DES CHEMINS DE FER DU GOUVERNEMENT BELGE

La jeune royauté de Belgique, aussitôt installée, sentit que, pour s'assurer l'avenir, il était indispensable qu'elle marquât de son sceau le territoire belge par de grandes entreprises en harmonie avec l'esprit du siècle. Le gouvernement belge, en même temps qu'il rattachait à lui toutes les anciennes influences, qu'il ralliait à sa cause les antiques éléments d'ordre, et qu'il consolidait la paix intérieure, condition première du bien-être de l'immense majorité, se lança donc avec résolution, mais aussi avec sagesse et sang-froid, dans les innovations que recommandait une politique non moins conservatrice que progressive. Les chemins de fer étaient déjà en honneur; il crut que par les chemins de fer il pouvait conquérir une solide popularité; que par eux, à défaut de la sanction des siècles, il serait possible de donner à la couronne un prestige qu'elle ne pouvait attendre du culte des beauvarts, puisque le chiffre modeste de la liste civile s'y opposait-, que par eux aussi il parviendrait à créer à la Belgique un irrécusable titre d'admission parmi les États européens, en dépit des répugnances plus ou moins ouvertes de certains cabinets du Nord. Les Chambres belges furent donc saisies d'un projet général de chemins de fer, et le 1er mai 1834 fut promulguée une loi conçue en ces termes :

« Art. li». Il sera établi un système de chemins de fer ayant pour point central Malines (1), et se dirigeant, à l'est, vers la frontière de Prusse, par Louvain, Liège et Verviers; au nord, sur Anvers ; à l'ouest, surOstende, parTermonde, Gand et Bruges; et au midi, sur Bruxelles et vers les frontières de France par le Hainaut.

Art. 2. L'exécution sera faite à la charge du trésor public et par les soins du gouvernement. »

Plus tard , aux lignes ainsi décrétées , on se détermina à en ajouter d'autres dirigées vers Namur et le Limbourg, et à prolon-

(î) Des cireonstaneps fopograpliiqnes n'ont pas permis de placer à

Bruxelles le «entre des eliemin> de fer.

314 NOTLs.

ger la ligne de Gand jusqu'à la frontière de France du côté de Lille parCourtrai.

Tout avait été si bien disposé d'avance, que le 1er juin on se mit à l'œuvre; et moins d'un an après, le 5 mai 1835, le chemin de fer était inauguré de Bruxelles a Malines. On livra de même à la circulation la deuxième section , de Malines à Anvers , le 7 mai 1836; la troisième, de Malines àTermonde, le Ie' janvier 1837; la quatrième, de Malines à Louvain, le 1 1 septembre 1837, et, dans le même mois, les deux autres s'étendant , l'une de Louvain à Tirlemont, l'autre de Termonde à Gand. Du 1" janvier au ^'septembre 1838, quatre autres sections furent terminées, deux en avril, celles de Tirlemont à ^Yaremme et deux en août, celles de Gand à Bruges et de Waremme à Ans près de Liège.

Ainsi, au 1" novembre 1838, il y avait dix sections en activité d'exploitation; voici quelle en est la longueur :

mélres.

De Malines à Bruxelles 20,300

— à Anvers 23,500

— à Termonde 26,700

— à Louvain 23,750

De Louvain à Tirlemont 17,750

De Tirlemont à Waremme 27,200

De Waremme à Ans 18,900

De Termonde à Gand 30,500

De Gand à Bruges 44,500

De Bruges à Ostende 23,500

Total 256,500

ou 64 lieues de 4,000 mètres.

Ainsi, à la fin de 1838, la Belgique était en possession de la moitié de son réseau de chemins de fer, car le réseau tout entier doit avoir cent trente-six lieues de parcours ainsi réparties :

D'Ain ers à la frontière de France près de Valenciennes. 33

D'Ostende à la frontière de Prusse près d'Aix-la-Chapelle 65 De Gand à Tournai et à la frontière de France près

de Lille 10

De Namur à Braine-le-Comte 16

De Landen à Saint-Trond 3

Total 136

La ligne du sud par Tubize a ers Valenciennes sera aux trois quarts finie dans le courant de 1839, et le grand embranchement

CHEMINS DE FER BELGES. 3Jo

de Gand vers Lille le sera totalement. Dans le courant de 1840, l'entreprise entamée en J834 sera arrivée à son terme. La Belgique jouira d'un bel ensemble de cbemins de fer, lorsque les grandes puissances du continent en seront peut-être encore à délibérer sur la convenance d'en établir au travers de leur territoire.

