CHAPITRE I

Contraste entre In sltunllon du ealliolielnne

en 1900 et en ti^At.

Quand on aborde un sujet qui tient à la majestueuse immensité du catholicisme, le difTicile est de se contenir et de renfermer ses efforts dans des limites précises. Je voudrais, en jetant un regard sur un passé encore récent, et sur l'état actuel des intérêts catholiques en Europe, éviter toute excursion dans le domaine de la théologie, de la philosophie ou de la science, écarter même tout souvenir historique trop éloigné, et concentrer lattention de mes lecteurs dans le cercle des relations directes de l'Église avec la société présente.

Pour juger nettement Tensemble de cette situation, je ne conçois pas de procédé plus rapide

a DES iwriKtrs cathouques.

et plus sûr que de se reporter à cinquante ans en arrière, et de se représenter l'étal du catholicisme en Elitt)^e au premier joUr de là dernière année du xvih* siècle.

Au i" janvier 1800, il n'y avait pas de pape. Pie VI était mort à Valence ', exilé et prisonnier d'une république athée. Rome sortait à peine des mains d'une horde de païens qui avaient inauguré Un semblant de république en proclamant la déchéance éternelle de la papauté. Huit mois du plus périlleux interrègne devaient séparer la mort de Pie VI de Téïecliôn de Pie VII. Le sacré collège, chassé de Rome, ne pouvait se rassembler qu'à l'abri d'une armée schismatique venue du fond de la Moscovie pour arrêter un instant les armes parricides d'un peuple naguère le premier des peuples catholiques. Quelques vieillards se réunissent derrière les lignes russes, dans une Ile des lagunes deVenise, de celle fièreet habile Venise, qui venait de périr, après s'être signalée par son hostilité tracassière contre l'Église romaine, dont elle avait été, au moyen âge, le boulevard et l'honneur. Les cardinaux restent cent quatre jours enfermés sans pouvoir se mettre d'accord, préoccupés par ce qu'un contemporain appelle Yrtat de trahison flagrante de t Europe catholique : leurs suffrages se réunissent enfin sur un moine dont l'obscurité était le principal titre *. Les Autrî-

> Le 39 août 1799. Pie VU ne fut élu que le 14 mars 1800.

> Artaud, Histoire de PieF'Il, p. 94, 97, Rien de plus curieux que les détails de ce conclave, donnés par cet historien, qui les