstacle aux per-

CONCLUSION. 5it

fectionnements que les hommes du métier pourraient réclamer.

Quant aux établissements, d'un ordre plus élevé encore, qui servent à la fois d'ornement à la capitale de l'empire et de moyens d'instruction ou de perfectionnement pour ceux qui aspirent à conserver à la France sa renommée dans les sciences ou dans les lettres, on reconnaît vite que, s'ils présentent quelques défectuosités, s'ils donnent lieu à quelques abus, à quelques plaintes, du moins ces abus n'ont rien que de très-tolérable et de très-facilement remédiable , dès que l'autorité croira venu le moment d'y remédier. Au fond^ tous proviennent de la trop parcimonieuse dotation des chaires du haut enseignement et du cumul qu'elle entraîne^ vice primitif que déjà l'on est en train de corriger.

Remarquons bien, pour l'édification de nos neveux, que tout ce qui s'est réellement perfectionné dans nos institutions d'instruction publique, n'a dû son perfectionnement qu'aux progrès généraux delà société^ dans des temps de paix et de tranquillité relative, à la faveur du développement du travail et delà richesse publique, et sur le terrain neutre que les partis respectent dans leurs luttes. Au contraire, ce qui a été sans cesse remanié, changé, sans profit clair et souvent avec un désavantage manifeste, c'est ce qui excitait l'ardeur des partis, ce qui touchait ou ce qui paraissait toucher à la politique, ce qui mettait en mouvement les passions religieuses ou anti-religieuses, sincères ou affectées. On n'aurait pourtant du phénomène qu'une idée incomplète, si l'on mettait sur le compte de l'esprit de parti et de la passion toutes les agitations, toutes les tentatives dont l'inutilité ou les inconvénients se sont fait

sentir. Quand la société sait bien ce qu'elle veut, quand elle a la conscience claire ou seulement l'intuition instinctive du but où elle marche^ elle finit par y arriver à travers les agitations des partis, qu'elle subit plutôt qu'elle ne les partage. Mais, tandis que les partis voulaient imposer leurs systèmes à la société en fait d'éducation, il s'est trouvé que la société elle-même subissait, indépendamment de l'action des partis, des modifications profondes et, que, poussée dans un sens par des besoins nouveaux, retenue par d'anciennes habitudes, ses propres hésitations conspiraient avec les vicissitudes des partis, pour compliquer les questions et en rendre la solution plus difficile.

C'est ainsi qu'avec des maîtres plus habiles, des livres élémentaires bien mieux faits, des ressources de tout genre et tant dérèglements, les études secondaires sont entrées dans une voie de déclin rapide, apparent pour tout homme au courant des faits, à moins qu'il n'ait intérêt à fermer les yeux.

On aurait tort de s'en prendre à la Révolution qui a confisqué les dotations des collèges. Sans doute le système des dotations et surtout des dotations immobilières a ses avantages : mais ce n'est pas non plus peu de chose, dans nos sociétés en voie de prospérité financière, que de s'ouvrir un compte aux budgets de l'État, des départements ou des communes; et enfin, ce qui est l'argument décisif, on a la preuve que l'instruction primaire , que les grands établissements d'instruction supérieure marchent bien, sans autre dotation que la dotation annuelle du budget, et que l'instruction secondaire elle-même a reçu toutes les améliorations pour lesquelles il n'est besoin que de prospérité financière.

On aurait également tort de dire comme on l'a dit si souvent, que les corporations religieuses, vouées au célibat ecclésiastique, sont seules capables de donner l'enseignement secondaire. A ce compte, il n'y aurait donc pas d'enseignement secondaire dans l'Europe protestante. Le refroidissement ou l'absence du zèle religieux empêchent-ils chez nous l'instruction primaire, l'instruction supérieure de prospérer? Sans doute le clergé catholique a dans la tenue des pensionnats, et par suite dans la tenue des maisons d'instruction secondaire, des avantages que nous n'avons point cherché à contester, dont nous avons tâché d'indiquer suffisamment, pour tout esprit pénétrant, les raisons véritables : cependant, ces avantages sont en grande partie balancés par les ressources dont l'État dispose; et puis, la décadence du système d'études cléro-universitaires se fait sentir dans les établissements du clergé comme dans ceux de l'Université. Que l'autorité leur refuse tout encouragement, toute excitation, toute protection, et le système sera aux abois, dans les uns comme dans les autres.