Les chemins de fer du gouvernement belge, dans leur entier développement, toucheront par deux points, prés de Lille et de Valenciennes, à la frontière française; par deux points, Ostende et Anvers, à la mer du Nord et à l'Escaut, et par un point, près deVerviers et d'Aix-la-Chapelle, à la frontière de Prusse. Ils relieront toutes les villes principales. Sur neuf provinces dont se compose le royaume de Belgique, il y en aura huit qui seront traversées parle réseau, celles d'Anvers, de Brabant, du Hainaut, de Liège, de Xamur, du Limbourg et des deux Flandres. La seule province qui soit provisoirement exclue de cette riche dotation est celle du Luxembourg; et ce n'est pas à la négligence du gouvernement belge qu'elle doit s'en prendre, mais bien à des difficultés de politique extérieure du roi de Hollande. Malgré cette exclusion, la loi du 1er raai 1834, avec les additions qu'elle a reçues, constitue, relativement aux dimensions de la Belgique, le plus vaste système de communication intérieure et extérieure conçu dans aucun pays. C'est ce que tout le monde admettra, si l'on se rappelle que la Belgique n'est en superficie que le dix-septième de la France; de sorte que l'étendue moyenne de ses provinces n'est que de très peu supérieure à la moitié d'un département. Aussi peut-on affirmer que toutes les espérances politiques du gouvernement belge se sont déjà réalisées et au-delà; grâce à cette démonstration de puissance (nous insistons sur le mot, car la force qui enfante des œuvres fécondes est de la puissance tout aussi bien que celle qui couvre de cadavres les champs de bataille \ grâce à cet acte décisif, le gouvernement belge s'est complètement affermi au dedans, et il a gagné l'admiration, sinonTamitié, de ses plus hautains ennemis du dehors.

Les frais de construction, matériel compris, ont été bornés; et en effet, au 1er octobre 1837, ils s'élevaient :

1° Pour les sections livrées à la circulation, à. . 14,138,656 fr.

2° Pour celles en cours d'exécution, à . . . . 5,484,555 3° Pour les sections prêtes pour l'adjudication, à 183,933

4° Pour les projets, à. 84,172

5° Pour matériel et frais extraordinaires, à . . 4,051,567

Total 23,942,883 fr.

De sorte que les trente-cinq lieues trois quarts en activité reviennent à 17 millions 500,000 fr., matériel compris; ce qui porte le prix de la lieue de 4,000 mètres] à 500,000 fr.

Les soixante-quatre lieues livrées au commerce au 31 octobre 1838 coûtaient, y compris le matériel, 34 millions, c'est-à-dire 531,000 fr. par lieue. Déduction faite des frais de matériel, et de la construction d'ateliers, elles ne reviennent qu'à 29 millions, soit 453,000 fr. par lieue.

Il est vrai que les chemins de fer belges n'ont ordinairement qu'une voie. Sur les soixante-quatre lieues précédentes, douze seulement sont à double voie. Le reste n'a que des gares d'évitement d'espace en espace.

On estime que le reste du réseau coûtera, abstraction faite du matériel, 530,000 fr. la lieue, et, avec le matériel et autres accessoires, 600,000 fr. en supposant une seule voie.

On sait la révolution que produisit le chemin de fer dans la circulation entre Bruxelles et Anvers. Au lieu d'environ 75,000 voyageurs par an, on en eut 541,159 en huit mois. L'exploitation de la ligne de Bruxelles à Matines produisit, la première année, un revenu de 8 p. 100; celle de Bruxelles à Anvers rendit ensuite 16 1/2. Le chemin de fer de Liverpool a donné habituellement, selon les années, de 9 à 9 4/5; mais c'est que les dividendes de la compagnie sont limités par la loi à 10 p. 100. Le chemin de fer de Bruxelles à Anvers mit donc les chemins de fer en vogue parmi les capitalistes; les résultats des derniers exercices sont cependant de nature à refroidir cette ardeur.

Dans un rapport adressé à la chambre des représentants de Belgique, le 26 novembre 1838, M. Nothomb, ministre des Travaux- Publics, a fait la récapitulation des dépenses et des produits de l'exploitation des chemins de fer belges depuis l'origine, c'est-àdire depuis le 5 mai 1835 jusqu'au 1" novembre 1838. Reproduisons ici ce résumé :

Exercices

Dépenses.

Produits.

Bénéfice net.

