CHAPITRE II

DES TROIS ORDRES PRINCIPAl'X D AMÉLIORATIONS MATÉ- RIELLES, VOIES DE COMMUNICATIONS, INSTITUTIONS DE CRÉDIT ET ÉDtCATION SPÉCIALE.

L'Angleterre leur doit sa supériorité industrielle. — Des services que rendent les institutions de crédit. — Imperfection de notre système d'éducation. — État arriéré

. de la France sous le rapport des banques , de l'apprentissage et de l'enseignement industriel. — Avantages respectifs de l'éducation classique et de l'éducation professionnelle. — Dangers auxquels s'exposerait la bourgeoisie si elle ne se hâtait de constituer pour elle-même l'enseignement industriel. — Tout est prêt en France pour un vaste développement des voies de communication.

Parmi les créations les plus propres à faciliter, à hâter et à consolider le progrès matériel , on en dislingue trois espèces qui occupent le premier rang. Ce sont :

l°Les voies de communication par eau et par terre, qui rapprochent les choses et les hommes ;

2° Les institutions de crédit, au moyen desquelles

les capitaux, s'ils ne se multiplient pas, multiplient au moins leur action et leur puissance ;

5° L'éducation spéciale, c'est-à-dire l'apprentissage pour l'ouvrier, et l'enseignement industriel pour la bourgeoisie.

Par ces trois ordres d'amélioration , on mettra en branle les hommes, les capitaux et les matières premières et produits. Les résultats de ce triple mouvement ne sont pas douteux. C'est parce qu'il est mieux organisé en Angleterre que partout ailleurs , que l'Angleterre est la reine de l'industrie. Quiconque recherche pourquoi nos industriels fabriquent plus chèrement que les Anglais; quiconque parcourt les enquêtes établies par le parlement anglais lui-même sur la condition de notre industrie et de notre agriculture, est frappé des trois faits suivants : qu'en France les communications sont moins faciles et plus irrégulières; que l'intérêt des capitaux y est plus élevé, et que si nos ouvriers reçoivent un salaire moindre que ceux de l'aulre côté de la Manche, la main-d'œuvre est cependant plus chère chez nous, parce que nos ouvriers sont moins habiles, produisent moins, et gaspillent une plus grande quantité de matières. Sans ajouter foi aux fanfaronnades débitées devant les commissaires du parlement par des ouvriers anglais qui avaient travaillé en France, on ne peut s'empêcher de reconnaître qu'en ce qui concerne les ouvriers, le personnel de notre industrie est fort inférieur à celui de la Grande-Bretagne; il ne l'est pas moins en ce qui concerne les fabricants et commerçants; car, pour la science des affaires et pour le coup d'œil industriel,

les nôtres sont bien au-dessous de la hauteur de leurs rivaux d'outre-Manche. Sous le rapport de l'agriculture, qui est le premier des arts, nous sommes, relativement à nos voisins insulaires, encore moins avancés peut-être qu'à l'égard des manufactures et da commerce.

Puisque ce sont là les côtés faibles de la France , à l'endroit des intérêts matériels, c'est par là qu'il convient de la renforcer. Il est urgent qu'on la stimule par le triple procédé des voies de communication, du crédit et de l'éducation industrielle.

L'utilité des voies de communication est universellement sentie aujourd'hui ; il serait superflu de s'arrêter à la démontrer. Celle des institutions de crédit et de l'éducation industrielle n'est pas appréciée au même degré, et cependant elle est tout aussi grande. Pour que l'industrie soit prospère, il ne suffit pas d'avoir des chemins ou des canaux qui transportent les matières premières ou les produits ; il faut des capitaux aux producteurs pour se procurer les unes, il en faut au consommateur pour acquérir les autres. Il n'y a pas d'industrie florissante et stable sans institutions de crédit , au moyen desquelles la masse des capitaux possédée par le pays satisfasse régulièrement, sans alternatives de trop plein et de disette, au besoin des transactions. Puis, avec les voies de transport et avec les banques, caisses hypothécaires ou autres institutions de crédit, il faut des hommes dont l'intelligence soit familiarisée avec la puissance de ces instruments, dont la main ferme et sûre sache les faire jouer.