Après qu'on a fait la part des causes générales, de celles qui tiennent à la marche du siècle, au mouvement de la civilisation européenne, et dont l'influence se fait sentir chez les autres nations comme chez nous , il faut faire la part des accidents de notre propre histoire. Nos premiers législateurs révolutionnaires ont voulu faire du neuf en matière d'instruction secondaire : tout les y conviait; c'était l'heure des pensées audacieuses; les vieilles institutions étaient démolies; une guerre à outrance était faite au clergé qui jusque-là avait eu à peu près le monopole de l'enseignement de collège. Mais difficilement peut-on fonder en temps de révolution.

Leur système, dégag(5de tout alliage révolutionnaire, n'aurait pu être jugé que s'il fût entré dans les plans d'un gouvernement réparateur. Il n'y est point entré; il n'a pas été compris dans la part faite aux idées nouvelles, aux besoins nouveaux, lors de la grande transaction qui a inauguré chez nous le commencement, du siècle. On s'est mis à cet égard sur une pente qui devait conduire à la restauration pure et simple de l'ancien régime ; on a refait, sous le nom de lycées, des collèges à pensionnai.

Dès lors les familles habituées de longue main, en province surtout^ à des collèges exclusivement tenus par des ecclésiastiques, ont dû penser que, pour faire ce que les ecclésiastiques faisaient, il n'y avait encore rien de tel que des ecclésiastiques. Le personnel enseignant auquel il avait fallu primitivement recourir, n'était pas fait pour inspirer grande confiance; la substitution du tambour à la cloche n'avait rien de bien séduisant pour les pères et mères. Le gouvernement s'est donc vu obligé d'intervenir énergiquement pour vaincre les répugnances : le monopole universitaire a été décrété dans toute sa rigueur, sauf à plier en pratique devant les faits et devant les mœurs. L'autorité s'est engagée ainsi dans une mauvaise voie.

La position du gouvernement delà Restauration s'est trouvée bien plus fausse encore : car il n'osait, ni accepter, ni répudier tout à fait cette portion de l'héritage du gouvernement impérial. Ses sympathies étaient pour le clergé, et l'impopularité du clergé dans l'ordre politique aurait tait regarder comme un acte trop patent de contre-révolution l'abandon de l'inslitution universitaire*. On a louvoyé, et l'Université, privée en fait de

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son monopole, s'est retranchée dans le baccalauréat comme dans son fort, juste au moment où, par l'effet d'un changement dans les mœurs et dans les conditions sociales, la plupart des familles commençaient à ne voir dans les études classiques qu'un moyen d'arriver aux places par le baccalauréat.

Sous le règne de la branche cadette, le clergé, devenu libéral, a dirigé et soutenu ses batteries du côté du baccalauréat, a mis en suspicion tout certificat d'études, toute latitude laissée à la libre appréciation des juges. Il a fallu pousser jusqu'à la minutie la réglementation de l'épreuve, tout soumettre à la loterie^ à la mécanique et à l'arithmétique. Ni l'Université, ni le clergé ne se sont aperçus qu'en attachant, do part et d'autre, tant d'importance au baccalauréat, ils minaient sourdement le système d'études et de discipline scolaire qui avait toutes leurs prédilections, auquel ils tenaient par tradition et par esprit de corps, mais auquel, il faut bien le reconnaître, le gros de la société s'intéressait de moins en moins.