Total. 3,374,570 08 5,144,645 60 Excédant des recettes 1,770,075 42

Voici quel a été le mouvement des voyageurs pendant ces années successives :

1835 (8 mois). . . : . . * 421,439

1838 (10 mois) 1,921,019

Total 4,59S,942~

Les soixante-quatre lieues exploitées le 1«» novembre 1838 ont été livrées à la circulation successivement en dix sections. Il y a eu ainsi six périodes. Dans la première une seule section était en activité; il y en avait deux dans la seconde qui a duré huit mois, trois dans la troisième qui a eu la même longueur, six dans la quatrième qui a occupé sept mois, huit dans les quatre mois de la cinquième période, dix dans les trois mois qui ont formé la sixième jusqu'au 1er novembre dernier. Or si l'on compare chacune des périodes postérieures au 3 mai 1830 à un même nombre de mois, et pour plus de similitude aux mêmes mois de la première, on trouve qu'en général le produit moyen d'une section pour un mois de chacune de ces périodes a été plus considérable que le produit mensuel moyen de la partie exactement correspondante de la première, quoique le chemin de fer eût alors l'immense attrait de la nouveauté. Nous avons réuni dans le tableau suivant les termes de cet intéressant parallèle.

Produit moyen, par mois et Moyenne du produit mensuel de la par section, de chacune Ie période pour les mois compris des périodes. dans chacune des autres périodes»

2e période.

.Ole.

Ge —

Moyenne génér.

Ce tableau n'est désavantageux aux périodes nouvelles d'une manière appréciable, qu'en ce qui concerne la sixième. Mais M. Nothomb remarque avec raison qu'elle a duré moins de trois mois, et il ajoute que pendant les deux premiers l'exploitation a été très défectueuse,

Il est utile de savoir comment se distribuent les dépenses, quelle proportion correspond aux frais de transport proprement dits et jusqu'à quel point l'entretien et l'administration des chemins de fer peuvent être coûteux. Or, si l'on décompose la somme totale dépensée du 5 mai 1835 au lei novembre 183S, voici à quels résultats on arrive :

Entretien et police de la route. 900,868 f. 53 c. ou 27 p. 100.

Dépenses des transports . . . 1,909,482 93 57 Frais de perception et police des

convois et stations .... 558,218 G2 1G

Cette répartition a médiocrement varié d'une année à l'autre ; ainsi, en 1835,

L'entretien et la police de la

route ont coûté 50,584 f. 01 c. ou 30 p. 100.

Les transports 99,955 46 59

Les frais de perception. . . . 18,233 26 11

En 1838 il a fallu,

Pour l'entretien et la police de la route. ....... 377,822 f. 58 c. ou 23 p. 100.

Les transports 954,40S GO 59

Les frais de perception. . . . 286,958 59 18

En ce moment où l'attention publique est préoccupée de la situation des Compagnies de chemins de fer et où les hommes éclairés recherchent à quelles conditions et jusqu'à quel point le levier de l'esprit de l'association pourrait être appliqué à doter le pays de ces communications merveilleuses, il y a une question que chacun se posera en parcourant le rapport de H. Nothomb. Les chemins de fer belges, s'ils appartenaient à une Compagnie, lui rapporteraient-ils 1 intérêt de ses fonds? Avant d'examiner de ce point de vue le rapport du ministre belge, il convient de se dire que le tarif des cbemins de fer de la Belgique est excessivement bas, et que l'immense majorité des voyageurs s'y meut par les voitures les plus économiques. Le prix qui y est réellement perçu

est sans exemple dans l'histoire des chemins de fer. Et pourtant tous frais payés ils auront rendu dans ce dernier exercice l'intérêt à 4 p. 100 de ce qu'ils auront coûté. Le produit net pendant les dix premiers mois de 1838 a été de 1 million 14,342 fr. 44 c.; il sera pour i'année entière d'au moins 1 million 130,000 fr. Or il y aura eu en activité pendant tout l'exercice huit sections valant environ 25 millions, dont l'intérêt à 4 pour 100 est de 1 million, et pendant quatre mois et demi deux sections ayant coûté 9 millions, dont l'intérêt est pour ce délai de 135,000 fr. Il importe de remarquer que le transport des marchandises n'existe pas encore sur les chemins de fer belges (1). Aussi M. >~othomb porte comme prévision au budget des recettes de 1839 une somme égale à l'intérêt à 5 pour 100 des frais d'établissement.

(i) Eu i838 il a été perçu pour cet objet une somme de 44,1 48 fr. 24 c- seulement.

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