20 l)tS INTÉRÊTS MAÎDKIELS.

Sous le rapport des institutions de crédit , il faut avouer que notre situation est peu satisfaisante ; de là un desplusforts obstacles à notre amélioration matérielle ; c'est à raison de l'absence de ces institutions qu'une foule de projets utiles restent sur le papier. Qu'il s'agisse, par exemple, d'un canal ou d'un chemin de fer destinés à changer la face d'une province; le pays possède le capital suffisant pour l'exécuter, puisqu'il réunit les bras requis pour le construire, ainsi que les aliments et les denrées nécessaires aux travailleurs. Si l'ouvrage ne s'accomplit pas, le journalier ne trouve pas à utiliser sa force et à gagner son pain, et, d'un autre côté, le cultivateur, le manufacturier et le marchand manquent de débouchés pour leurs produits. Le plus souvent néanmoins le projet, au lieu d'aboutir à la réalité , reste à l'état de rêve. C'est que , chez nous , entre l'ouvrier qui a besoin de consommer, et le producteur ou le vendeur des objets de consommation , il n'y a d'autres intermédiaires qu'un ingénieur, homme de talent, mais pauvre, et avec lui les bourgeois des villes que le canal ou le chemin de fer intéresse , gens qui ont de l'aisance mais rien de plus, et qui sont dépourvus de tout moyen de se procurer, autrement qu'à des conditions léonines, l'argent comptant qui doit servir à opérer l'échange entre le travail de l'ouvrier et les denrées que l'agriculture a dans son grenier, le marchand dans son magasin. Chez nous donc les plus fécondes conceptions doivent très-fréquemment avorter. En d'autres pays , au contraire , en Angleterre et aux États-Unis , par exemple , à coté de l'ingénieur et

OBSERVATIONS PRÉLnilNAIRES. 21

du bourgeois, vous avez une ou plusieurs banques en qui tous, bourgeois, ouvriers et paysans ont confiance, et souvent beaucoup plus qu'elles ne le méritent. La banque garantit au cultivateur et au marchand le payement de leurs denrées et à l'ouvrier son salaire par le procédé suivant : elle remet aux bourgeois actionnaires, contre leur engagement personnel, et quelquefois moyennant le dépôt même des actions du chemin de fer ou du canal , du papier-monnaie que l'ouvrier accepte en payement de son travail, et que le cultivateur et le marchand admettent non moins volontiers en retour de leurs provisions. Toute idée raisonnable a ainsi le moyen de passer rapidement de la théorie à la pratique ; bien plus , comme il est difficile aux hommes d'user seulement et de ne pas abuser, mainte conception folle profite de ces facilités pour faire son entrée dans le monde des affaires.

L'imperfection de notre système d'éducation exerce, soit sur la prospérité nationale et l'ordre public, soit sur le bonheur privé, une influence plus fâcheuse encore. Il y a là une lacune que nous ne pouvons sans péril laisser subsister. De jour en jour, il y a lieu de s'alarmer plus vivement d'un étrange contraste qu'offre notre France. Jamais et nulle part il n'y eut plus de choses à faire dans l'industrie et dans l'administration; il n'y a qu'une voix sur l'extrême pénurie d'hommes capables d'accomplir ces choses, et en même temps à côté de cette œuvre si multiple pour laquelle les sujets manquent, il y a encombrement d'hommes sans carrière et de jeunes gens sans avenir. Vis-à-vis d'un nombre infini de cases vides dans l'échiquier

social, il y a cohue de personnes déclassées; cause flagrante de perturbations sans cesse renaissantes, source inépuisable de malheurs publics et de souffrances privées !