Quand on sera, de part et d'autre, complètement renseigné et désabusé, quand le clergé comprendra bien que, sans l'appui prêté par le gouvernement aux études classiques, ses propres écoles sont menacées de devenir des écoles purement cléricales, le moment sera venu de prendre un parti décisif. Si la question n'est pas encore suiiisamment éclaircie pour tout le monde. Dieu nous préserve de donner le conseil de recommencer la guerre^ d'essayer de reprendre de vive force ce qu'on n'obtiendrait point par la persuasion ! Jusqu'à ce que les passions se soient calmées et que la vérité se soit fait jour, on ne peut que louvoyer, temporiser, et selon les convenance»

de la politique, donner à l'opinion en faveur quelques satisfactions passagères, comme les circonstances qui l'ont mise en faveur.

Le parti décisif ne peut consister selon nous que dans la suppression du baccalauréat et dans le retour au certificat de maturité, sous la forme que nous avons indiquée ou sous toute autre équivalente. Si efFectivemènt le glas des études classiques n'a pas encore sonné, si cet instrument de la civilisation de nos pères peut encore être mis utilement au service des générations futures, ce sera le seul moyen d'y réussir, en balayant d'un seul coup tous ces règlements de baccalauréat, toiles d'araignées, péniblement tissues par des hommes graves, et dont des enfants se jouent. Sinon, l'autorité n'aura rien de mieux à faire que de se prêter aux goûts, aux besoins nouveaux, tandis que par la force des choses les écoles du clergé deviendront des écoles purement cléricales. La réforme des études cléro-universitaires, que le mouvement révolutionnaire n'a pu opérer, que des plans dressés sur le papier par des novateurs sans mission ou par des réformateurs officiels n'ont pu accomplir, se trouvera faite ainsi d'elle-même, en dehors des influences politiques et religieuses, sans vue systématique, par la seule action du temps et des changements survenus dans la société. Ce sera un bien ou un mal, selon le point de vue; ou plutôt ce sera à la fois un bien et un mal, ainsi qu'on peut le dire de tant d'autres transformations que nous avons vu s'effectuer, et de tant d'autres transformations qui se préparent.

La transformation de l'enseignement secondaire n'entraînerait point la destruction des grands établissements que l'État a affectés, sous le nom de lycées, au service de

l'enseignement secondaire. Les capitaux qui y ont été engagés par les villes, par les départements, par l'État lui-même, ne sauraient être à ce point sacrifiés. Le système de l'internat, sur lequel ces établissements reposent^ et qu'il y avait grandement lieu de discuter dans l'origine, s'est tellement adapté à nos mœurs açtuelles, qu'il ne faut plus revenir là-dessus. D'un autre côté, supposer que l'on décentralisera ce service, que l'administration parisienne se débarrassera des soins qu'elle y donne pour rejeter ce fardeau sur les administrations locales, en les laissant libres de s'en décharger à leur tour sur des particuliers ou sur des corporations, par voie d'abonnement ou de traité, c'est supposer que le fleuve remontera vers sa source, que l'administration générale du pays entrera dans des errements tout nouveaux, en rompant avec des habitudes prises et avec des traditions déjà séculaires. Rien de tout cela n'est admissible; il y a lieu de supposer au contraire, que l'administration économique et financière des lycées se centralisera de plus en plus, à la manière des autres services publics : tandis que, pour ce qui concerne proprement les méthodes et les études, la tâche de l'administration centrale, en fait d'instruction secondaire, se simplifiera beaucoup, le jour où les longs tiraillements d'un état transitoire auront cessé, où l'esprit de parti et l'esprit de système ne seront plus en cause.

Si rapide que soit ce résumé, nous ne devons pas omettre une remarque importante. Bien que l'amour pur de la liberté n'ait jamais été, de l'avis des meilleurs juges, le vrai mobile de notre grande Révolution, on la voit, à ses débuts, inscrire sur son drapeau le nom de

la liberté avant tout autre, et récrire à plusieurs reprises, avec un enthousiasme nouveau, ce nom souvent effacé, selon le cours changeant des événements. Or, si les institutions d'instruction publique traduisent à cet égard les symptômes de la politique, elles les traduisent en quelque sorte à l'envers. Dans la grande époque révolutionnaire, cjitand nous voulons être, d'abord des Franklins, puis des Brutus, il n'est pas sérieusement question du principe de la liberté d'enseignement; il s'agit de détruire ce qui existe, et à peine peut-on donner un commencement d'exécution aux systèmes d'instruction publique tracés sur le papier. Puis, lorsqu'un gouvernement qui tend tous les ressorts du pouvoir, s'occupe très-activement d'appliquer ses systèmes et de les imposer, on voit poindre sur le terrain de l'instruction publique les premiers symptômes d'opposition, et la liberté de l'enseignement commence à être invoquée, quand le pays a l'air de se résigner d'assez bonne grâce à la suppression de toutes les autres libertés. Inutile de dire que cette revendication de la liberté n'est point faite au nom des idées du siècle, en vue d'un progrès attendu, mais dans un esprit de retour vers le passé et d'opposition au mouvement révolutionnaire. Plus tard encore, et quand il s'agit de savoir si ce niouvement sera définitivement refoulé, le contraste se prononce plus nettement : le libéralisme politique se fait, en matière d'enseignement, le champion des prérogatives du pouvoir, dont il suppose que le pouvoir serait secrètement disposé à faire bon marché ; avec cet instinct qui ne trompe guère les partis,, il place le principe de lasécula- ■ risafion de l'enseignement bien avant (;elui de la liberté d'enseignement; Il faut arriver jusqu'aux temps où le

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libéralisme se croit sûr de la victoire, pour trouver des libéraux, et encore en petit nombre, qui invoquent franchement, au profit de tout le monde^ le principe de la liberté en matière d'enseignement.

Mais alors même, sur quoi portent au fond les querelles des partis? S'agit-il de faire tomber, au profit de quelque concurrence, lés Facultés officielles de droit, de médecine, d'éclipser le Collège de France ou l'École polytechnique? Songerait-on, .comme dans d'autres pays, à remplacer par l'action de sociétés libres l'action que le gouvernement exerce sur lefe écoles destinées à répandre partout les bienfaits de l'instruction jirimaire? Nullement; ori reconnaît tacitemetit que ces institutions fonctionnent bien, ou que les perfectionnemenls dont elles sont susceptibles doivent être attendus de l'autorité du législateur et de l'action des pouvoirs publics. Ce qu'on voudrait détruire ou transformer, ce sont les collèges qui donnent, au nom de l'État, l'instruction secondaire dans un esprit qui déplaît, pour une raison ou pour une autre, conformément à un système qui, selon les uns^ est suranné, et qui, selon les autres, fait encore trop de concessions aux mauvaises tendances du siècle. Ce n'est donc point par un amour platonique de la liberté que l'on paraît tenir au principe de la liberté d'enseignement; et tout indique que si l'instruction secondaire était enfin sortie de l'état de crise où elle se trouve chez nous depuis trois quarts de siècle, ou plutôt depuis un siècle entier, on admettrait en ce qui la touche la direction gouvernementale, sans plus de difficulté qu'on n'en met à l'accepter en fait d'instruction primaire ou d'instruction su[)érieure : toujours, bien en-* tendu, sous la condition que l'autorité scolaire n'affiche-

raitpas la prétention de façonner la société à sa guise, mais se considérerait modestement comme la servante de la société, en s' abstenant de réglementer ce qu'on saurait, par l'expérience, ne pas être matière à règlement

Alors on examinera si le mécanisme de l'administration scolaire comporte des perfectionnements ou des simplifications, quelles sont les combinaisons les moins coûteuses à l'État, ou qui se prêtent le mieux à la prompte et bonne expédition des affaires, ou qui s'adaptent le mieux à la condition spéciale des membres du corps enseignant, en leur assurant les garanties qui leur sont dues, sans exagérer leur importance personnelle. On ne blâmera pas l'auteur de s'être borné à effleurer ces questions délicates : les creuser davantage en ce moment serait certainement prématuré, inopportun et peut-être inconvenant de sa part.