Les institutions de crédit commencent à se propager en France depuis 1850; jusque-là nous n'avions que quatre Banques, celle de Paris, qualiOée improprement jusqu'à ces derniers temps de Banque de France; celles de Rouen, de Nantes et de Bordeaux; de nouvelles se sont élevées à Lyon, à Marseille, à Lille, au Havre, et la Banque de France, comprenant entin la belle mission à laquelle elle est appelée, a créé des comptoirs à Saint-Étienne, à Reims, à Saint-Quentin et à Jlontpellier. Ne nous faisons cependant pas illusion, il faudra beaucoup de temps avant que nous jouissions en France d'un système de crédit aussi étendu que celui des Etals-Unis ou de l'Angleterre. Nous ne pouvons passer de notre situation présente, vraiment barbare sous ce rapport , à un régime perfectionné, qu'au moyen d'une révolution dans l'ensemble de nos idées et de nos habitudes industrielles, et jusqu'à un certain point dans nos mœurs nationales. Nous ne devons pas songer à copier le système britannique ou américain; chez nous, les banques devront différer du modèle adopté par la race anglaise dans les deux hémisphères, et revêtir une forme harmonique avec notre caractère, nos tendances et nos coulumes; elles devront, selon toute apparence, s'appuyer beaucoup plus sur le gouvernement et combiner plus intimement leur action avec la sienne ; elles devront aussi faire une plus large part à l'agriculture.

De même, la question de l'apprentissage et de l'enseignement industriel est entièrement neuve et fort délicate. Il ne peut s'agir sérieusement, en France, de bannir les études classiques. Nous ne pouvons renier notre filiation ; un peuple qui compte quatorze siècles d'existence ne peut rompre avec le passé sans sacrifier son avenir. Les traditions de l'antiquité dont nous sommes les héritiers font la moitié de notre puissance en Europe. Les peuples européens du midi dérivent, par leur langue, par leurs lois, par leurs coutumes, par leurs mœurs et par leur religion catholique et romaine, de la civilisation latine associée à celle de la Grèce ; nous cesserions d'être les coryphées de l'Europe du midi, nous serions déchus de notre rang, si nous cessions d'offrir le reflet des beaux jours de la civilisation grecque et romaine. Ceci bien convenu, n'est-il pas vrai cependant que nous élevons aujourd'hui les fils des bourgeois comme s'ils étaient tous destinés à devenir membres, les uns de l'Académie Française , les autres de l'Académie des Inscriptions, et quelques-uns de l'Académie des Sciences. Ce serait parfait avec des fils de grands seigneurs, appelés à jouir de cent mille francs de rente. Quoi de mieux, en effet, pour l'homme d'un splendide loisir que de se vouer au protectorat de tout ce qui élève l'intelligence, et de se rendre digne de cette haute mission par ses études et par son mérite personnel? Mais nos fils de bourgeois ne sont destinés ni à peupler les salles des illustres compagnies de l'Institut, ni à savourer les douceurs ou à remplir les devoirs de l'opulence : tous ou presque tous, ils auront à travailler pour vivre, pour amasser

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une fortune, ou pour conserver ou accroître ce que leur auront légué leurs pères. Leur avenir, c'est d'aller respirer l'air d'un comptoir ou d'une fabrique. Il faudra qu'ils vendent et achètent, qu'ils manufacturent ou fassent manufacturer, qu'ils labourent ou fassent labourer. Il y a convenance, il y a nécessité à les préparer à ce rôle par l'éducation, sans préjudice des lettres, bien entendu; car, lors même que la politique le tolérerait, il y aurait sacrilège à négliger la culture de l'esprit et de l'imagination chez un peuple que la nature a, sous ce rapport, doté avec tant de largesse. L'intérêt le plus immédiat de la bourgeoisie lui fait une loi de constituer pour elle-même l'enseignement industriel, en même temps que l'on organisera l'apprentissage sur de meilleures bases pour les classes ouvrières, y compris les paysans; car l'agriculture est et doit rester en France le premier des arts. C'est pour la bourgeoisie une question de conservation ; il y va de son existence; il s'agit pour elle d'être ou de n'être pas, to be or not to be. Dans notre siècle de révolutions, la bourgeoisie encourrait la déchéance, si elle ne s'assurait les moyens de diriger les masses populaires dans la vie réelle et pratique. Pour que les bourgeois conservent leur prééminence, il est indispensable qu'ils soient et demeurent de plus en plus les chefs des travaux de la classe la plus nombreuse. Pour qu'une classe maintienne sa supériorité politique et sociale, il faut qu'elle reste supérieure, c'est-à-dire qu'il faut qu'elle sache et puisse présider, et qu'elle préside de fait aux mouvements de la société, à ses actes, à ses œuvres. L'aristocratie a clé anéantie chez

nous uniquement parce qu'elle était devenue impropre à diriger le pays vers l'avenir qu'il se sentait, et que le pays pouvait marcher sans elle; avis écrit en lettres de sang et de feu, qui ne doit être perdu pour personne.

Le progrès matériel ne pourra s'opérer avec promptitude et sécurité qu'autant que l'on fera jouer simultanément et avec une égale activité les trois ressorts des communications, des institutions de crédit et de l'éducation spéciale ; car, encore un coup, l'industrie agricole, manufacturière ou commerciale a besoin de capitaux et d'hommes au moins autant que de moyens de transport. Malheureusement, en ce qui concerne, soit les institutions de crédit, soit l'apprentissage et l'enseignement industriel, il n'a été jusqu'ici, et il ne sera possible , de quelque temps encore, de procéder qu'avec lenteur ; les innovations qu'il s'agit d'introduire sous ce rapport touchent aux plus grands intérêts ; elles doivent leur être éminemment propices, mais si elles étaient précipitées, elles leur deviendraient fatales. C'est une terre inconnue, sur laquelle nous serions impardonnables, après les élans aventureux que nous avons payés si cher, de nous lancer autrement qu'avec circonspection et mesure.

Tout est mûr, au contraire, et les choses et les hommes, pour un vaste développement des voies de communications ; partout l'esprit public les patronise; de toutes parts l'élan est donné ; les conseils généraux des départements et les conseils municipaux luttent de zèle avec le gouvernement et avec la chambre des députés pour les améliorer et les multiplier. De tous

Côtés des fonds sont votés avec ardeur, je dirais presque avec enthousiasme. Nous possédons dans les cadres des ponts et chaussées et des mines et dans ceux de l'armée un grand nombre d'ingénieurs habiles. Une loi récente, celle des fonds des travaux publics extraordinaires, dont le pays conservera une profonde reconnaissance à M. Duchâtel, fournira d'amples ressources aux routes, aux canaux et aux chemins de fer; les fonds des communes et ceux des caisses d'épargne qui affluent au trésor, accroissent encore la masse des capitaux disponibles pour cet usage, et d'ailleurs, s'il fallait emprunter, la France a bon crédit.

Ainsi, encore une fois, tout est prêt pour que le perfectionnement de la viabilité du territoire par eau et par terre prenne un rapide essor. Il ne nous manque plus qu'un plan d'ensemble qui soit de nature à être réalisé dans un délai médiocre, dans dix à douze ans, par exemple, sans qu'il faille pour cela nous écarter de la réserve financière que commande encore la situation équivoque de l'Europe. Divers projets ont été soumis à l'opinion publique; l'administration elle-même a ouvert la lice, et y est noblement descendue avec un système longuement médité. Il y a, je le sais, grande présomption à moi, jeune et sans expérience, à me présenter dans la carrière où des hommes distingués ont déjà inscrit leurs noms ; mais il m'a semblé que, dans une circonstance aussi grave, le devoir de quiconque aime son pays était, s'il croyait avoir un mot à dire, de l'énoncer liardiment.